Рита удержалась от повисшего буквально на кончике языка ехидного комментария только потому, что интуиция подводила её так редко, что даже вспоминать об этом не стоило. А сейчас шестое чувство прямо-таки вопило: "Молчи, дура, и слушай! А пока слушаешь, найди вазу потяжелее, чтобы было чем швырнуть мерзавцу в голову!"
Санти бросил на невесту подозрительный взгляд, но вопросов задавать не стал.
- Тебе не хуже моего известно, что в двадцать лет всё кажется легким и простым, - сказал он, продолжая терзать четки. - Для молодости не существует слова "невозможно", а юношеский максимализм толкает на поступки, в которых, позже, мы глубоко раскаиваемся… - Санти дошел почти до окна, резко развернулся, и мантия окутала его словно грозовое облако. - Ты запомнила? Глубоко раскаиваемся!… Я решил: нет жертвы - нет ритуала. Нет ритуала - нет Владыки. Нет Владыки - учитель в полном д… душевном расстройстве, а вместе с ним и все братья. Им плохо - Санти хорошо. Сантин меч - их головы с плеч. А до тех пор стоит слушать учителя во все уши, смотреть на него во все глаза, чтобы выучить, с какой стороны у этого меча рукоять и каким концом его во врага втыкать. Цель была, а когда есть цель, способ всегда найдется. Гуманность для мальчишки всего лишь непонятное слово. То есть, вопрос "убрать - не убрать" даже не рассматривался. Главным было: "Как?"
Сияющий пузырь легкомыслия сдулся с жалобным писком, краски солнечного летнего дня начали выцветать прямо на глазах, и Рита в полной мере ощутила справедливость народной мудрости: "Человек может привыкнуть к чему угодно, даже к ударам наотмашь". Ей эти удары перепадали постоянно, и она давно научилась не впадать в депрессию из-за каких-то признаний. Даже таких сокрушительных. Даже от самого дорогого ей на свете человека.
Ну почему, почему под рукой не было замечательного чучела росомахи из лаборатории Санти?!
- К тому времени я ходил в учениках всего пять лет, а учил Лардозиан… впрочем, ты представляешь, как он учил, - осторожно проговорил Санти, немного встревоженный реакцией невесты - вернее, её отсутствием. - Пара десятков несмертельных сглазов и проклятий… несколько смертельных, но с кучей условий срабатывания-несрабатывания… кое-что из кровной магии и прочее барахло, способное разве что испортить настроение на полдня. Убить без магии я не мог - смерть беременной женщины или её нерожденного ребенка так шибает по ауре, что полное перерождение к пятидесяти годам гарантировано. А мне нравилось быть человеком. Да и на Тропы-меж-Мирами соваться было рановато…
В конце концов я остановил выбор на малоизвестной, но эффективной, хоть и несмертельной порче. Называлась она "33 несчастья", и, если вкратце, заключалась вот в чем: всё плохое, что может случиться, непременно произойдет. У этой порчи тоже была куча дополнительных условий и ограничений, но один неоспоримый плюс: прямого зрительного контакта она не требовала. Выполнил все указанные пункты - дотянешься до объекта хоть с другой улицы, хоть с другого материка, хоть из другого мира. Нет - магический посыл вернется к тебе с утроенной силой.
Но я всё сделал правильно - по крайней мере, так я тогда думал, отката-то не пришло. Кто же мог предположить, что ты - русская?… С вашей историей, менталитетом и умением вляпываться в неприятности размером с газовый гигант даже удивительно…
- Давай закругляйся, а? - сквозь стиснутые зубы попросила Рита. - Я позволила тебе тут распинаться, чтобы иметь возможность посмеяться и поглумиться, а не получить психологическую травму, и в довесок к ней - несколько замечаний из копилки русофоба.
У Санти хватило совести смутиться. Он опустил ресницы, казалось, полностью сосредоточившись на перебирании четок.
- Тогда, двадцать шесть лет назад… девочка, которая только собиралась появиться на свет, даже человеком для меня не была, - тихо признался он. - Просто объектом. Удачным стечением обстоятельств. За двадцать шесть лет я придумал немало куда более действенных и быстрых способов избавиться от коллег по ордену, но та, первая порча была моим яйцом феникса в кармане. Она давала уверенность, что если даже со мной произойдет непредвиденный несчастный случай, учитель без подарка не останется. Он из меня столько крови за эти годы выпил, что целый вампирий клан накормить можно.