— Я не Ричард. Это ты тоже должна понять.
Стивен вообще-то был прав. Он сильнее и увереннее ее мужа и, кажется, надежнее. Николь не сомневалась, что он в состоянии купить им дом. Конечно, чтобы поселиться там вместе с ними. Неужели она до сих пор небезразлична ему? Нет, скорее всего, это произойдет из-за Джонни.
— Ты полагаешь, что вот так просто можно взять и получить меня и мою семью? — задала Николь провокационный вопрос.
— Нет, я думаю, мне придется заслужить эту привилегию, — серьезно ответил мужчина.
— Это будет трудно, Стивен, — предупредила она.
— Я не действую импульсивно, Николь, — спокойно сказал Стивен. — У меня были годы на раздумье о смысле собственной жизни. Мое решение принято не сейчас, а значительно раньше.
Но Николь хорошо помнила, как горячо юный Стивен уверял ее в своей любви много лет назад. За все эти годы женщина могла убедиться, что все слова не имеют значения без подтверждения их действием.
— Ты уверен, что хочешь быть отцом Джонни? — вновь начала она.
— Да, — незамедлительно последовал краткий ответ.
— А ты знаешь, что значит вырастить ребенка — физически, материально и морально?
— Чего бы это мне ни стоило, я справлюсь.
Но его уверения ее опять не убедили. Стивен еще не знает, что такое воспитание ребенка — своего да еще в придачу двух чужих. А благие намерения ценности не имели.
Но может, все-таки стоит ему дать шанс?
— Для начала ты можешь обеспечить сыну материальную поддержку? — испытующе спросила Николь.
— Разумеется, — заверил ее Стивен.
Но голословным обещаниям она теперь верить не будет. Пусть мужчина потратит на нее и детей деньги и закрепит за ней право пользоваться ими, тогда она еще подумает, стоит ли ей впускать его в свою жизнь. А романтические объяснения в любви и клятвы ей вовсе ни к чему.
— Тогда тебе придется открыть счет на имя Джонни, оплачивать расходы на него и обучение. Как только ты это сделаешь, я позволю тебе видеться с ним на законном основании.
— А как насчет тебя самой, Ники?
— Я обойдусь тебе подороже, — криво усмехнулась она. — Видишь ли, меня обманывали уже дважды. Ты должен оформить на мое имя дом, прежде чем я хотя бы начну думать об отношениях с тобой.
Стивен легко выдержал ее твердый взгляд.
— Ты действительно так думаешь, — мягко спросил он, — или это просто месть мне за все то, что тебе пришлось пережить?
Месть? Николь очень не понравилось это его предположение. И она постаралась убедить себя, что ее требованиями руководит не что иное, как здравый смысл. Позволить снова быть обманутой было бы слишком рискованно и для нее, и для детей.
— Называй это как хочешь, — твердо ответила она, решив во что бы то ни стало настаивать на своих условиях. — Моим детям нужна поддержка, и ты мне ее предоставишь, если хочешь вернуть меня. Решай.
— Ники, в тебе говорит обида, — с сочувствием проговорил Стивен.
Сердце Николь невольно сжалось. Но стыдиться ей нечего. Она-то никогда не нарушала обещаний.
— Я не просила тебя приходить сюда, — оскорбилась Николь.
— Верно, — согласился Стивен. — Меня попросил Джонни. Мальчик так волнуется за тебя.
— Я уже большая девочка и со всем справлюсь одна. Я уже однажды это сделала, — напомнила Николь.
Несмотря на свой уверенный вид, она все же испытывала внутреннее смятение от обрушившихся на нее финансовых затруднений. На самом деле ее навыки секретарской работы были основательно подзабыты, а представить себя в каком-либо другом деле Николь пока не могла. Придется пройти курсы повышения квалификации, прежде чем искать работу. Также Николь не знала, как велики будут алименты. Ричард говорил, что встретится с адвокатом. Может, ей тоже надо посоветоваться со специалистом? Необходимо точно знать, каково ее положение.
