– Ты потрясающая женщина, Хлоя.
– Я стану потрясающе несчастной, если с тобой что-нибудь случится. Так ты не позволишь мне сопровождать тебя во время решающей встречи с сэром Эдгаром?
– Нет.
– Хочешь, чтобы я сидела сложа руки и ждала?
– Если со мной и Эйдрианом случится беда, передашь это дело твоим братьям.
Сердце у Хлои болезненно сжалось.
– Что ты собираешься сделать с сэром Эдгаром?
– Убедить его поступить по совести.
– А если он откажется?
– Я выполню свой долг.
Хлоя отстранилась от него. В ее синих глазах были гнев и боль. В своем маскарадном костюме она выглядела не легкомысленным эфирным созданием, а скорее римской богиней, вознамерившейся вступить на тропу войны.
Доминик схватил Хлою за руку и потянул к двери.
– Я вернусь ради тебя, – сказал он, сверкая глазами. – Чего бы мне это ни стоило. Ты больше не будешь целоваться ни с баронами, ни с деревенскими олухами. Только со мной.
Она побледнела и закусила губу.
– Ты уж постарайся вернуться не призраком, – прошептала она.
Глава 21
Когда Хлоя вышла из коридорчика, то увидела, что в передней полно гостей, коротавших время за беседой и стаканом лимонада. В главном зале заиграл оркестр, но Хлое совсем не хотелось танцевать. У нее и так голова шла кругом. Ей хотелось побыть одной, поразмышлять немного, успокоиться. Чтобы быть готовой прийти на помощь любимому в его деле, если понадобится. Потеря невинности и нравственное падение Хлою не тревожили. Больше тревожила предстоящая встреча Доминика с его дядей. Состоится ли она сегодня? Как поступит Доминик, если у сэра Эдгара и впрямь есть таинственный союзник? Что, если они с Эйдрианом не смогут справиться с негодяем? Об этом лучше не думать.
– Мама говорит, если дать этому Стрэтфилдскому Призраку волю, в деревне не останется ни одной добродетельной леди, – раздался у Хлои за спиной женский голос.
Хлоя вздохнула и поправила крылышки. Будь ее воля, призрачная карьера Доминика закончилась бы прямо сейчас и впредь его порочные наклонности оставались бы достоянием одной-единственной женщины.
– А я не верю в существование этого призрака, – сердито заявил какой-то джентльмен. – Уверен, все это досужие вымыслы. А каково ваше мнение, леди Хлоя?
Хлоя оглянулась – румяное лицо было ей знакомо. Она не помнила имени этого здоровяка, но он был из компании Джастина. Тут она вдруг сообразила, что еще ни разу не танцевала с Джастином в этот вечер. Юный воздыхатель весь вечер вел себя так, будто ее здесь не было. Не то чтоб ее это огорчило. Собственно, она бы этого и не заметила, если б…
– А, вот ты где, Хлоя. – Она подняла глаза и увидела, что дядя Хэмфри выходит из буфетной и начинает проталкиваться к ней через толпу. – А я-то все гадал, куда ты подевалась.
– Я была здесь, – ответила она в замешательстве и отвела взгляд.
– Здесь?
– Ну… – Ах, как неприятно лгать дяде! – Я пошла было за веером, а потом обнаружила, что он у меня с собой. Глупо.
– Глупо, – задумчиво повторил дядя.
– Да. – Сердце Хлои забилось быстрее. – Глупо.
– Ну что, удалось наконец леди Дьюхерст упокоить душу нашего проказливого Призрака? – обратился с вопросом к дяде Хэмфри кто-то из гостей, улыбнувшись через плечо старика.
Дядя Хэмфри повернулся, чтобы ответить, и Хлоя вздохнула с глубоким облегчением. Если дядя и заподозрил что-то, допытываться не собирался. И Хлоя была благодарна ему за это. По крайней мере ей не пришлось лгать.
Дядя взял ее под руку.
– Пойдем, выпьешь стакан лимонаду. У тебя щеки пылают.
Хорошо, что дядя не знает причины. Он хоть и добр, но не настолько, чтобы снисходительно отнестись к тому, что произошло между ней и Домиником. А Хлоя скорее бы умерла, чем огорчила дядю, единственного своего защитника в доме.
– Лимонад как раз то, что надо, дядя…
Хлоя осеклась. Из гардеробной вышел сэр Эдгар Уильямс, выглядевший весьма элегантно в черном фраке и безупречно белом накрахмаленном галстуке. Видимо, новый хозяин Стрэтфилд-Холла не знал, что это бал-маскарад. А может, счел ниже своего достоинства рядиться в маскарадный костюм. Впрочем, подумала Хлоя, этот человек постоянно носит маску. Бессердечный убийца, изображающий из себя доблестного рыцаря, джентльмен с инстинктами подонка общества.
Сэр Эдгар обвел взглядом зал, внимательно всматриваясь в лица, скрытые масками. Сердце Хлои взволнованно забилось. Неужели сэр Эдгар узнал как-то, что Доминик жив и находится на балу? А может, сэр Эдгар надеялся увидеть здесь своего таинственного друга? Маловероятно. Место неподходящее, да и время тоже. Вдруг он направится в сторону комнаты, где она оставила Доминика? Что ей тогда делать? Броситься на врага?
Дядя крепче сжал ее локоть. Хлоя озадаченно посмотрела на него.
– Пойдем же пить наш лимонад, Хлоя, – сказал дядя Хэмфри спокойно.
Она кивнула, оглянулась и заметила, что сэр Эдгар вошел в бальный зал. Худой мужчина в плаще привлек ее внимание. Хлою бросило в жар, когда она узнала в нем Эйдриана. Он посмотрел на Хлою, чуть заметно кивнул, игриво улыбнулся щебечущим дамам, окружившим его.
Хотел ли Эйдриан дать ей понять, что Доминик успел спрятаться? Наверняка. Эйдриан, конечно же, заметил сэра Эдгара. Вряд ли он остался бы болтать с дамами, если бы его другу грозила опасность?
Она снова обернулась к дяде:
– Да. Лимонад. Это как раз то, что нужно.
Дядя пристально смотрел на нее несколько мгновений, прежде чем двинуться к буфету.
– Приятно снова видеть тебя в хорошем настроении, Хлоя. Мы все очень волновались за тебя эту последнюю неделю. Похоже, бал пошел тебе на пользу.
Хлое так и не удалось потанцевать с Эйдрианом. Поклонницы не отпускали его, и он не стремился вырваться. Это был добрый знак. Не стал бы друг Домийика веселиться, если бы знал, что таинственный союзник сэра Эдгара здесь. Последний раз Хлоя видела сэра Эдгара беседующим со священником.
Ни она, ни Эйдриан не предприняли попыток поговорить друг с другом. Не стоило привлекать к себе внимания. Хлоя почти не знала Эйдриана. Она даже не видела его лица без маски, но поняла, что рядом с этим мужчиной любая женщина чувствует себя в полной безопасности.
Может, чувство это возникало потому, что Эйдриан всю жизнь сражался за других. Он нисколько не был похож на будущего наследника герцогства. И видом, и повадками напоминал повесу-наемника. О его диких выходках и необыкновенных приключениях в заморских странах писали газеты.
Эйдриан внушал симпатию и доверие с первого взгляда. Хлоя радовалась, что у Доминика такой союзник. Он десятерых стоил.
Хлоя повернулась и обнаружила, что за ее спиной стоит Джастин. Впервые за все время их знакомства Джастин не улыбнулся, когда их взгляды встретились. Куда девалась его юношеская беззаботность? Мурашки побежали у Хлои по спине.
– Значит, это правда, – произнес Джастин, неодобрительно покачав головой.
Хлоя захлопала глазами. Она хранила столько тайн, что не знала, о какой именно идет речь.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она настороженно.
– Что ты в него влюблена.
– В кого?
Джастин фыркнул и кивком указал на Эйдриана.
– И не пытайся отрицать.
Хлоя в замешательстве огляделась. Джастин говорил довольно громко; к счастью, они стояли поодаль от других гостей.
– Да я только сегодня познакомилась с ним.
– Тем хуже! – вспылил Джастин. Тюрбан сполз ему на бровь. – Я всегда тебя защищал, Хлоя, хотя меня предупреждали, что ты барышня легкомысленная.
На них начали поглядывать. Не толкнуть ли ревнивца за пальму в кадке? Мало ей было сегодня тревог и волнений, так тут еще Джастин устроил ей сцену ревности прямо на публике!
– Не понимаю, о чем ты, Джастин. Джастин поправил тюрбан.
– Я видел, Хлоя Боскасл, как ты потихоньку ушла из зала с этим самым будущим герцогом.