- Ты использовала магию! – рявкнул вожак, обличающе ткнув в меня лапой.
Батюшки, ну спасибо, отец родной, просветил меня, сама-то я бы в жизни не догадалась, что сделала!
- Твой волк нарушил правила и потерял человеческий облик, - Огнецвет уже привычно закрыл меня собой, вызывая гнев вожака на себя.
Волчара зло раздул ноздри, горбя спину и чуть приседая, подошёл к нам и ткнув мордой в мою сторону коротко провыл:
- Твоя ведьма нарушила правила!
- Она бы этого не сделала, если бы твой волк дрался честно!
Кхм-кхм, мальчики, я вам не мешаю, нет? Знаете, как-то не привыкла быть безголосой темой для обсуждения, чем-то вроде бегущих по небу облаков или порхающей над цветами бабочкой. А у оборотней самки, похоже, даже рта раскрыть без позволения своих покровителей не смеют. И как они их, бедняжки, терпят?
- Голокожий прав, вожак, - подал голос волк, тот самый, благодаря которому Огнецвет получил щит и нож, - Аргх Кровожадный перестал быть голокожим, но и не стал волком, он превратился в косматого, а такие подлежат уничтожению…
- Я знаю наши законы, - рявкнул вожак, - не тебе учить меня, щенок!
Волк припал к земле, чуть повиливая хвостом, но не умолкая:
- Я не собирался учить тебя, вождь, нужно быть безумцем, чтобы решиться оспаривать твою великую мудрость и справедливость. Я всего лишь напоминаю правила сеголеткам и чужакам, не знакомым с законами нашего племени.
Угу, будь я не ведьмой, а обычной горожанкой, даже поверила бы, наверное, в такое объяснение. А так всем ведьминым чутьём понимаю, что не пройдёт и десяти лет, как этот волк бросит вожаку вызов и, если победит, сам встанет во главе племени. Надеюсь, этому серебристому умнику повезёт, с ним хорошо будет не только оборотням, но и случайным путникам на волчьих тропах.
Вожак, даже если и не поверил объяснению, оспаривать его не стал, дёрнул мордой и провозгласил, повернувшись к почтительно замершим волкам:
- Аргх Кровожадный проиграл бой, я отступился. Кто ещё желает вызвать голокожего на поединок за эту ведьму? Ещё один бой покажет: останется ли ведьма у нас в племени или уйдёт с голокожим. Кто вызовет на бой её самца?
О, надо же, Огнецвета уже признали моим самцом! Да и волки не спешили бросать ему вызов, переглядывались, рычали коротко, перебирали лапами, словно застоявшиеся скакуны, прядали ушами и встряхивали лобастыми башками. То-то, касатики, в другой раз сто раз подумаете, прежде чем нам с Огнецветом дорогу переходить! Я не утерпела, послала своему герою заслуженный, полный неприкрытого восхищения, взгляд и улыбнулась. Подумала, посмотрела на смущённых волков и чуть слышно шепнула:
- Мой герой.
Огнецвет вместо того, чтобы обрадоваться, укоризненно покачал головой. Не поняла, ему что, неприятна моя похвала?
- Я брошу вызов этому самцу! – выступил вперёд, чуть не запутавшись в лапах, какой-то лопоухий с проплешинами волчара, удивительно похожий не на благородного хищника, а на крысу, обитающую в сточной канаве.
Вот же блин горелый! Нет, прав Огнецвет: не умею я молчать, вечно меня за язык тянет, причём в самый неурочный час. Подождала бы со славословиями своему герою, глядишь, не пришлось бы ему опять биться. А если этот плешивый ему заразу какую-нибудь через укус передаст? Я пристально посмотрела на поединщика, пытаясь быстро определить, какими именно недугами он изувечен и насколько они опасны. От моего взгляда волчара опять споткнулся, чуть позорно не плюхнувшись на хвост, и жалобно заскулил, вытягивая морду к вождю:
- Вождь, яви милость, прикажи ведьме опустить, как и положено самке, очи долу или завяжи её колдовские глаза!
Вожак не скрываясь фыркнул, другие волки тоже коротко зарычали, зауркали, и даже самый дружелюбно настроенный слушатель не смог уловить бы в их рыке уважения к собрату. Праматерь-ведьма, и этот побитый молью воротник решил стать моей парой! Да я его и сама бы одолела, причём голыми руками и без всякой магии! Огнецвет, словно прочитав мои мысли, пристально посмотрел на меня и упрямо сжал губы. Да помню я, милый, помню, молчание – не только прекрасное украшение любой девушки, но ещё и проверенный залог долгой и счастливой жизни!
К моему искреннему изумлению, в человеческом облике плешивый неуклюжий волчара оказался весьма внушительным. Нет, плешь осталась, но под потной кожей перекатывались очень даже рельефные мышцы, да и в движениях появилась характерная для всех оборотней смертельная стремительность. Я прикусила губу, скрестила пальчики на удачу и опять, в который уже раз, принялась восстанавливать магический резерв. Изрядно надоевший процесс осложнялся тем, что для наиболее эффективного забора магии мне требовалось хотя бы руками шевелить, а как это сделаешь, если вожак с меня глаз не сводит! Я скрипнула зубами, отчего мои стражи нервно дёрнулись и испуганно покосились на меня. Умница, Семицвета, давай, растеряй всех сторонников, пусти прахом по ветру всё, чего смог добиться Огнецвет!
- Не бойтесь, я вас не трону, - я даже не шептала, выдохнула, почти подумала, но к счастью, меня услышали, причём именно те, к кому я и обращалась.
Волки взбодрились, переглянулись и не сговариваясь подтянулись и старательно заслонили меня собой от проницательного тяжёлого взгляда вождя. Уф-ф-ф, слава всем богам, мои союзники меня не подвели! Я стала тихонечко шевелить пальчиками, словно перебирая шелковистую травку, а на самом деле концентрируя магическую энергию и впитывая её. Конечно, Огонёк одолеет поединщика, я в этом даже не сомневаюсь, но магия лишней никогда не бывает. Да и кто знает, что ещё могут придумать вожак и его прихвостни! Тем более что ведьмино чутьё шепчет, что просто так нас не отпустят.
Третий поединок, последний, если верить словам вожака, оказался неожиданно самым тяжёлым. Я-то надеялась, что после вождя и кровожадного волчары, вызвавшегося вторым, Огнецвет без труда одолеет третьего поединщика, ведь тот никак не походил на опытного воина, но мои надежды развеялись пеплом по ветру. Плешивый воин оказался не так самоуверен как вожак и не так ослеплён кровожадной злобой как его предшественник номер два, нападать не спешил, тщательно обдумывал каждое своё действие, а потому его броски, быстрые и точные как у гадюки, каждый раз заставляли меня обмирать от страха. К счастью, мой герой прошёл отличную подготовку (а я и не знала, что у нас так основательно готовят начальников стражи!) и атаки противника, пусть и не без труда, но отражал. Держись, Огнецвет, я с тобой! Я машинально слизнула с губы солёную капельку и только тогда осознала, что от волнения в кровь искусала губу. Ерунда, до свадьбы заживёт, лишь бы закончился этот сматывающий нервы в клубок поединок.
Господарыня Удача, дама ветреная и капризная, в очередной раз решила показать свой стервозный характер. Уходя от очередного броска, Огнецвет споткнулся о выпиравший из земли корень и спиной вперёд полетел на землю. Я подавилась криком, глядя, как плешивый волчара с хищной улыбкой прыгнул на начальника стражи, метя ножом ему прямо в сердце. К счастью, Огонёк не растерялся, метко пнул противника ногами в живот, отчего тот отлетел на несколько десятков шагов назад и звучно впечатался в ствол сосны. Уф-ф-ф, пронесло! Я дрожащей рукой смахнула пот со лба, лихорадочно шепча все знакомые мне с детских лет молитвы. Огнецвет же, паразит такой, вместо того, чтобы пристально следить за соперником, ожидая от него очередной пакости, повернулся ко мне, лихо подмигнул, да ещё и воздушный поцелуй послал! Нет, мне, конечно, очень приятно, я Огонька тоже люблю, но мне было бы гораздо приятнее, если бы кое-кто как можно скорее закончил красоваться, попутно издеваясь над моей хрупкой ведьминой психикой. Я, между прочим, за него, паразита, переживаю!