— Позволь мне все сделать за тебя. — Стивен, казалось, прочитал ее мысли.
Как он мог брать на себя такую обузу, которая и Ричарду-то показалась слишком обременительной?
— Попробуй, Стив, — неуверенно сказала Николь. — Но поверь мне, когда ты лицом к лицу столкнешься с трудностями, ты заговоришь иначе. В любом случае, меня убедят только действия, а не слова, — скептически заявила она.
— Неужели ты не могла сообщить мне, что беременна, Ники? — мягко спросил Стивен.
Этот простой вопрос весьма поколебал ее уверенность в собственной правоте. В глазах Стивена читалась такая боль, что у Николь невольно сжалось сердце.
— Если бы ты только сказала… — продолжал Стивен с сожалением в голосе.
Действительно, ведь он потерял столько лет из жизни сына, не видел, как Джонни рос, как впервые пошел в школу, как участвовал в соревнованиях.
Вдруг Николь ощутила острое чувство вины. Разве Стив один в ответе за происшедшее? Почему она вымещает на нем всю боль за прошлое? И что ей известно о его жизни в годы после аварии?
— Мне было всего семнадцать, и мои родители… — оправдываясь, произнесла она. — Это было ужасно: в нашей семье нельзя было даже произнести твое имя, не то что… А ты не писал мне, не искал меня.
— Я писал, Ники, — тихо перебил Стивен.
Он уже говорил ей это вчера. Вполне вероятно, что так оно и было.
— Ты не понимаешь, Стив, — горячо заговорила Николь. — Все, связанное с тобой, было уничтожено в нашем доме. Я жила как в кошмарном сне. А когда мама узнала, что я беременна, пришлось сказать ей от кого. И она была вне себя от гнева, а я в те годы не могла ей перечить.
— Прости, — промолвил Стивен. — Прости за то, что оставил тебя одну. Я очень сожалею, что тебе пришлось с бедой справляться самой.
Но Николь сомневалась, что кто-либо мог представить себе, как нелегко ей тогда было.
— Они хотели, чтобы я сделала аборт. — Слов уже было не удержать. Наконец-то она может рассказать все, что перенесла, действительно заинтересованному слушателю. — Я отказалась, и меня отправили к тетке. Мне кажется, что забеременевших девушек просто принято отправлять к теткам. Очевидно, так лучше для всех. Я знала, что ты все равно был не в состоянии меня поддержать, и решила не взваливать на твои плечи еще одну заботу и еще больше все усложнять.
— Мои родители помогли бы нам, — пожав плечами, предположил Стивен.
— Тогда мои родители отказались бы от меня, — возразила Николь.
— Разумеется.
— Скоро я поняла, что единственным выходом из создавшегося положения было переждать бурю родительских эмоций и надеяться на твое скорое возвращение. Я ждала… надеялась.
— У меня были веские причины не видеться с тобой, Ники. — Стивен скривился, словно от боли. — Но клянусь, если бы я узнал о ребенке, ничто не помешало бы мне быть с тобой.
Интересно, правда ли это? Сейчас он казался очень искренним. Может, она несправедливо обвиняла его? И еще. О каких таких веских причинах говорит Крессуэлл?
— Я бы дал тебе и ребенку все, что имел, — продолжал он.
С грустью Николь подумала, что уже слишком поздно проверять, как бы все сложилось, отыщи она тогда Стивена.
— Сейчас нет смысла гадать, что было бы, Стив.
— Ты права, — согласился он. — Но мы можем начать все сначала. Итак, тебе нужны доказательства моей преданности? — неожиданно весело спросил Стивен, а его губы расплылись в хитрой улыбке. — Хорошо, я их тебе предоставлю.
