- Так значит ведьмочка ещё и образованная? Знатная добыча для нашей стаи!
Рука Огнецвета стальным капканом обвилась вокруг моей талии. Я взвизгнула и затрепыхалась, но не потому, что мне было неприятно его прикосновение, а из-за того, что я с детства боялась щекотки.
- Это моя пара, - отчеканил Огонёк, чуть сдвигая руку вниз и располагая её во фривольной близости от той части тела, которая, в силу наличия двух полушарий, очень часто заменяет голову.
Волчара оскалился, поднимаясь на задние лапы и частично трансформируясь в человека. При виде этого чудовища, словно вышедшего прямиком из ночных кошмаров, я зажмурилась и плотнее прижалась к Огнецвету, героически пытаясь подавить тошноту. Мамочка милая, да я теперь неделю спать не буду, и никакие отвары не помогут!
- Право на пару тебе придётся доказать в битве.
Этот воротник, молью обгрызенный, что, совсем обнаглел?! Огнецвет даже без одежды, про оружие я и не говорю! Я решительно сунулась вперёд, намереваясь высказать этим детям природы всё, что я о них думаю, но меня решительно задвинули за спину, ещё и по бедру хлопнули, помолчи, мол.
- Я готов к поединку.
Волки коротко взвыли и расступились, образуя круг. Два серо-коричневых зверюги, чуть меньше и стройнее остальных, сели по обе стороны от меня, нервно прядая ушами и скалясь при каждом моём движении. Ах вы, воротники невыделанные, да я вам такое наколдую, вы до конца дней не забудете!
- Скажи ведьме, чтобы вела себя смирно, - рявкнул вожак, мотнув лобастой башкой в мою сторону, - иначе мы нападём на тебя всей стаей.
Огнецвет выразительно покосился на меня, я в ответ сердито фыркнула и развела руками, мол, стою спокойно, чего ему ещё надо? А то, что эти щенки-сеголетки меня боятся, так претензии не ко мне, а к излишне мнительной страже!
- Успокой ведьму, - упрямо повторил волчара, - пусть она смирит свою силу, иначе поединка не будет.
О, первая чудесная новость после превращения Огнецвета! Я вдохнула поглубже, намереваясь как можно сильнее распалить в душе уголёк гнева и страха за одного безрассудного начальника стражи, но мой благой порыв срубили под корень, словно сухое дерево к празднику зимнего солнцестояния.
- Радуга, если поединка не будет, на нас бросится вся стая, - прошептал Огнецвет, мягко гладя мои руки и перебирая пальчики.
Я окинула собравшихся волков быстрым оценивающим взглядом. В принципе, если действовать быстро и решительно, то у нас есть неплохой шанс не только уцелеть, но ещё и парой шкур разжиться. Дело-то к осени идёт, тёплый мех не помешает. Конечно, мой магический резерв будет вычерпан полностью, возможно, придётся даже жизненные силы задействовать, но это не так и страшно. Главное, волкам этим обнаглевшим хвосты накрутить.
- Здесь собрались лишь взрослые самцы, получившие право сражаться за самку, но ещё не создавшие пар, - словно прочитав мои мысли, прошептал Огнецвет, продолжая ласкать мои руки. – Вожак исключение, у него может быть столько самок, сколько он сам пожелает. Остальные волки, а также волчицы и детёныши, ещё не заслужившие право поединка, прячутся за деревьями и ждут результатов поединка.
Я не удержалась, нервно огляделась по сторонам, но ничего не увидела.
- С чего ты решил, что они пришли не одни? Я никого не вижу.
Огнецвет коротко дёрнул уголком рта, ответил неохотно:
- Стражник один рассказывал. Он из оборотней.
Оборотни стали защищать человеческие законы?! Одно из двух: или Огонёк о чём-то умалчивает, или эти оборотни наредкость сознательные! Я посмотрела на снисходительно усмехающегося вожака, на жадно облизывающихся самцов, не сводящих с меня плотоядных взглядов, и вздохнула. Как говорил наш преподаватель по основам боевой магии: если разговор перешёл в драку, все законы сменяются правом сильнейшего. А я, к сожалению, догадываюсь, на чьей стороне это право в данный момент.
- Радуга, - Огнецвет привычным жестом приподнял мне голову за подбородок, - поверь мне и не вмешивайся, хорошо? Иначе нам точно несдобровать.
