Она обвила его шею руками и поцеловала в подбородок.
– Отлично рассуждаешь. – И, поколебавшись, добавила: – Джош взял деньги, которые ты заплатил ему за право прохода, и тоже учредил стипендию.
– Она носит его имя? – сухо осведомился Слоан. Шелли кивнула.
– Тебя это огорчает?
Слоан покачал головой.
– Как я тебе уже сказал, я получил тебя, и полон великодушия: я выиграл. И прости за прямоту, он-то мертв. Оставим прошлое в покое. Отныне наше будущее зависит только от нас.
Обняв друг друга за талию, они направились в коровник, где нашли в лаборатории Ника, Эйси и Романа. Ник продолжал любоваться и причитать над контейнерами с семенной жидкостью, Эйси вел себя немногим лучше, а Роман забавлялся их восторгами.
Когда они вошли, Ник оторвался от объекта своей неугасимой любви и, ухмыльнувшись в сторону Слоана, сказал:
– Как я понимаю, вас нужно поздравить.
– Верно, – ответил Слоан, пожимая руку Ника. – Она долгоубегала, но я ее догнал.
Шелли хмыкнула и закатила глаза. Эйси подошел к ним и тоже протянул мозолистую руку.
– Я, безусловно, рад, что ты на ней женишься. Я много недель твердил ей, что она нуждается в хорошем мужчине. – Он лукаво подмигнул. – Так приятно, когда твои советы принимают.
– Это не заслуживает ни словечка ответа, – тряхнула головой Шелли.
Эйси ухмыльнулся:
– Конечно. Ты же знаешь, что я прав. – Он посмотрел на Слоана: – Так когда же свадьба? Она молчит насчет даты.
– Где-то в течение двух недель, – весело откликнулся Слоан. – Нам нужно будет здесь все уладить, затем мы улетим в Рино, чтобы заключить брак… только мы вдвоем.
Эйси вопросительно посмотрел на Шелли.
– В этом что-то не так. Может, пересмотрите свои планы и поженитесь в долине? Не обязательно, чтобы это было нечто грандиозное, но есть тут люди, которые были бы рады поучаствовать в праздновании.
– Именно поэтому, – сухо откликнулся Слоан, глядя на будущую невесту, – я хочу, чтобы мы поженились до того, как об этом пройдет даже легкий слушок.
Разумность этих слов Слоана стала очевидной уже по ходу дня. Телефон трезвонил, почти не умолкая. Первой позвонила Эм-Джей, требуя сказать ей, правда ли, что Шелли выходит за Слоана. Затем последовал звонок Клео с тем же вопросом, а пять минут спустя ответа потребовал Бобба. Оказалось, что днем Риба посетила «Хизер-Мэри-Мари» и в присутствии чуть не полудюжины покупателей хладнокровно объявила, что до глубины души потрясена тем, что Шелли и Слоан уладили все свои разногласия и собираются пожениться. Эта новость распространилась как лесной пожар. Джеб и Дэнни даже отправились в дом Грейнджеров, чтобы лично выяснить, так ли это. Услышав, что слух верен, они расплылись в улыбках. Когда Слоан вернулся к вечеру домой, автоответчик его был перегружен звонками от половины жителей долины, желающих точно знать, правда или сплетня, что он женится на Шелли Грейнджер.
В первую очередь он ответил на звонок Роксанны.
Сестра была в восторге:
– Ой, Слоан, я так рада за тебя. Не знаю, что раньше получилось не так, но каждому было видно, что вы двое созданы друг для друга. – Она помедлила и все-таки спросила: – Ты уже сказал об этом отцу?
Слоан скорчил телефону гримасу.
–Нет.
– Хм, как, по-твоему, он это воспримет?
– Зная, какой относится ко всем Грейнджерам, вероятно, плохо. Но это его проблема, а не моя. Я женюсь на Шелли, и то, что она Грейнджер, на это не влияет. Когда мы поженимся, она будет Боллинджер.
– Знаешь, – доверительно промолвила Роксанна, – мне неприятно говорить тебе об этом, но в наши дни женщины иногда сохраняют свою фамилию. Что ты думаешь об этом? Может быть, она станет зваться Шелли Грейнджер-Боллин-джер.
Слоан засмеялся:
– Не важно. Я люблю ее, а она меня. И Пандоре она нравится…
Роксанна засмеялась:
– Это, разумеется, окончательное одобрение вашего союза. Когда состоится свадьба?
– Понятия не имею. – Он объяснил их первоначальный план, хотя уже стало ясно, что идея быстрого немноголюдного бракосочетания в Рино тает на глазах. – Все, что мне известно, – свадьба будет скоро.
Шелли тоже сообразила, что чем скорее они со Слоаном поженятся, тем будет лучше и легче. Они уселись вместе, хорошенько поразмышляли и придумали план, который устраивал обоих. Женитьба в Рино отменялась, но и пышного праздника не будет. Они решили совершить обряд по возможности скромно.
В среду Слоан, Шелли, Ники Роман поехали в Сайта-Роса. Взятие проб на анализ ДНК оказалось простой процедурой, и ко времени ленча они освободились и уютно сидели в ресторане «Экус» на северной окраине Сайта-Роса. Там их увидел младший брат Слоана.
Свое мнение по поводу помолвки брата с представительницей семейства Грейнджеров он держал при себе. Впрочем, Росс Боллинджер вообще склонен был помалкивать. Он был лет на десять лет моложе Слоана и, за исключением высокого роста, черных волос и золотистых глаз, мало походил на стар шего брата. Он был гибкой рапирой по сравнению с мощным широким мечом – Слоаном. Росс был красивее Слоана, скульптурные черты лица, сурово сжатый рот и выдвинутый вперед упрямый подбородок находились в явном противоречии с длинными, почти девичьими, ресницами. Впрочем, Шелли, кроме Слоана, никого не замечала.
После того как представления закончились, они уселись в тихой нише и заказали еду. Росс был уже знаком с Ником. Теперь он откинулся на стуле и, улыбнувшись Шелли, осведомился:
– Надеюсь, вы знаете, что делаете, беря в мужья этого увальня? Он ведь может быть тираном. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Он был моим боссом в «Боллинджер девелопмент» и нередко превращал мою жизнь в ад.
– Не обращай на него внимания, – сказал Слоан. Он сидел, переплетя пальцы с пальцами Шелли. – Он просто завидует, что я увидел тебя первым.
Росс ухмыльнулся. Подняв бокал шампанского, он посмотрел на Романа и Ника:
– Нужен тост. Пожелаем им много лет счастья?
– Конечно, – пробормотал Роман с улыбкой.
Это был веселый и беззаботный ленч, и закончился он много позже трех часов дня, когда вся четверка направилась домой в Дубовую долину, оставив Росса в Санта-Роса. Поскольку Ник путешествовал лежа на животе, они сделали остановку в Уиллитсе и купили пиццу папаши Мерфи, чтобы дома сразу испечь ее.
Вечером разговор за едой шел главным образом о ДНК и о том, что можно ею доказать… или не доказать. Ник особого участия в беседе не принимал, но Шелли внимательно наблюдала за выражением его лица и за тем, как внимательно он вслушивался в каждое слово Слоана и Романа. Все это так много для него значило. Шелли в который раз рассердилась на Марию за то, что та не говорит правды, и на Джоша, оставившего Ника в подвешенном состоянии… Она твердо была намерена исправить положение. Хотя, призналась она себе, вполне обоснованного решения добиться не удастся.
У нее в голове уже некоторое время крутилась одна идея… В этот вечер она окончательно сформировалась. Шелли отодвинула пустую тарелку и решительно сказала:
– Некоторое время назад Ник подал мне одну мысль. – И когда Ник удивленно поднял голову, кивнула ему и продолжала: – Ты сказал что-то насчет того, что можно взять пробу ДНК у быка, умершего тридцать лет назад… – Она глубоко вздохнула. – У нас нет доступа к ДНК Джоша, а наши с Романом ДНК докажут лишь общее родство. Однако есть еще один источник ДНК.
Глаза Ника с мучительным ожиданием уставились на нее.
– Что ты имеешь в виду? Я знаю, у тебя куча родственников, разбросанных по стране, но их ДНК докажет не больше, чем анализ Романа.
Шелли кивнула и очень медленно и осторожно произнесла:
– Если я произведу эксгумацию тела моего отца и будет взят образец его ДНК – при условии, что он не был забальзамирован, – это не докажет, что Джош был твоим отцом, но если пробы совпадут, будет установлено достаточно близкое родство, чтобы снять остающиеся сомнения. – И торопливо добавила: – Хотя лично у меня никаких сомнений нет.