Ну всё, теперь я знаю, каким образом в нашем городе рождаются сплетни. Вот интересно, теперь все в городке знают, что Огнецвет козликом скакал, или есть ещё непосвящённые? А в другие города и сёла весть уже просочилась? Скорее всего, в письмах-то, поди, только это и обсуждалось.
- Меня не интересует, кто и что сказал, - ледяным, у меня даже волосы зашевелились и мурашки по всему телу забег устроили, голосом отчеканил начальник стражи, сердито похлопывая ладонью по бедру. – Я спросил, почему ты в неподобающем для стражника виде? Распустились тут без меня!!!
Ой, пойду-ка я домой, мы, ведьмы, народ миролюбивый, а тут дело явно пахнет кровопролитием, причём в особенно циничной форме. Я дёрнулась было в сторону, но Огнецвет крепко ухватил меня за руку, крутенько развернул к себе и громогласно возопил, у меня даже в ушах зазвенело:
- Ведьма! За совершённые тобой пакости я приговариваю тебя к изгнанию из города! До заката ты должна покинуть наши земли, иначе тебя будут судить и, поверь мне, я сделаю всё, чтобы окончательным приговором стало сожжение на костре!
Нет, вот ведь знаю, что всё это часть тщательно разработанного плана, мы же всё до малейших деталей обсудили, но, глядя в эти ледяные серые глаза, как-то не верится, что Огнецвет играет. Очень уж он убедителен, пожалуй, даже слишком. А вдруг и правда решил от меня избавиться? Я прикусила губу, подавляя невольно вырвавшийся всхлип, гордо выдернула руку, развернулась и ушла, запрещая себе останавливаться и оглядываться. Назад я посмотрела лишь когда дошла до поворота, но Огнецвета уже не было, он ушёл. Мамочка милая, праматерь ведьма, родные мои, почему же так больно-то? Отчего роем злых лесных ос закружились вокруг сомнения и жалят, жалят, убивая веру, любовь и надежду. Я всхлипнула, зажала рот рукой и бросилась к Малийкиному дому, где меня ждали друзья. По крайней мере мне бы очень хотелось в это верить.
К моей тихой радости дома меня действительно ждали. Малийка с визгом повисла на шее, её матушка что-то одобрительно заворчала и ушла накрывать на стол, Черномор мохнатой лентой завертелся у ног, громко мурлыкая и ежеминутно тыкаясь в меня холодным мокрым носом. Я растроганно захлюпала носом, подхватила кота на руки и поспешно спрятала лицо в его шёрстке, чтобы никто не увидел моих слёз.
- Ты чегоу это мной лицо вытир-р-раешь? – подозрительно осведомилась наглая кошачья морда, не спеша, впрочем, вырываться из рук. – Обидел что ли кто?
Я прикусила губу, не зная, как ответить: честно или вежливо, чтобы обойтись без кровопролития и волнений в городе.
- Р-р-раудуга, - Черномор когтистой лапкой коснулся моего плеча, встревоженно заглядывая в лицо, - а ну-ка, давай, р-р-расказывай, почему жар-р-ркое из козла без меня съела? Могла бы и угостить, между прочим.
Я запылала так, что о мои щёки вполне можно было лучины для костра запаливать. Нет, Морда совсем обнаглел, людоедкой меня обозвал, паразит ушастый! Я возмущённо запыхтела, а кошак довольно заурчал, с наслаждением массируя меня острыми коготками. Нет, всё, моё терпение лопнуло, сейчас сорву пышный пук крапивы и отхожу одного мохнатого проходимца по тому месту, из которого у него хвост растёт!
- Зато р-р-реветь перестала, - мявкнул Черномор, изящно выбираясь у меня из рук, встряхивая лапкой и намываясь, - а то взяла моду мной, словно рушником, лицо утирать.
Тоска посмотрела на меня полными слёз глазами, горестно вздохнула и растаяла, прихватив с собой терзающий меня рой сомнений. Ну, Морда, ну, паразит хвостатый, вот что мне с ним делать – убить или наградить?!
Кошак закончил приводить себя в порядок, выгнулся, распушив хвост, затем сел и изящно обвил хвостик вокруг лапок:
- Ну, р-р-расказывай, что у вас с Огнецветом пр-р-роизошло?
- Господарыня Семицвета, кушать идите, - громогласно окликнула меня господарыня Сладислава, - еда на столе, родичи за столом, только вас дожидаемся.