Угу, всё ясно, начальник стражи решил умереть героем. И о нём, конечно, сложат легенды, которые будут распевать по трактирам и площадям многочисленные барды и трубадуры, выжимая деньги и слёзы у доверчивых горожан. Ну что, обеспечим и себе местечко в песне об отважном воителе. Я привстала на носочки, поцеловала своего героя в щёку и напевным речитативом, изрядно смутившим не только Огнецвета, но и волков, произнесла, пафосно отставив руку в сторону:
- Иди, мой герой, я верю в твою победу, пусть верный… - я осеклась, сообразив, что ни верного меча, ни коня у моего защитника нет, а значит, нужно срочно выкручиваться, - своему делу ты станешь неуязвим для когтей и клыков наших врагов!
Ох, даже слёзы на глаза навернулись. Огнецвет, вон, вообще лицо в ладонях спрятал и плечами завздрагивал, рыдает, наверное. Ещё бы всхлипы были менее оптимистичными, цены бы ему не было. Я, между прочим, для потомков стараюсь! Кстати, не знаю, как к моей речи отнесутся те, кто будет после нас, но слушающие прямо сейчас оборотни прониклись. Сидящие справа и слева от меня молодые самцы заскулили, прижали уши к голове и вскочили на ноги, виновато поджимая хвост, но услышав недовольный рык вожака, опять сели, перебирая лапами, словно опустились на горячие угли.
Огонёк немного успокоился и, пряча смех в уголках глаз, поцеловал меня в щёку, чуть слышно шепнув:
- Умница, Радуга, в лесу твоё выступление тоже оценили. Только не переигрывай, оборотни чутки к фальши.
Да знаю я, знаю! Только, боги, как же страшно отпускать своего героя на поединок, более похожий на изощрённое убийство! Ведь у вожака клыки и когти, а у моего Огнецвета ничего, даже одежды и той нет.
- Вождь, - рыкнул молодой роскошного серебристо-серого окраса оборотень, почтительно поджимая хвост и низко наклоняя морду к земле, - поединок за самку должен быть честным, так гласит закон племени!
Вожак недовольно сузил хищные жёлтые глаза:
- Ты решил поучить меня законам?
Волк почти лёг на землю, испуганно прижимая уши к голове и чуть подрагивая задом, но не отступился. Видимо, дурной пример непокорства, продемонстрированный мной и Огнецветом, как всегда оказался очень заразительным.
- Не сочти меня дерзким, вождь, но у голокожего тонкая шкура и совсем нет клыков и когтей. Ему нечего тебе противопоставить, а значит такой бой нельзя считать справедливым. Биться могут равные.
- Я знаю закон! - рявкнул вожак так, что с сосен градом посыпались сухие иголки, а задремавшая в ветвях ворона неуклюже поднялась в воздух, на все лады проклиная всех, кто ходит по земле. – Урх Быстроногий, принеси нам оружие голокожих, мы будем биться с этим скорбным телом на равных.
Волк с испещрённой шрамами мордой и разорванными ушами стремительно бросился в кусты. Интересно, у него живот прихватило или он спешит исполнить приказ вожака? Ответ я получила быстро. Не прошло и пяти минут, как из кустов вышел кряжистый, весь в шрамах, седой как лунь, но при этом отнюдь не старый мужчина. В руках он сжимал два тяжёлых даже на вид боевых ножа и короткие заострённые деревянные щиты, пользующиеся трепетной любовью у лесных разбойников. Больше ни в руках, ни на теле мужчины ничего не было, но его нагота, похоже, никого кроме меня не смущала. Боги света и тьмы, что же вы не наделили оборотней при перевоплощении в людей хоть какой-то одеждой!
Вожак, блох с лишаем ему в шкуру, заметил моё смущение, клыкасто усмехнулся и пророкотал, медленно и явно красуясь перетекая в человеческую ипостась:
- Смотри, самка, любуйся нашими телами, не пройдёт и часа, как ты будешь принадлежать одному из нас.
Угу, как говорится, спешу и падаю. Я села на землю, обхватила руками колени и с самым невозмутимым видом принялась разглядывать верхушки сосен и бегущие по небу облака. Вожак досадливо рыкнул и провозгласил:
- Да начнётся бой!
Я поспешно закусила сорванную травинку, смотреть на сцепившихся, словно цепные псы, не поделившие кость, мужчин было не так-то и просто. Сидящие в кругу волки одобрительным воем, рычанием и лязганьем клыков подбадривали поединщиков, причём мне упорно казалось, что симпатии были не только на стороне вожака. Ножи взлетали и опускались, небольшие щиты надёжно защищали своих хозяев, самоотверженно принимая на себя мощные, способные молодого телка на колени повалить, удары. Кровь ещё не пролилась, но ведьмино чутьё упорно шептало, что это ненадолго, противники пока всего лишь изучают друг друга. Когда первая тёмная маслянистая капля шлёпнулась у моих ног, вызвав самый настоящий переполох в стае, я тоскливо вздохнула, машинально так стискивая кулачки, что, сама не заметив, вырвала по целому клоку травы.