— Временный взаимовыгодный брак, — Мелани стало интересно, понимает ли он сам, насколько обаятелен, и знает ли, что на него ужасно приятно смотреть?
Он уставился на нее так, словно она полностью потеряла рассудок:
— Я не собираюсь обсуждать этот бред, но ты намекни, какая тут может быть взаимная выгода?
— Ты освободишься от посягательств перевозбужденных конкурсанток. Кто это полезет так запросто в постель женатого мужчины?
— А ты?
— Наш брак будет продолжаться до конца конкурса... и до того момента, как ты подаришь мне ребенка.
— Господи, ты совсем спятила! — Бэйли повернулся и зашагал прочь.
Мелани заспешила за ним.
— Мы поженимся как друзья и разведемся как друзья. Ты избавишься от помешанных на диадеме девиц, а я забеременею.
— Не о чем говорить. Полный бред!
Они подошли к ее автомобилю, он облокотился о капот.
— Мелли, я не гожусь для подобного.
— Ты единственный мужчина в моей жизни.
Он смотрел на нее с нежностью и симпатией.
— Родная моя, ты выйдешь замуж и заведешь полный дом детишек. Не торопись. Всему свое время.
— У меня нет времени. И нет никого на примете.
— Причина в том, что у тебя слишком высокие стандарты.
— Бэйли, ты подумай, как все здорово может получиться! И я хочу, чтобы у мамы появился внук, пока не поздно, — ей идея казалась изумительной.
Бэйли забеспокоился:
— Кончилась ремиссия, вернулся рак?
— Нет, но ведь может, я всегда об этом помню. Ты знаешь, насколько я хочу ребенка. И ты мой самый лучший друг в целом мире. Сделай для меня эту единственную вещь.
Бэйли выглядел потрясенным. Он смотрел в веснушчатое лицо женщины, которая была его другом столько, сколько он себя помнил, а ему казалось, что он смотрит в лицо незнакомки.
— Мелли, после всего этого кошмара со Стефани я поклялся больше никогда не жениться.
— Стефани волновало лишь ее положение в обществе. Она тебе совершенно не подходила.
— Не спорю, — он усмехнулся, но Мелани не улыбнулась в ответ.
Она продолжала повторять:
— Это только временный брак. Я никогда больше ни о чем тебя не попрошу. Только ребенок — и я уйду счастливая.
Мужчина погладил ее по щеке:
— Мелли, я что угодно для тебя сделаю, ты же знаешь. Помнишь, в пятом классе я ударил Харли Раймонда, когда он тебя обозвал?
Мелани улыбнулась:
— Помнится, он тебя тогда здорово отлупил.
Бэйли рассмеялся:
— Наверное, ты права, но я дрался с ним в твою честь. А в колледже я терпеливо и беспрекословно напяливал эти обезьяньи костюмы, чтобы сопровождать тебя на студенческие балы. Все для тебя сделаю, только не это.
Она сказала со знакомым ему смешком:
— Да ладно. Но вроде я так все хорошо придумала.
Напряжение Бэйли сразу ушло, он вновь стоял обеими ногами на земле.
— У тебя есть планы на вечер? — спросил он.
— Надо заехать в школу. У меня встреча с родителями еще нескольких моих учеников. А у тебя?
— Съем одну из сомнительных запеканок и залягу пораньше спать, завтра в семь мне надо будет оперировать.
— Может, завтра в кино сходим? — предложила она. Вечер пятницы они обычно проводили вместе — ужинали в ресторанчике или ходили в городской кинотеатр.
— Давай лучше возьмем напрокат фильм. Я куплю попкорн.
— Идет. Примерно в семь? — она села в машину, завела мотор. Автомобиль тронулся с места, а Бэйли некоторое время смотрел ей вслед, любуясь тем, как сверкают на солнце ее рыжие кудри, потом побрел к амбару.
Бэйли недоумевал, что за бред втемяшился в голову Мелани. Им обоим не слишком везло в любви, но они так замечательно дружили — он ни за что на свете не стал бы рисковать этой дружбой. А женитьба, как ничто другое, способна разрушить даже самые хорошие отношения. Еще двадцать минут назад он считал, что Мелани самая разумная из женщин, которых он когда-либо знал. Она умница, очень логична, она реалистка и совсем не склонна к романтическому бреду. Но он так думал до того, как услышал эти ее глупости насчет женитьбы и беременности. Может, то, что ей скоро исполнится тридцать, сводит ее с ума?
Закончив дела в амбаре, Бэйли направился в дом, на кухню. Пора поесть. Как большинство холостяков, он либо разогревал какие-нибудь полуфабрикаты в микроволновке, либо обедал в ближайшем ресторане. Поесть вкусненькое удавалось, когда его мать или Мелани, сжалившись, готовили для него что-нибудь.
Сегодня ему есть не очень хотелось. У него действительно был жуткий день, он не шутил, когда говорил это Мелани. Беседы с мамашами будущих конкурсанток — еще полбеды, но ему пришлось усыпить любимого пса своих друзей — вот что действительно было ужасно.