Шелли улыбнулась, вспоминая об этом.
– Это точно. Весьма.
– Ладно, шутки в сторону. Сколько ты собираешься здесь пробыть?
Шелли коротко объяснила свое решение вернуться в Дубовую долину насовсем. Джебу это понравилось.
– Я рад. Ты принадлежишь этим краям. И ранчо нуждается в тебе. Община будет рада, что ты вернулась. – Он помедлил в нерешительности, испустил долгий вздох и сказал: – Последние несколько лет Джоша, казалось, совсем не интересовало, что делается в долине.
Уставясь на блестящую официальную бляху на его рубашке цвета хаки, она тихо спросила:
– Ты был одним из помощников шерифа, вызванных на место?..
Он вздохнул:
– Да, был. Я теперь не здесь… Я следователь и езжу на вызовы из Уиллитского подразделения. Это одна из причин, по которой я там оказался. Здесь не много насильственных смертей, но почти всегда это кто-то, кого я знаю. Никогда не думал, что так будет с Джошем.
– Знаю. Мне особенно трудно с этим справляться, потому что до сих пор не верю, что он совершил самоубийство. – По лицу Джеба пробежала легкая тень, но она тут же в него вцепилась. – Это ведь было самоубийство? В этом нет никаких сомнений?
– Это то, что написал коронер в свидетельстве о смерти, – ответил он нейтральным тоном, типичным для многих представителей закона.
– Ты не ответил на мой вопрос, – настаивала Шелли. Джеб вздохнул и сдвинул шляпу на затылок.
– Я не заметил ничего на месте смерти, что вызвало бы тревогу. Но, как и ты, я знал Джоша, и самоубийство с ним не вяжется. Кроме того…
– Кроме того?..
– Ох, черт побери, милая, мне не хочется забивать тебе голову ненужными мыслями или будить подозрения, но ты все равно услышишь… если не от меня, так от кого-то другого. – Джеб глубоко вздохнул. – Последние два года Джош водился с очень дурной компанией. С теми, кто травку растит и, как понимаешь, не садовые цветочки. С крутыми ребятами, которые финансируют некоторых из мелких «садоводов». – Джеб помолчал, приводя мысли в порядок, потом произнес: – Джош ведь всегда был игроком. Ты знаешь об этом. Но пять лет назад, когда расплодились все эти индейские казино, он завелся по-настоящему. Множество жителей долины видели его там и рассказывали о крупных выигрышах… и проигрышах. – Он поморщился. – Ты же знаешь долину. Здесь плюнуть нельзя, чтобы кто-нибудь это не заметил, причем половина очевидцев скажет, что заплевал все вокруг. Ближайшее казино находится в двадцати милях от Уиллитса, и они разбросаны по всем крупным дорогам штата. Дьявольщина, одно есть на севере от Укайи, и одно большое близ Лейк-Каунти. Так что многие жители долины развлекаются там вечерами и временами кое-что выигрывают. – Он улыбнулся. – Ты же знаешь, как это бывает… нельзя ненадолго выехать из долины, чтобы не наткнуться на соседа… даже если уедешь в Санта-Роса. А Джош и не думал прятаться. Но за несколько недель до того, как он связался с этими неприятными типами, прошел слух, будто он очень крупно проиграл. Потерял кучу денег. Может, это и совпадение. Но сразу после этого он с Мило Скоттом и Беном Уильямсом стали лучшими друзьями. – Джеб скривил губы. – Я лучше знаю эту мразь, чем мне хотелось бы. Они стоят за каждой наркосделкой в северной Калифорнии. И когда Джоша стали видеть в их компании, я задумался.
Шелли нахмурилась.
– Ты думаешь, они могли одолжить ему денег? Они так поступают? Занимаются ростовщичеством?
Джеб оглянулся вокруг, словно вдруг осознал, что они стоят у всех на виду и ведут очень личную и серьезную беседу.
– Послушай, я не должен был начинать этот разговор. Давай просто решим, что есть вещи, которые случились до самоубийства Джоша, и мне не по душе. – Но при виде упрямого выражения лица Шелли он добавил: – Знаю. Мне не надо было начинать все это, если не собирался договаривать. И я продолжу, но не здесь и не сейчас. – Он огляделся вокруг, и глаза его сузились, когда он заметил темно-синий пикап, въезжавший на маленькую стоянку перед «Голубым гусем». – О дьявольщина, только помяни черта… – Он слегка Дернул головой. – Вот и Мило вылезает из своего пикапа и направляется в «Гусь». – Не сводя глаз с Шелли, он произнес: – Пригласи меня завтра вечером к себе домой на обед… Я бы рассказал сегодня, но у нас нехватка рук. И я замещаю одного из сержантов, оттого-то я в форме, а не в штатском. Я все еще живу здесь, но работаю в Уиллитской конторе, кроме тех случаев, когда кто-то умрет насильственной смертью. Я не собираюсь держать тебя в неведении. Ты узнаешь все, что я знаю. – Он сжал рот. – Что, к сожалению, очень мало. Договорились?
