— Простите, — пролепетал Джоэл и пошёл дальше. Никто ничего не заметил, только Джоэл чувствовал, что теперь его карман был гораздо полнее.
На самом деле, плёвое дело. И обычно всё было хорошо.
Обычно.
— Где мой... Что за черт? Ты, противный бродяга, меня ограбил!
Этот крик для Джоэла и Нэйта был подобен вонзанию тысячи игл в мозг. Они посмотрели через плечо и увидели трёх грузных полицейских, которые уже обратили на них внимание, и побежали.
Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!
— Куда? — крикнул Нэйт и чуть не сбил маленькую азиатскую женщину. Джоэл пробрался сквозь группу туристов, споткнулся, спохватился и ускорился, однако всё ещё слышал твёрдые приближающиеся шаги за спиной.
— Ты налево, я направо! — крикнул он и бросил Нэйту кожаный кошелёк. — Встретимся на складе, когда я от них избавлюсь!
Нэйт запихнул кошелёк в свитер, огляделся и побежал в переулок. Джоэл же бросил взгляд через плечо, убедившись, что полицейские не разделились, а по-прежнему сидят у него на хвосте, и снова ускорился. Он всегда хорошо бегал, до сих пор его ещё никто не догнал. Тем не менее, на углу Гринвич-стрит звук шагов стал отчётливо громче. Сил не хватало. Сказывалось двухдневное голодание. Джоэл врезался в прохожего, пошатнулся и, задыхаясь, повернул на улицу в надежде, что сможет скрыться где-то там. Слишком поздно он понял, что это тупик.
От удара по почкам и последующей за ним боли у него перехватило дыхание, а перед глазами поплыли чёрные точки. Пожар распространился по телу Джоэла и с каждым ударом становился только сильнее. Крепкие руки били его по лицу, от чего голова металась из стороны в сторону, а во рту появился металлический привкус.
Когда полицейские поняли, что этот вшивый кусок грязи перед ними без кошелька, то разозлились ещё больше.
— Чертов бродяга! Асоциальный мудак! — заорали они низкими голосами наперебой, и Джоэл почувствовал на себе всю их накопившуюся ненависть благодаря новой порции ожесточённых пинков.
— Нужно работать, слышишь?
Носок ботинка попал по желудку.
— Вместо этого ты грабишь трудящихся честных людей!
Плевок попал Джоэлу в лоб, блестящим шариком стекая по веку и собираясь на щеке.
— Запереть тебя надо! Но ведь у так называемой полиции есть дела и поважнее!
Джоэл, как деформированный пакет муки, лежал на земле, принимая удары.
Когда мужчины наконец оставили его в покое, крики были поглощены стенами, и в переулке наступила тишина. Щека Джоэла покоилась на холодной брусчатке, а тело больше не чувствовало боли. Он ощущал себя невесомо. Как вода, что мягко просачивается сквозь пальцы. Он думал о своей матери, об обрамлённом светлыми волосами лице с большими голубыми глазами, которое он создал в своём воображении. Джоэл вспомнил о тех нескольких строчках на смятом листке бумаги, который нашёл в своём измятом костюме.
Он заслуживает лучшего, у него должен быть тёплый дом и все возможности этого мира, которые я не могу ему предложить. Пожалуйста, позаботьтесь о моём сыне, подарите ему ту жизнь, которую я не смогу ему дать. Он этого заслужил.
Его зовут Джоэл.
Глаза Джоэла остекленели. Казалось, они бесконечно долго смотрели в пустоту, но это длилось всего мгновение, после чего его объяла темнота, и парень потерял сознание.
Жгучий кашель пронзил тело Джоэла, и стон слетел с его губ. Небо над Нью-Йорком было чёрным, а день проиграл войну с наступающей ночью. Понадобилось несколько минут, прежде чем Джоэл пришёл в себя, постепенно вспомнив, что произошло и где он находится. Острая боль лавиной накрыла его тело, подчиняя себе каждую клеточку организма. Джоэл свернулся в клубок и вцепился ногтями в асфальт, дрожа от холода и одновременно от знойной жары.
Так он пролежал несколько часов. Вдалеке шумели машины, приглушенные сигналы клаксонов доносились до его ушей, однако все это казалось бесконечно далеким. Была примерно середина ночи, когда Джоэл принял первую попытку встать на ноги. Он пытался подняться, наверное, раз двадцать, прежде чем у него получилось твердо встать на ноги. Джоэл передвигался сантиметровыми шажками, опираясь рукой о каменную стену. Трижды за этот отрезок пути его вырвало. Чистой желчью.
Уже приближался рассвет, когда он все-таки дотащился до склада. Здание находилось в тени, на улице вокруг царила тишина, а из помещения не доносилось ни звука. Все было как всегда. Словно Джоэл, как и всегда, ночевал со всеми, а не стоял здесь, снаружи, еле держась на ногах. Его снова настигли тошнота и головокружение, поэтому пришлось прислониться спиной к стене. Колени под собственным весом дрожали, так что Джоэл сполз по стене и свернулся, как младенец, на холодном полу. В этот момент он осознал, что на улице существует еще одно правило: каждый сам за себя.
Приближающиеся шаги и тихий голос девушки были первыми звуками, которые он услышал за продолжительное время.
— Джоэл?
Кэти.
— Что случилось? Ну и вид у тебя!
Девушка подошла к нему, села на колени и дотронулась до его лица, покрытого синяками. Когда Джоэл застонал, она отпрянула.
— Прости, пожалуйста, я не хотела причинять тебе боль. Ты холодный как лёд. Тебе нужно срочно зайти внутрь. Сможешь подняться? Я тебе помогу. — Кэти подошла к Джоэлу, каким-то образом подняла его на ноги и положила его руку себе на плечи. Постоянно врезаясь в стену, эти двое медленно пробирались сквозь перекошенную, наполовину открытую дверь и наконец дошли до спальника Джоэла.
Нэйт проснулся от шума и поднял голову.
— Ах, а вот и он. Видишь? Я же тебе говорил, Кэти, сорняки просто так не сходят. — Он потер лицо и сел. — Боже мой, — сказал он довольно. — А ты здорово получил, братан.
— Ты что, не видишь, что ему нужна помощь? — прошипела Кэти, стараясь как можно мягче положить Джоэла на спальный мешок.
— Ах, да всё с ним будет в порядке. — Нэйт зевнул, кинув взгляд на свою мирно спящую девушку. Он потянулся, лег на спину и прижался к ней. — Немного сна, и Джоэл будет в порядке, — только и добавил парень.
Кэти фыркнула, посмотрела на храпящего Луиса и, проклиная всех, взяла одну из бутылок с водой и футболку из своего рюкзака. Намочив ткань, она села рядом с Джоэлом и начала аккуратно очищать лицо парня от засохшей крови.
— Ты голоден? Или хочешь чего-нибудь попить? — поинтересовалась Кэти.
Джоэл еле заметно покачал головой.
— Батарейки, — прошептал он.
— Батарейки?
Парень кивнул.
— Нэйт... купил батарейки?
— Я не знаю. Не думаю. А что?
Джоэл со стоном поднял руку и указал на покрытый пылью проигрыватель кассет, который, если бы не был таким уродливым, то мог бы сойти за антиквариат.
— Музыка, — прошептал он.
Кэти проследила за его взглядом.
— Немного денег еще осталось. Я куплю батарейки завтра, ладно?
— Ладно, — тихо сказал Джоэл, завороженный золотым мерцанием ее карих глаз. Но уже через мгновение его веки закрылись, и он уснул.
~~~
Раны заживали. Такое вот преимущество молодости. Даже если состояние тела было далеко не идеальным, оно всё равно постепенно восстанавливалось. Пожелтевший синяк под глазом Джоэла и тонкая красная полоска над губой, превратившаяся в шрам, спустя две недели были единственным, что напоминало о неудавшемся побеге.
Джоэл лежал на боку на своём спальном мешке, прислушиваясь к тихим звукам радио, по которому уже второй раз за этот час крутили старую песню «Down Under». Кэти сидела в ногах у парня, подтянув колени к груди и прислонившись к стене, а в пальцах крутила тоненький брусочек дерева. В нескольких метрах от них Луис сидел на корточках и пытался переубедить Сесиль поиграть с клубочком шерсти. Пока его попытки были тщетны, но он не сдавался. А Шерли и Нэйт вот уже несколько часов где-то бродили.