- А кто? - Принц зачарованный, коего отвергнутая колдунья прокляла и заворожила. Вздох облегчения разом вырвался и у меня, и у Огнецвета. Не знаю, как там с отвергнутыми колдуньями, у нас в городке я ни одной не встречала, но принцем этот рогатый герой точно не был, насколько мне известно, представители королевских семей предпочитают странствовать по миру в поисках приключений на свою пустую голову, а не служить в крохотных городках начальниками стражи. Огнецвет же горделиво выпятил грудь и вскинул увенчанную острыми рогами голову. Ещё бы, чай, не угольщиком или дровосеком назвали, а принцем, да ещё и таким, на которого колдунья польстилась! При мысли, что у парнокопытного начальника стражи мог быть роман с какой-то неведомой волшебницей, меня кольнула острая и тонкая иголка ревности. Я резко, пожалуй, даже слишком резко возразила: - Не было у него никакой колдуньи. И вообще, он не принц. Господарыня Сладислава смерила меня таким взглядом, словно прикидывала, сколько мне потребуется савана для погребения, и пожала плечами:
- Вам, господарыня ведьма, виднее, кто кого и за что проклял. Идите в баньку-то, она уж давно вас дожидается. Я, довольная, что царапучий, словно кошачья лапка, разговор закончен, согласно кивнула и направилась в сторону невысокой, пыхающей дымком приземистой баньки. Козёл звонко зацокал копытами рядом, благоразумно помалкивая. Нет, вот всегда бы таким чутким да понимающим был бы, так цены бы ему не было! Я потрепала Огнецвета по свалявшейся шерсти и потянула на себя низкую, сколоченную едва ли не из половин брёвен дверь. С тем же успехом я могла бы тащить морские ладьи по суше. Я досадливо крякнула, двумя руками ухватилась за железную ручку, присела и потянула дверь на себя, чувствуя себя ломовой лошадью, впряжённой в перегруженную телегу.
- Давай быстрее, - мекнул Огнецвет, нетерпеливо переступая с ноги за ногу и бодая меня острыми рогами, - чего ты копаешься? - Вот сам бы и открывал, раз такой умный, - сердито пропыхтела я, смахивая пот со лба, - проще камень на гору затащить, чем эту дверь отворить.
- Недотыкомка, - огрызнулся Огнецвет, повернулся в сторону дома, состроил умильную мордочку и жалобно замекал. Плач скорбящего не остался без внимания, на него откликнулась самая сердобольная обитательница дома – Малийка.
- Что случилось, козлик? – девушка присела, так что её декольте оказалось как раз на уровне глаз довольно прищурившегося Огнецвета, и ласково стала почёсывать наглое создание между рогов.
– Кто тебя обидел? Я решила проявить легендарную ведьминскую вредность и нарушить эту идиллию, пока кое-кто с рогами слюни не начал в платье Малийки пускать. - Да никто его не обижал, просто я дверь не могу открыть. Сил не хватает. Малийка удивлённо покосилась на меня, но потом пожала плечиками (не иначе, решила, что такая у меня, ведьмы, причуда), тактично оттеснила меня от двери, одним рывком распахнула её и низко поклонилась:
- Входите, господарыня ведьма. А я пока, если Вы не против, козлика вашего повыгуливаю, на луг клеверный его свожу. Я кое-как подтянула отвисшую от изумления челюсть и вяло возразила:
- Я его искупать хотела, а то он… мы такие грязные… Девушка опять поклонилась, коснувшись кончиками пальцев земли: - Как пожелаете, господарыня. Я Вам тогда сейчас одёжу для перемены принесу да гребень частый, волосы прибрать. Я милостиво кивнула и вошла в баню, с наслаждением вдохнув плотный, пахнущий яблоками банный дух. Цокающий рядом Огнецвет зафыркал, мотая головой:
- Да у них уже прямо тут париться можно, какая же в самой бане жара? Они нас что, сварить решили? Или сжечь по примеру древних борцов с ведьмами? Я снисходительно усмехнулась. Вот ведь дурында, простых вещей не понимает! Каждый же малыш-несмышлёныш, ещё на ногах нетвёрдо стоящий, знает, что по банному пару определяют, насколько гость почётен и дорог хозяевам. Чем больше жару и пару, чем дороже дрова, коими топят, тем дороже человек, для которого эту баню топят. А в холодную, еле вытопленную распоследних бродяг пускают, которых просто прогнать совесть не позволяет. И как можно простых вещей не понимать? Последний вопрос я задала вслух, ранив тем самым трепетную душу Огнецвета. Козёл обиженно фыркнул, воинственно вскинул голову, чуть не впившись намертво рогами в низкую притолоку, и пробурчал:
- А кто мне это хоть раз объяснял-то? У нас дома, между прочим, купальня специальная устроена, я в бане последний раз лет десять назад мылся, ещё студиозусом. Я удивлённо покосилась на парнокопытного. Век бы не подумала, что он хоть где-то учился, мне всегда казалось, что он классический «золотой мальчик» с домашним образованием, полным отсутствием даже элементарных правил приличия и до седых волос не спешащий покидать пышные матушкины юбки. Огнецвет мой взгляд заметил и понял правильно:
- Да, представь себе, я тоже учился и все прелести студенческого бытия знаю не понаслышке. И до сих пор могу приготовить пять блюд из остатков вчерашней каши и обгрызенной завядшей морковки, чудом откопанной на полке. Я споткнулась о порожек, чуть головой вперёд не улетев в горячее ароматное нутро бани, обдавшей горячим паром, от которого стало тяжело дышать.
