- Поэтому?
- А сейчас мне тридцать пять. Тридцатипятилетняя одиночка, если она разведенная или вдова, не такая уж редкость. Даже тридцатипятилетний холостяк не привлекает особого внимания. Но женщина, все еще незамужняя в тридцать пять лет, - старая дева, особенно если она живет одна и редко бывает на людях... - Она опустила глаза и мягко добавила: - Особенно если она зовется Гусенок Джонс...
Чейз пробормотал про себя ругательство. Он пожалел, что когда-то прозвал ее так. Теперь он мог возразить, что прозвище больше не подходит ей, но она подумает, будто он просто жалеет ее.
- Знаю, что я - не сногсшибательная красавица, Чейз. Моя фигура - тоже не предел мечтаний. Но я могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься больше всего.
- Деньги? - уколол он.
- Дружеское общение.
- Заведи собаку.
- У меня на них аллергия. Кроме того, мы говорим о том, что необходимо тебе, а не мне, - сказала она. - Мы ведь друзья, не так ли? Мы всегда ладили. Мне кажется, из нас получится хорошая команда.
- Если ты хочешь быть членом команды, вступи в лигу любителей боулинга.
Его сарказм не обескуражил Марси.
- Ты странствуешь уже полтора года, и, хотя ты этого и не признаешь, мне кажется, тебе до смерти надоело жигь отшельником. Я могу дать тебе стабильность. У меня есть дом, - сказала она и развела руки в стороны, как бы обнимая свой дом, свое просторное жилище. - Я люблю его, но было бы намного лучше делить его с кем-нибудь.
- Возьми кого-нибудь на квартиру.
- Я и пытаюсь.
- Я имел в виду другую женщину.
- Я бы не вынесла жизни с другой женщиной. - Она рассмеялась, но в ее смехе не было юмора. - Кроме того, один бог знает, что скажут обо мне сплетницы в Милтон-Пойнте, если здесь поселится другая женщина.
Он признал, что она права. Вообще говоря, люди ограниченны и всегда ищут чего-нибудь скандального, даже там, где его нет. Но это проблемы Марси, и не ему их решать.
Все же его рыцарские чувства требовали отказать ей помягче. Он уважал ее за одну только отвагу, которая потребовалась ей для обсуждения с ним вопроса о замужестве. Должно быть, это было не так-то легко. Ей пришлось проглотить немало гордости.
- Послушай, Марси...
- Ты собираешься сказать "нет", не так ли?
Он с шумом выдохнул воздух.
- Да, я собираюсь сказать "нет".
Она опустила голову, но почти сразу подняла ее. В ее глазах был вызов.
- Подумай, Чейз.
- Не о чем думать.
- О "Тайлер Дриллинг".
Он упер руки в бока и наклонился к ней.
- Ты что, не понимаешь, что делаешь? Ты пытаешься купить себе мужа!
- Если меня это не волнует, почему это беспокоит тебя? У меня куча денег, больше, чем нужно. Что мне с ними делать? Кому я их оставлю? Что хорошего в том, чтобы много работать и добиваться успеха, если я не могу поделиться прибылью с кем-нибудь, кто в этом нуждается?
Лихорадочно натягивая перчатки, он сказал:
- Тебе не надо долго искать, чтобы найти кого-нибудь. Уверен, что существует множество мужчин поблизости, которые будут счастливы заполучить тебя и твои деньги.
Она положила ладонь на его локоть.
- Ты действительно думаешь, что в этом все дело? Ты полагаешь, я жила бы с тобой под одной крышей, если бы ты согласился пойти ко мне на содержание? Ни за что в жизни, Чейз Тайлер! Я знаю, ты будешь продолжать работать так же много, как всегда. Я не пытаюсь отнять у тебя мужество или гордость. Я не хочу быть мужчиной в доме. Если бы я этого хотела, я бы оставила все как есть.
Ее голос смягчился.
- Я не хочу состариться в одиночестве, Чейз. Думаю, что и ты не хочешь. И раз уж ты не можешь жениться по любви, то с тем же успехом можешь жениться ради денег.
Несколько мгновений он пристально смотрел в ее серьезное лицо, потом покачал головой:
- Я не подхожу тебе, Марси.
- Подходишь. Ты как раз тот человек, который мне нужен.
- Я... Сломленный? Побежденный? Со скверным характером? Тоскующий вдовец? Зачем я тебе? Я сделаю тебя несчастной...
- Ты не сделал меня несчастной сегодня вечером. Мне было хорошо с тобой.
Она просто не давала ему возможности с честью выйти из положения. Единственное, что ему теперь оставалось, - это резко сказать "нет" и убраться.
- Извини, Марси. Ответ - "нет".
Он рывком распахнул дверь и вышел в пургу. После нескольких часов бездействия мотор заводился, как никогда, неохотно. Наконец он ожил и запыхтел по дороге к дому.
Квартира была темной и холодной.
Чейз разделся, почистил зубы, принял обезболивающую таблетку и залез в ледяную постель.
- Гусенок Джонс!.. - пробормотал он, взбивая кулаком подушку, и подумал: "Ничего более сумасшедшего не слыхал... Смехотворная идея..."
Тогда почему же он не помирает со смеху?
Брат пришел к нему на квартиру, когда уже почти совсем рассвело.
- Эй, привет. Ты в порядке?
- А почему я должен быть не в порядке? - сердито ответил Чейз.
- Так просто. Я только хотел узнать, как чувствуют себя сегодня утром твои ребра?
- Лучше. Хочешь зайти?
- Спасибо.
Лаки вошел. Чейз закрыл дверь. Как ни притворялся Лаки, Чейз чувствовал, что брат его пристально изучает. Из упрямства Чейз не захотел облегчить ему задачу. После продолжительного молчания Лаки наконец перешел к сути своего раннего визита:
- Вчера ночью я несколько раз звонил, но так и не дозвонился.
- Проверяешь меня?
Лаки выглядел опечаленным.
- Меня не было дома.
- Это-то я понял.
- Я обедал не дома.
- Ах, обедал...
Чейзу быстро надоело их хождение вокруг да около.
- Почему бы тебе не спросить прямо, Лаки?
- Ладно, где же ты, черт возьми, был?
- У Марси.
- У Марси?
- Я поехал, чтобы возместить ей больничный счет, и она пригласила меня остаться на ужин.
- Если это все, то почему ты мне просто не сказал об этом?
- Потому, что это не твое дело!
- Мы беспокоились, не найдя тебя дома вчера вечером.
- Мне не нужен надсмотрщик!
- О, неужели?
Они уже орали друг на друга. У каждого из братьев характер был одинаково вспыльчивый. Орать друг на друга было для них не в новинку. Правда, и мирились они так же быстро, как ссорились.
Чейз, хихикая, покачал головой:
- Возможно, мне действительно нужен надсмотрщик.
- Возможно, и был нужен. Теперь уже нет.