- Слышь, ведьма, давай уже обликами меняться, замаяло меня без дела сидеть.
Я облизала пересохшие губы, окинула девицу внимательным изучающим взглядом, от которого она нервно поёжилась и набычилась. Мда, что и говорить, объект для колдовства не самый удачный: тело крепкое мускулистое легко противостоит чарам и любому другому внешнему воздействию, душа молодая за свою телесную оболочку тоже цепляться будет, искажая заклинание, плюсом к этому идёт сниженная восприимчивость к магии из-за постоянных боевых тренировок и общей мужественности. И долго ждать Пересвета тоже не будет, наверняка станет меня торопить, а заклинание смены облика требует полной концентрации. Чуть ошибёшься и предсказать результат будет уже невозможно, останется только молить все силы разом, чтобы обошлось без мощных разрушений и невинных жертв.
Я ещё раз посмотрела на Пересвету, вздохнула и, вытащив из котомки любимый котелок, передающийся в нашей семье из поколения в поколение, протянула его девушке:
- Водички принеси, пожалуйста. И костерок разведи, только постарайся ветки красной сосны не добавлять в огонь, она магию замедляет.
- Сделаем, - буркнула Пересвета, с любопытством осмотрела котелок, гулко угукнула в него, а потом неожиданно быстро и бесшумно покинула поляну, словно испарилась, растаяла, как снег по весне.
Такое бесшумное исчезновение что-то царапнуло у меня в душе, пробудив какие-то воспоминания из студенчества, но предаваться ностальгии не было ни времени, ни желания. Я поспешно вытаскивала из котомки заранее припасённые травы, ритуальный серебряный ножичек, порошок из когтей летучей мыши и цветы папоротника, собранные с тщательным соблюдением всех правил.
- Стоко хватит?
Передо мной плюхнули наполненный до верхнего края котелок, вода из которого охотно выплеснулась мне на ноги, замочив и башмаки, и даже край юбки. Да уж, как говорится, спроси студентку провидицу на экзамене, всё живое уморит. Ладно, не будем придираться к мелочам, уровень воды в котелке можно регулировать щелчком пальцев, что я и сделала, оставив водички строго до середины котелка.
- Костёр какой разводить? – деятельная Пересвета уже несла охапку хвороста размером со среднего кабанчика.
Я удивлённо захлопала глазами. Лично для меня костёр был один, ну, ладно, три: сигнальный, в него добавляют радужные деревья, обычный и ритуальный, о которых непосвящённым никогда не рассказывают, во избежание нежелательных магических экспериментов. Когда я только начинала учиться, один умник обольстил ведьмочку, узнал у неё секрет ритуального костра, развёл его и вызвал тёмного некроманта прошлого, который потом с огромным удовольствием стёр с лица земли три деревни и два городка, предварительно свернув шею вызвавшему его умнику.
Пересвета хмуро посмотрела на мою удивлённую мордашку, длинно сплюнула себе под ноги и начала монотонно перечислять:
- Костры бывают потаённые, там один, редко три язычка пламени, бездымные, дымовые, сигнальные на случай нападения магов, сигнальные для стражей в городе, сигнальные для тех, кто заплутал в лесу; зазывные, чтобы дозор мимо привала не прошёл, отпугивающие зверей, отпугивающие разную магическую гнусь…
Я замахала руками, понимая, что классификация костра может затянуться надолго:
- Всё-всё, хватит, я всё поняла. Мне нужен такой костерок, чтобы можно было воду в котле вскипятить и гнус отпугнуть, а то зажирает, пакость крылатая.
Перехвета хекнула, глядя на меня как волкодав на домашнюю собачонку, решившую поучить его охоте, потом вытащила из кармана комок склизкой, издающей резкий гнилостный запах, грязи и протянула мне:
- На.
Я покосила на подношение, не спеша брать его в руки, наоборот, даже подальше отошла, чтобы не уляпаться:
- И что это?
- От гнуса, - охотно пояснила Пересвета, - намазываешь, и ни одна тварь не подлетит.
Охотно верю, я тоже постараюсь держаться от этой дряни как можно дальше. Я прихлопнула присосавшегося к руке комара и мило улыбнулась:
- Спасибо, не надо. Не так уж сильно и кусают, быстро привыкаешь.
- И то верно, - охотно согласилась Пересвета пряча гадость обратно в карман, - она едкая, зараза. У меня-то шкура дублёная, а твоя нежная холёная кожица враз лоскутами бы пошла, могли и язвы кровавые образоваться, замаялась бы их потом выводить, от них ещё и шрамы остаются, знающие люди сказывали.
Я с трудом сглотнула. Да уж, после таких ужасов о концентрации приходится только мечтать, мрак закусай эту богатую фантазию, в красках рисующую то, что даже грубым наброском представлять не следует!
- Пересвета, я сейчас буду зелье варить, ты погуляй пока, - я распустила пояс, сняла башмаки, развязала завязки на рукавах, подумала немного и сняла куртку. – Процесс рискованный, не хочу, чтобы ты пострадала.
Девица кивнула и бесшумно исчезла из виду. Хорошая из неё наёмница получится, мрак, да что же именно я слышала про такие вот исчезновения?! Я потрясла головой, расплетая волосы, выпуская магическую силу, настраиваясь на связь с этим местом, всей природой, а через неё и самой жизнью. Во рту стало сладко от сока незамеченных лакомками-ягодницами земляничин, ноги зазудели от упорно пробивающегося к солнцу молодняка сосен, глаза засияли, вобрав в себя свет солнца, луны и звёзд. Я развела руки в стороны, порывом ветра изгоняя остатки суетных дум, а потом принялась медленно, по одной кидать в закипающий котелок травки. Древние слова заклятия шептали деревья, повторяли птицы, нужные цветы и веточки сами вспрыгивали мне в ладони, подчиняясь немому призыву, матушка-земля вобрала в себя костёр, чтобы он не коптил, не дымил, а как надо зелье кипятил.
Когда зелье сменило цвет, став из серо-коричневого изумрудно-зелёным, я негромко окликнула Пересвету, зная, что каким бы тихим не был мой голос, она всё равно меня услышит. Мой зов донесут до неё птицы, шелест ветра, шёпот травы и даже назойливое зудение гнуса над головой. Не прошло и нескольких минут, как я услышала шаги Пересветы у себя за спиной, повернулась да так и застыла, не в силах поверить собственным глазам. Грубая наёмница пропала, словно её никогда и не было, передо мной стояла симпатичная, смущённо улыбающаяся девушка с остреньким курносым носиком, смешливыми карими глазами и толстой, с руку в обхвате, косой тёплого медового цвета.
- Ты кто? – выдохнула я, поняла, что вопрос прозвучал до невозможности глупо, откашлялась и спросила иначе. – Как же так?
Девушка тяжело вздохнула, отбросила косу за спину, смущённо одёрнула костюм наёмницы, как нельзя выгоднее подчёркивавший все прелести точёной фигуры:
- Понимаешь… Ты только не сердись… В общем…
Пересвета замялась, стыдливо колупая башмаком землю. Не поняла, убила она, что ли кого-то и теперь за подменным обликом скрывается? Учитывая, что с Огнецветом знакома, вариант, кстати, не такой уж и бредовый. Ладно, не будем гадать, спросим прямо, как известно, самый короткий путь – прямой, пусть его и редко можно назвать приятным.
- Пересвета, - я мягко взяла девушку за руку, проникновенно посмотрела в глаза, - пойми, не из праздного любопытства, а исключительно ради пользы дела, мне нужно знать, зачем ты на себя иной облик наложила. Поверь, я ничего и никому не скажу, осуждать тоже не стану…
Девушка забавно дёрнула носиком, опять принялась колупать башмачком землю и неохотно ответила, стараясь избегать моего взгляда:
- Это испытание такое…
Испытание? Я вопросительно приподняла брови, досадуя, что не умею читать мысли. Кажется, разобраться, что творится в этой миловидной головке без телепатии будет непросто, интересно, Пересвета сама-то себя понимает?
- Какое испытание?
Девушка махнула рукой и зачастила, захлёбываясь и путясь в словах:
- Понимаешь… Ты вот умеешь в сердцах людских читать и вообще, очень умная, тебя сладкими речами не запутать, внешней обходительностью не соблазнить… А у меня матушки рано не стало, папенька всё время в делах торговых, не до меня ему… Я на книгах любовных выросла, с подружками о любви мечтала… А Янинка, эта самая сокровенная моя подруженька, сказала, что, мол, богатой да красивой истинную любовь познать трудно, мол, не на мордашку, так на деньги все позарятся, а думы в голове да мечтания сердечные девичьи мало кому интересны…