Шелли всмотрелась в жилистого мужчину с волосами песочного цвета, который, хлопнув дверцей синего пикапа, вразвалочку пошел в ресторан. Он выглядел таким невзрачным и неприметным, и она его не знала. Снова обратившись к Джебу, она кивнула:
– Договорились. Приходи завтра что-нибудь в половине седьмого вечера. И не пытайся отвертеться.
– Приду… честно. А пока не тревожься насчет того, что я рассказал, и не убеждай себя, что тут скрывается какая-то тайна. Мне, как и тебе, с трудом верится в самоубийство Джоша, и, наверное, я делаю не те выводы… не хочу верить, что он покончил с собой. – Лицо его выразило досаду. Он укоризненно пробормотал: – Ох, я и мой болтливый язык. Увидел тебя впервые за много лет и тут же свалил на тебя такие проблемы.
Шелли принудила себя улыбнуться.
– Ты никогда не отличался тактом.
Следуя ее шутливому тону, он двусмысленно повел бровями.
– Лапочка, с моим обаянием мне никакой такт не нужен.
Шелли расхохоталась и снова бросилась к нему в объятия, уткнув лицо в мощную теплую шею.
– Ох, Джеб, какя соскучилась потебе… по долине… по всему. Поверить не могу, что так долго оставалась вдали. Пока не приехала, я не сознавала, что это мой настоящий дом, что именно здесь мое место.
Он чмокнул ее в макушку.
– Знаю, малышка. Тебе нужно было время, чтобы обрести себя и понять это.
– Когда это ты стал таким умным? – пробормотала она, продолжая льнуть к нему.
Он крепче сжал ее в объятиях.
– Полагаю, что это все мои боллинджерово-грейнджеровские гены.
Они оба не подозревали, что Слоан вышел от «Хизер-Мэри-Мари» и идет мимо них, пока он не произнес ледяным тоном:
– Добрый день, Дилэни. Занимаешься частным расследованием?
Джеб ухмыльнулся и продолжал прижимать к себе Шелли, хотя она готова была отдернуться.
– Точно. Я ведь очень серьезно отношусь к работе.
Слоан презрительно фыркнул и скользнул в большой «субурбан», припаркованный рядом с ними. Мрачно сжав губы, он включил зажигание, ловко вырулил со стоянки и помчался прочь.
– Брр, – покачал головой Джеб. – Это только мне показалось, или ты тоже ощутила арктический ветер?
– Ощутила. – Она скривила губы. – Некоторые вещи не меняются. Боллинджеры ненавидят меня, просто потому что я Грейнджер.
Джеб хмыкнул.
– Лапочка, вовсе не ненависть заставила Слоана поджать губы и съязвить. Я всегда узнаю ревнивца. Я же следователь. Просто удивительно, что я вообще стою на ногах, а не валяюсь на земле со сломанной челюстью. Я было подумал, что он даст мне в зубы, перекинет тебя через плечо и ускачет вдаль. Да-а-а! Слоан взбесился. В этом нет сомнения.
– Ты ошибаешься. Просто Слоан был Слоаном.
– Ну, если ты так говоришь, малышка…
Не желая дальше обсуждать происшедшее, Шелли отодвинулась от него и пробормотала:
– Мне нужно ехать. Увидимся завтра вечером. – И посмотрела на него: – Тебе хотелось бы на обед что-то особо любимое, или я приготовлю по своему усмотрению?
Он только ухмыльнулся.
– Что тебе придет в голову, дорогуша. Все сойдет. Я ведь холостяк…
Шелли подняла брови:
– Снова? Джош мне говорил, что через несколько лет после того, как я уехала, ты женился во второй раз.
– Ну ты же меня знаешь… я хорош в погоне, но, когда поймаю, никак не могу удержать. Когда двенадцать лет назад вторая жена ушла от меня, я решил, что брак не для меня. Я пытался дважды и оба раза вылетел в трубу. Третьего раза не ищу.