Девушки прошли в занимавший первый этаж их дома ресторан через кухню, где в ноздри сразу ударил аппетитный запах ароматных итальянских кушаний, специй и приправ, вызывающий обильный прилив слюны. Персонал активно трудился, готовясь к традиционному субботнему наплыву посетителей в вечернее время.
Мамаша Фракатто стояла перед газовой печью. В руке она держала длинную ложку для снятия пробы и, покачивая ею в воздухе, отчитывала молоденького повара по поводу неправильного подбора компонентов для соуса.
– И, кроме того, необходимо добавить сахар в соус, чтобы ослабить вкус томата, – подошла к финалу инструктивно-познавательной и воспитательной беседы леди-ресторатор, помешивая варево своей универсальной ложкой. Затем она зачерпнула ею немного смеси и сунула повару под нос. – Вот, понюхай, а потом попробуй на язык. Ну как, стало лучше?
– О, это просто замечательно! – Для большей выразительности повар закатил глаза и поцеловал кончики пальцев экстравагантным жестом восхищения, так свойственным итальянцам.
Удовлетворенная мамаша Фракатто для порядка треснула его ложкой по руке, оставив жирный отпечаток томатного соуса на белоснежном рукаве поварской куртки.
– В следующий раз не забывай, – строгим, но довольным голосом прервала она провинившегося льстеца. К счастью для повара, хозяйка ресторана питала известную слабость к красивым молодым мужчинам.
– Добрый день, мама Фракатто. Как дела? – увидев, что она пришла в хорошее настроение, решила вступить в беседу Дженнифер и тем самым обозначить свое присутствие. Затем льстивым голосом добавила: – Как прекрасно пахнет.
– А, так вы уже пришли. Замечательно. Хотите есть? – И, не дожидаясь ответа, тут же предложила: – Давайте пообедаем вместе. – Она позвала одну из официанток небрежным жестом руки. – Бьянка, принеси вина и забери вот это.
Мамаша стащила с себя огромных размеров белый передник, соответствующий ее конфигурации. Под передником было надето элегантное черное шелковое платье, украшенное золотым крестом на изящной золотой цепочке венецианского плетения. Уши были декорированы длинными золотыми серьгами, подчеркивающими стильную короткую стрижку темно-каштановых волос с тщательно закрашенной сединой. Мамаша кокетливо поправила прическу рукой, затем обеими ладонями слегка пригладила плотно сидевшее на бедрах платье.
– Пошли, нам надо поговорить! – Она уверенным жестом приказала подругам следовать за собой.
Дженнифер посмотрела на Франческу и вопросительно приподняла брови, вздернув подбородок.
Подружка недоуменно пожала плечами. Что бы ни означало это приглашение, но вопрос явно стоит серьезно. Они направились в отдельный кабинет, куда официантки, зная вкусы хозяйки, тут же доставили розовое вино и закуски: сыр моцарелла с помидорами, мясное ассорти и дыню с ветчиной. Получив распоряжение в отношении главных блюд, они быстро удалились.
Вино и приглашение на обед означали у мамаши Фракатто два возможных варианта исхода событий: или серьезное официальное внушение, сдобренное хорошей едой и выпивкой для снятия стресса, или монаршую милость, дополненную королевской трапезой и праздничными напитками.
К сожалению, по ее внешнему виду никак нельзя было заранее предугадать, что ждет приглашенного.
– Мама, что бы это ни было, я… – начала на всякий случай оправдываться Дженнифер.
Их величество прервало речь взмахом руки.
– Подожди. Вначале выпьем по бокалу вина. А потом будем говорить. – Она указала рукой на стулья. – Присаживайтесь.
Девушки мгновенно плюхнулись на сиденья, как хорошо дрессированные щенки, сложили руки на коленях и принялись наблюдать, как проворная официантка откупоривает бутылку и разливает вино по бокалам.
Хозяйка заведения, обратив свое высочайшее внимание на гостей, подняла бокал с вином.
– Чин-чин! – И отпила небольшой глоток.
Обе подружки незамедлительно последовали ее примеру.
Выполнив необходимые формальные прелюдии для вступления в разговор, мамаша поставила бокал на стол и пронзила девиц своим маршальским взглядом.
– Итак. Объясните мне, почему это сегодня днем какой-то незнакомый мужчина зашел ко мне в ресторан во время ланча и задал массу вопросов о тебе, Дженнифер?
– Кто-то обо мне расспрашивал? – недоуменно спросила допрашиваемая. Похоже на то, что день грозит стать полным сюрпризов. – И о чем же он спрашивал?