- Поздр-р-равляю, ты всё-таки дозр-р-рела до публичной исповеди, - фыркнул Черномор, провожая хищным плотоядным взглядом скачущую по дорожке птичку.
Я тоскливо покосилась на калитку, понимая, что добежать-то, возможно, и успею, но тогда мне нужно будет спешно покидать город без права возвращения:
- Котик, а давай, ты со мной позавтракаешь, а? Сказки нам расскажешь…
- Ещё скажи, песенку споёшь, - фыркнул кот, прыгая и прижимая птичку лапой, - нет уж, попалась, теперь не отвертишься.
- Птицу отпусти, живодёр. У тебя на перья аллергия.
Черномор хотел возразить, но я щёлкнула пальцами, и наглый кошак звонко чихнул. Потом ещё раз и ещё. Помятая птичка выбралась из когтистой ловушки, расправила маленькие крылышки и поспешила от беды подальше улететь.
- Будь здоров, - ехидно пожелала я возмущённо чихающему коту и юркнула в дом. А что, меня, между прочим, завтракать позвали, а опаздывать, как известно, некрасиво!
То, что Малийка и её многочисленная родня меня уважает, я поняла, когда за завтраком обсуждались лишь мелкие бытовые дела да безобидные новости вроде отелившейся Пеструшки, снёсшей первое яйцо Рябухи да привезённого соседом целого воза берёзовых чурок. К основательным расспросам приступили лишь после первой выпитой чашки травяного взвара, когда я окончательно успокоилась и даже твёрдо уверилась в том, что ничего рассказывать и не придётся. Угу, я знаю, я наивная. Даже очень, что для ведьмы вообще-то нехарактерно.
Господарыня Сладислава отставила в сторону глиняную чашку с чуть дымящимся взваром, по-бабьи подперла щеку ладошкой и мягко произнесла:
- А ещё, сказывают, сегодня утром Огнецвета видели. Растелёханный весь, словно его дракон голодный гонял, из одёжи порты одни непотребные, на груди повязка замызганная. Чего это с начальником стражи сдеялось-то, не знаете, господарыня ведьма?
Я уставилась в свою кружку с таким вниманием, словно пыталась будущее прочесть по варёным листочкам на дне. Эх, ну почему я не способна к прорицанию, сейчас бы живо прочла, что будет да чем сердце успокоится.
- Господарыня Семицвета, а козлик-то ваш где? – прощебетала Малийка. – Господарыня Медвяна для него двух козочек привела, уж такие хорошенькие, слов нет!
Эх, жалко Огнецвет не слышит, что ему рогатых невестушек нашли! Надо будет ему обязательно сказать, а потом постараться запечатлеть на холсте перекошенную безграничным счастьем физиономию.
Малийка, непоседа из непосед, только ротик открыть, чтобы снова что-нибудь спросить или рассказать, как входная дверь мало парусом от мощного стука не выгнулась. Не поняла, это ещё что за шутки, неужели кому-то срочно помощь ведьмы потребовалась? Господарыня Сладислава решительно подошла к двери и рявкнула так, что лакавший молоко Черномор от неожиданности мордой в миску ткнулся, расфыркался возмущённо и угощение расплескал.
- Кого боги несут?!
От прозвучавшей в вопросе угрозы тому, кто стоял за дверью, следовало тихо и быстро исчезнуть, в крайнем случае начать длинно и витиевато извиняться, но вместо этого в ответ прозвучало не менее громкое и решительное:
- Открывай, если не хочешь, чтобы дверь высадили!
Как говорится: вспомнишь заразу – появится сразу. Огнецвет собственной персоной пожаловал, и что-то мне подсказывает, что не свататься точно.
Малийкина матушка насупилась и повернулась ко мне:
- Господарыня ведьма, открывать али мужиков с дубьём кликать?
Вот только волнений в городе мне для полного счастья и не хватало! Я решительно поднялась, готовая, если будет нужно, и магию применить, причём исключительно в мирных целях.
- Открывайте, господарыня Сладислава. Пойманному за руку вору и то слово для оправдания дают, даже осуждённому на смерть в последнем желании не отказывают.
- То-то и оно, что последнему, - хмыкнула женщина, но дверь открыла, окинула столпившихся за порогом стражников во главе с начальником неприязненным взглядом и сумрачно буркнула. – Чего вам?
Огнецвет, явно красуясь, сделал шаг вперёд, картинно отставил ногу и, обличительно ткнув в меня пальцем, провозгласил, словно ярморочный зазывала: