О даре-признании ей ненароком обмолвились сестрички Санти. Это была одна из незыблемых традиций их семьи: перед свадьбой жених открывал невесте один из своих самых жутких секретов, давая возможность ей одуматься и понять, какую ужасную ошибку она совершает, пытаясь связать свою жизнь с магом. Черным и не очень. Правда, девчата - не без оглядки на матушку - высказывали сомнения, что Санти почтит свою избранницу таким даром… что ж, они заблуждались.
- Ах, сестрички… - убийственным тоном процедил маг. - Спасибо, Рита, теперь буду знать, кому отрывать головы. Раз ты представляешь, что такое дар и для чего он нужен, ознакомительную часть мы пропустим. Какой дар ты хочешь, рыженькая, большой и скучный или маленький и интересный?
- Я не рыжая, - автоматически поправила Рита и задумалась. - А если и то, и другое, и можно без хлеба?
Санти улыбнулся и отрицательно покачал головой. Что ж, стоило попытаться, нисколько не огорчилась невеста и заправила за ухо снова выскочившую из прически кудряшку.
- Что ж, пусть будет маленький и интересный.
- Как скажешь, Маргарита, - не стал спорить жених.
- Почему у меня такое чувство, что следовало выбрать другой вариант?
Некромант загадочно улыбнулся.
- Может быть, и следовало.
Рита недобро прищурилась.
- Санти, если ты не перестанешь так противно ухмыляться, клянусь, я тебе!…
Маг одним прыжком оказался рядом с невестой и зажал ей рот рукой.
- Не надо клясться! - выпалил он, слегка побледнев. - Ты уже обещаний надавала столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит! Я объясню - честно, подробно, с примерами и таблицами, только молчи и не перебивай, ладно?
На такое заявление можно было только кивнуть. И Рита кивнула.
Санти убрал ладонь медленно, словно ожидал, что невеста немедленно начнет разбрасываться угрозами и клятвами, но когда этого не случилось, облегченно выдохнул и, перетянув девушку себе на колени, уселся в кресло.
Рита подождала. И ещё немножко подождала. И ещё немножко. Жених сидел с закрытыми глазами, губы его беззвучно шевелились, а на лице было такое возвышенное выражение, что девушку передернуло. Она ткнула Санти кулаком в бок.
- Не увлекайся, женишок, нам сегодня ещё жениться и размножаться, хотела сказать, брачеваться! Гони секрет!
Санти зашипел, потирая бок, куда пришелся удар.
- Я хотел создать нужную атмосферу, а ты как всегда все испортила, - мрачно пробормотал он. - Стоило пять минут пообщаться со Стосекиром…
- Двадцать пять, - возразила невеста. - Но ты не бойся, на чужое он не посягал и руки держал при себе, одной пощёчины хватило, чтобы…
Санти ничего не ответил, но в глазах появилась неумолимая жажда убийства.
- Из тьмы и забвения, из древних времен пришли к нам легенды о волшебных дарах, что управляют судьбами людей, - сквозь зубы проговорил он. - Подарками фей называли их, Божественным благословением и Проклятьем, и как бегут круги от камня, брошенного в воду, так изменялся мир вокруг тех несчастных и счастливых, кому выпадал рок обрести Дар. В новую паутину сплетались нити жизней людских вокруг Одаренных, а Колесо шло на новый оборот, и ничто не могло замедлить иль ускорить движения его…
Невеста жалобно похлопала глазами.
- Это пеня за жестокое обращение с некромантами? - спросила она.
- Но я же объясняю!
- А ты ещё с сотворения мира начни, - посоветовала Рита.
- Если тебе так больше нравится, пожалуйста. Сначала был большой взрыв…
Рита больно ущипнула жениха за руку.
- Я объясняю, как умею! - обиделся тот. - Что тебе ещё надо?
- Факты. Я их лучше воспринимаю. Без лирики и по существу: что за "подарки фей", и с чем их едят?
- Если без лирики, то это некоторые таланты - врожденные, ненаследуемые и, хочу обратить твое внимание, неуправляемые, к которым факт наличия или отсутствия магической Силы отношения не имеет, - маг послушно перешел на деловой тон. Заметив баранье недоумение в глазах невесты, поспешно добавил: - Повезти может каждому, будь он чародей или простец. Никто до сих пор даже не знает толком, откуда берутся Дары, и почему кто-то их получает, а кто-то нет. И они настолько коварны, что маги избегают любых упоминаний о них. Мы вообще не любим говорить о том, чего не можем контролировать.
- Надо же! А я и не заметила! - притворно удивилась Рита, и заерзала на коленях жениха, устраиваясь поудобнее. Страдальческое выражение его лица и судорожный вдох она проигнорировала. - Так вот почему ты меня так старательно игнорировал в первые дни… Прости, я перебила, давай, ври дальше.
- О самых ярких дарах сложено немало легенд во всех обитаемых мирах, - с решимость прыгающего со скалы продолжал некромант. - А простецы и вовсе рассказывают своим детям сказки о них. Сказки! Пострашнее криминальной хроники самого Тартара! Разобиделся человече и - хоп! - вместо сыновей семь воронов. Или царство, в камень превращенное. Или царевна, из лягушки сляпанная. Я всё могу понять, если бабы не смотрят, то и коза с лягушкой сгодятся, и если… э-э-э… опыты по межвидовому скрещиванию проводить с лягушкой в натуральном виде, то она попросту лопнет, но!… Рита, будешь так и дальше ёрзать, до алтаря не дойдешь. Вернее, ты и из комнаты выйти не сможешь.