— А это наша проблема? — Джоэл обернулся и указал вытянутой рукой на девушку. — Да ты посмотри на неё! Мы не какой-то приют для избалованных, которые из-за какого-то пустяка сбежали из дома и считают, что с ними ой как несправедливо обошлись.
— Джоэл, — сказала брюнетка. — Я понятия не имею, что случилось. И это, если честно, не имеет значения. Факт в том, что сегодня ночью она нуждается в постели.
— В постели? — повторил Джоэл с безрадостным смешком. — Замечательно, если найдёшь её, то прихвати и мне тоже. — Он опять отвернулся и растянулся на потёртом чёрном спальном мешке, лежащем на коробках. Шерли вздохнула.
— Нэйт, а ты что скажешь?
Её парень, лежащий под большим пледом в клеточку, открыл глаза.
— Джоэл, я хочу спать. Пускай остаётся здесь на пару дней, кого заботит-то?
— Меня не заботит, пока она не лежит со мной!
— Но у Шерли и у меня нет места.
— Мне пофиг, пускай она идёт к Луису.
Сощурив глаза, Луис выглянул из своего спального мешка.
— Т-ты прекрасно з-знаешь, что здесь спит С-Сиси.
— Сиси может спать на чёртовом полу! — ответил Джоэл, на что заикающийся парень сел с широко открытыми глазами.
— Н-н-н-нет! — Он прижал рукой белоснежную кошку поближе к себе и одарил Джоэла злым взглядом.
— Я не хотела вас ссорить... Я могу и обратно…
Все взгляды обратились на девушку с золотисто-рыжими волосами, чьи губы мгновенно сжались.
— Ерунда, — прервала Шерли. — Я тебе пообещала, что ты сможешь остаться здесь. Так оно и будет. Джоэл всегда сначала говорит «нет», чисто из принципа. Но уже скоро он вспомнит, что бы случилось с ним, если бы мы тогда его не приняли.
Джоэл и Шерли не отрывали друг от друга взгляда, пока он в итоге снова не занялся своим спальным мешком, что-то бубня себе под нос. Внешне у него было тело молодого мужчины, но если посмотреть в глаза, то можно было различить детскую невинность, что жила внутри них, и его истинный возраст.
— Мне всё равно, — сказал Джоэл раздражённо. Когда вскоре огни свечей были задуты, и шуршание спальных мешков умолкло, девушка легла спать спиной к Джоэлу. Сегодня сон к нему шёл намного дольше, чем обычно. Девушка не могла лежать спокойно. Она двигалась, ворочалась и всё время толкала его своей задницей. Он постоянно вздыхал, немного отодвигаясь от неё, а потом всё начиналось с начала. Он всё время чувствовал её задницу. Там, где она ну вообще не должна была быть. Вот, опять... И ещё раз... Толчок. Застонав, Джоэл сосредоточился на громком стуке проезжающего недалеко поезда, который как королевский питон двигался под городом и то тут, то там выплёвывал в ночь несколько пассажиров. Пассажиров, которые уже с нетерпением ждали, когда лягут в свои тёплые кровати, и не видели или не хотели видеть, что существуют дети, которые эту ночь, как и любую другую, проведут на холодном полу полузаброшенного склада. Забытые дети Бруклина.
Конец пролога.
Вообще-то, на улице существует не так уж и много правил. Точнее, только одно: не задавай вопросов, на которые сам не хочешь отвечать. Так эта девушка жила с этими ребятами уже неделю, и никто не знал причин её ухода из дома. Хотя бы своё имя назвала, да и то заикаясь.
— К-Кэти.
Кэти была самым неприспособленным к жизни на улице человеком, которого только встречал Джоэл. Все, действительно все знали, что если стал случайным свидетелем сделки с наркотиками, то нельзя просто стоять как вкопанный и наблюдать за происходящим с «ой, а это разве не противозаконно?» взглядом. Кэти этого не знала.
— Опусти голову и иди дальше, — прошипел он ей сквозь сжатые зубы, схватив девушку за руку.
Попытка разрешить спор на улице, может быть, и имела смысл, но сохранению собственной задницы, даже если спорят две женщины, не очень-то способствовала. Только в последнюю секунду, когда Кэти уже была в трёх шагах от дерущихся проституток, ему удалось поймать её и увести. При мысли об этой девочке Джоэл только качал головой. На самом деле, чудо, что у неё до сих пор зубы на месте, да ещё и белые.
Кэти влилась в компанию: молчала, когда все молчали, ела, когда все ели, голодала, когда все голодали. И все же большую часть времени она проводила в одиночестве, сидя в углу и о чём-то думая. По крайней мере, Джоэл предполагал, что она думала, но никто из ребят не знал наверняка, так ли это было на самом деле. Пожалуй, только когда подходило время ложиться спать, девочка была последней, кто оказывался в постели. Иногда Джоэлу везло, и когда она приходила, он уже спал, однако вскоре уже встречался в тесном мешке с её задом. На протяжении двух ночей он держал язык за зубами, но на третью слова всё-таки сорвались с его губ:
— Я знаю, что здесь тесно, но не могла бы ты, по крайней мере, до тех пор, пока я не засну, полежать спокойно?
Кэти, ворочающаяся рядом с ним, тут же превратилась в статую, и Джоэл какое-то время сомневался, дышит ли она. Пять минут. Затем её задница снова коснулась его.
Уже неделю он чувствовал себя разбитым. Вопреки всем ожиданиям, спустя два дня Кэти не вернулась со слезами туда, откуда пришла. Однако в то, что девушка навсегда останется с ними, Джоэл не верил, так как рано или поздно мрачные улицы перевесят причину её побега и сделают её самой незначительной пустышкой в мире. Так случается со всеми беглецами. При условии, что до этого они не встретят сутенёров и других тёмных личностей, которые перевернут их жизни.
Громкое урчание его желудка прервало размышления Джоэла и привело к первоначальной теме. Позавчерашние консервы съедены, суповая кухня открыта только по воскресеньям, а украденные продовольственные талоны больше нигде не принимают, не говоря уже о запрете на вход в нескольких магазинах.
Взгляд Джоэла обратился к Луису, который лежал на полу на животе и с блеском в глазах смотрел на Сесиль. Эта кошка с пушистым белоснежным задом сидела перед ним и лизала свои лапки, настолько поглощённая этим занятиям, будто её не касается грязная среда вокруг, как если бы она на самом деле живёт в позолоченном пятизвёздочном отеле и ждёт своего богатого владельца, который сейчас придёт и скормит ей лучшие деликатесы. Сесиль — самое заносчивое существо, с которым Джоэл когда-либо сталкивался. Его взгляд скользнул дальше, мимо Кэти к Нэйту, который сидел на поддоне и вёл тихую беседу с Шерли.
— Нэйт? — спросил Джоэл и посмотрел на своего друга твёрдым взглядом. Парень поцеловал черноволосую малышку в губы и с трудом поднялся на ноги.
— Идём? — спросил он, и Джоэл кивнул.
— Будьте осторожны, — сказала Шерли им вдогонку.
Парни направились к центру города, в окружении обычных людей, и все же вскоре свернули на Чамберс-стрит, где начали искать богатых. Чем толще и короче ноги, тем лучше. Опыт накопился со временем, однако окончательное решение всегда давалось тяжело. У них будет только несколько секунд, но при этом стоит учесть все детали, в том числе и непредвиденные обстоятельства. Через полчаса Нэйт кивнул Джоэлу на лысого круглолицего мужчину в тёмно-зелёном костюме, приблизительно сорока лет. Джоэл проследил за его взглядом, и решение было принято. Словно незаинтересованные прохожие, они проследовали за полным мужчиной, пока он не остановился перед витриной с костюмами, выполненными на заказ. Нэйт подошёл слева, распрямил плечи и начал активно жестикулировать:
— И это вы называете мастерской по пошиву одежды? Какое нахальство! Эти неквалифицированные шарлатаны испортили мой последний костюм!
Лысый мужчина повернул голову в сторону рассерженного парня, посмотрел на его дырявую одежду и нахмурился. Джоэл, тихо подкравшийся с другой стороны, замер на секунду, а затем, как будто случайно, наткнулся на человека.