- И в банях нас никто заживо сварить не пытался, - упрямо прохрипел Огнецвет и закашлялся, тряся головой и нервно прядая ушами. Я с трудом перевела дыхание. Да уж, господарыня Сладислава явно не поскупилась на выражение почтения, я бы не возражала, если было бы чуточку прохладнее. А что, если…
Я щёлкнула пальцами, прошептала короткое заклятие, призывающее лёгкий луговой ветерок, но то ли от духоты, то ли от слабости что-то напутала, и вместо ветра баню наполнил стылый болотный туман, мигом пробравший меня до костей. Да что же сегодня за день-то такой! Я стала энергично растирать плечи, со стуком переступая босыми ногами, чтобы хоть немного согреться, и пытаясь отыскать в тумане Огнецвета, не растворился же он в самом деле в стылом воздухе! Козла нигде не было видно, зато рядом со мной угрожающе шевельнулось что-то большое и тёмное.
Недолго думая, я метнула в это нечто небольшой огненный шар, решив, что проще извиняться и оправдываться, чем выслушивать упрёки от многочисленной родни, которая меня встретит в ином, загробном, мире. Последовавший за броском шара грохот и сдавленные проклятия показали, что я попала в цель, хотя во время учёбы носила почётное звание криворучки и кривоглазки.
- Ошалела что ли?! А вот и Огнецвет отыскался, только что-то он в тумане как-то разросся, слишком крупный для козла.
- Совсем ополоумела?! – Огнецвет, тряся подпалённой и местами всё ещё дымящейся шевелюрой, вышел ко мне из тумана, а я застыла, пытаясь понять, каким чудом смогла разрушить проклятие и вернуть начальнику стражи его человеческий облик.
– А если бы ты мне в глаз попала? Или в другую дорогую мне часть тела?! Я машинально перевела взгляд на упомянутую часть тела и, стыдливо охнув, быстро отвернулась, в самый последний момент удержавшись и не закрыв лицо руками:
- Ой, ты же голый! - Можно подумать, ты…
- Огнецвет осёкся, видимо, лишь сейчас заметив изменения в своё облике, - как ты это сделала?! - Не знаю. Я хотела ветерок лёгкий призвать, чтобы прохладнее стало. Повисла очень выразительная пауза, которую разрушило короткое и обидное:
- А я всегда знал, что ты шарлатанка. Вот гад! Нет бы порадовался тому, что человеком стал, так он опять обзывается, паразит такой! - Зато ты как козлом был, так им и остался. Честное слово, я ничего плохого не хотела, просто ответила колкостью на колкость, оскорблением на оскорбление, только вокруг Огнецвета заплясали зелёные искры, а когда они сменились обычным паром, я увидела… чудовище. Да-да, жуткого монстра, при виде которого у меня заледенели ноги и руки, а волосы поднялись дыбом. Я не заорала и не убежала лишь по одной простой причине: у меня начисто пропал голос, а ноги вросли в пол, причём в прямом смысле слова!
- Радуга, ты чего? – вопросило меня жуткое чудовище голосом Огнецвета, и я с чувством выполненного долга грохнулась в обморок. Всё, меня нет, я в домике, до конца кошмара просьба не беспокоить. Очнулась я не от сладкой серенады и не от нежного поцелуя, как прекрасная принцесса из легенды, а от банального ведра воды, хорошо хоть чистой и не очень холодной. Глаза распахнулись сами собой, хоть моё ведьминское чутьё и подсказывало, что торопиться не стоит, слишком велика вероятность того, что увиденное мне не понравится. Чуйка, как всегда, не подвела, при виде жуткой оскаленной морды, нависшей прямо надо мной, я оглушительно завизжала и попыталась сбежать.