— Я везде тебя ищу, что же ты мне ничего не сказала? Я думала, ты считаешь меня своей лучшей подругой.
— Конечно, ты моя лучшая подруга. Чего не сказала? — Мелани откусила кусок мягкой булки.
— Ну, что вы с Бэйли помолвлены!
Мелани поперхнулась и в изумлении уставилась на Кэти:
— С чего ты взяла?
— Я услышала от Тэри, ей сказала Криста, она узнала от Сью-Эллен в салоне красоты. И когда же все произойдет? Когда великий день? Это обязательно должно быть колоссальное празднество. Какая прелесть! Твои будут в восторге!
Мелани подняла руку, пытаясь остановить излияние восторгов Кэти.
— У меня встреча через две минуты. Мы потом все обсудим, ладно?
Мелани побежала в свой класс, недоумевая, откуда взялась сплетня. Вероятно, Сью-Эллен Трекслор где-то что-то услышала и, не вникая в детали, распространила дальше свое понимание обрывка какого-то разговора. Это далеко не первый ложный слух, поразивший Фокс-Сити. В крохотном городке, где без спутниковой тарелки ловятся только два канала телевидения и есть лишь один старый кинотеатр, в котором крутят старые фильмы, сплетни, намеки и предположения — вот и все возможные развлечения почтенных горожан.
Ей надо скорей поговорить с Бэйли. Услышав сплетню, он может подумать, что это она устроила, ведь она всего несколько часов назад говорила с ним о том же самом.
Ужасно, если он так подумает.
В половине девятого, закончив встречи с родителями учеников, она поспешила к своей машине. Скорей к Бэйли! Усевшись за руль, она вскрикнула от испуга, потому что чья-то рука коснулась ее спины. Испуганно обернувшись, она увидела Бэйли.
— Надо поговорить, — сказал он, — пойдем в «Милли», выпьем кофе.
«Милли» был популярным в Фокс-Сити семейным рестораном. Мелани кивнула, и они выбрались из ее машины и пошли по Мэйн-стрит. Она, как обычно, торопилась, он, одетый, как всегда, в футболку, кроссовки и джинсы, шагал огромными шагами. Только теперь Мелани уже не могла не видеть, какие у него длинные мускулистые ноги и как джинсы подчеркивают его стройную талию.
— Ты слышал новую сплетню? — осторожно спросила она.
— Боюсь, я ее пустил.
— Что?!
— Пойдем, за кофе объясню.
В «Милли» из-за позднего времени было мало народу. Кофе им принесли быстро.
— Ну? — спросила Мелани.
Бэйли откинулся на красную спинку дивана и провел рукой по волосам — он явно был в затруднении.
— Помнишь, я сказал, что боюсь, как бы меня не ждала в постели голая конкурсантка?
Она застыла в удивлении.
— Не... Да ты... Как... Кто?
— Сью-Эллен Трекслор, но не в постели, а в душе.
— Голая?
— Абсолютно.
— Расскажи.
— Совсем не смешно, — хмуро сказал Бэйли, — было жутко неловко.
— Ну и какое отношение имеет голая Сью-Эллен Трекслор в твоем душе к сплетне о нашей помолвке? — Мелани очень старалась сдерживать улыбку.
Бэйли хмурился, ухватив кофейную кружку обеими руками.
— Думаю, твоя сумасшедшая идея крутилась у меня в голове. Когда я увидел ее голую в душе, я запаниковал и сказал, что помолвлен с тобой. А ты от кого слышала?
— От Кэти Милсар. Она сказала: Сью-Эллен сказала Кристе, которая сказала Тэри, которая сказала Кэти. Ты же знаешь, какими путями в Фокс-Сити расходятся слухи.
Бэйли выглядел совершенно несчастным.
— Послушай, Бэйли, это же не конец света, — воскликнула Мелани, — у нас есть две возможности: либо сказать всем, что ты соврал, либо сделать то, о чем я говорила тебе утром.
Он хмуро уставился в свою кофейную кружку, а Мелани терпеливо ждала, по опыту зная — Бэйли должен внимательно рассмотреть все стороны вопроса, прежде чем принять какое-либо решение.
Она тихонько прихлебывала кофе, стараясь не замечать его длинных ресниц, красивого рисунка скул и подбородка. В какой-то момент, в колледже, возможно под влиянием гормонов или чего-то еще непонятного, она вдруг стала испытывать к Бэйли чувства, ничего общего не имевшие с их многолетней дружбой.
Лежа без сна в постели, она воображала, как он страстно целует ее в губы. Она стала замечать его запах, его сильные руки, широкую грудь, представляла, как он крепко обнимает ее и прижимает к себе. Все это закончилось очень быстро: Бэйли начал встречаться с Марли Уолкер — грудь Марли обращала на себя гораздо больше внимания, чем ее интеллект, к тому же она славилась своей безотказностью. Мелани поняла тогда, что она может интересовать Бэйли только как друг, а иные отношения с ним для нее невозможны. Но сейчас она хотела, чтобы продолжалась их прекрасная дружба и чтобы он подарил ей ребенка. Мелани так мечтала о ребенке — она даже ощущала запах детской присыпки в воздухе.