Глядя на него, Николь вспомнила, что много лет назад считала его самым красивым и умным человеком на земле. Но нет, она не должна позволять себе снова влюбиться в Стивена: ничего хорошего из этого не выйдет. В своей дальнейшей жизни Николь твердо решила следовать советам рассудка, а не сердца. Хватит, она уже настрадалась от последствий душевных порывов. А тем более теперь у нее дети. Кроме того, Крессуэлл еще не объяснил, почему все эти годы не мог найти ее.
Прервав их объяснения, в комнату вошли Джонни с чашкой кофе и Кэтрин с пакетом печенья.
— Тебе лучше, мама? — заботливо спросил мальчик и поставил чашку на журнальный столик.
— Да, спасибо, Джонни, — растроганно произнесла Николь.
— Это мое любимое печенье. Оно тебе понравится, мамочка, — заверила Кэтрин и уселась на колени к матери, сразу же просунув руку в пакет.
— Спасибо, доченька. — Николь зарылась лицом в душистые кудряшки Кэт.
Отец и сын уселись рядом на диван и внимательно следили за тем, чтобы она действительно выпила кофе и поела. Кэтрин с любопытством изучала Стивена.
Хорошо, что девочка еще маленькая и нормально восприняла знакомство с настоящим отцом Джонни. Кэтрин явно не испытывала ничего, кроме любопытства.
Но как быть с Люси? Николь поспешно положила в рот кусочек печенья, дабы успокоить ревностных наблюдателей. Если можно в сложившейся ситуации рассчитывать на поддержку сына, то на Люси нельзя положиться, поскольку та еще слишком мала, чтобы понимать значение слов «такт» и «сдержанность», кроме того, Люси просто обожает отца.
Стивену нелегко будет завоевать расположение ее старшей дочери.
В задумчивости Николь жевала печенье, запивая его кофе.
— А теперь вы с мамой друзья? — с надеждой в голосе спросил отца Джонни.
Николь закашлялась, чуть не подавившись крошками от печенья.
— Твоей маме нужны доказательства моей преданности, сынок, — спокойно сказал Стивен и привстал, чтобы похлопать Николь по спине. — А для предоставления их мне понадобится время.
— Но ведь ты не собираешься сдаваться? — настаивал мальчик.
— Ничто не заставит меня сдаться, — заверил его Стивен.
— Вот видишь, — многозначительно сказал Джонни сестре.
— Да, — согласилась та, кивая головенкой в сторону Стивена. — Настоящие принцы никогда не сдаются.
— Принцы? — едва не разлив кофе, удивилась Николь.
Девочка в недоумении посмотрела на мать так, будто та не понимает самых простых вещей.
— Джонни сказал, что у нас в семье сейчас все, как в сказке. Злая ведьма забрала папу, и добрый принц будет теперь заботиться о нас, — щебетала Кэтрин. — Он отвезет нас во дворец.
— О Боже! — воскликнула Николь, весьма изумленная ловким приемом, которым ее сын объяснил сестренке происходящее.
— На то, чтобы подтвердить, что дворец действительно будет принадлежать вашей маме, Кэти, уйдет несколько дней, — предупредил Стивен, сразу включившись в игру сына.
— Прекратите, — крикнула Николь, с силой опустив чашку на столик. — Джонни, возьми Кэтрин и отправляйся с ней в другую комнату и оба оставайтесь там, пока я не приду. Мне нужно поговорить наедине с… с твоим отцом. И больше никаких сказок. Это приказ.
Тяжело вздохнув, Джонни встал с дивана и вышел из комнаты, увлекая за собой сестру.
— Спасибо, что назвала меня отцом Джонни, — тепло улыбнувшись, сказал Стивен. — Это так приятно.
— Какое право ты имеешь провоцировать подобные фантазии? — гневно воскликнула Николь.
— Мне очень нравится твоя дочь, — все еще улыбаясь, ответил Стивен, подходя к ней.
— Ты создаешь мне лишние трудности, — продолжала обвинять она.
— Николь, — остановил разгневанную женщину Стивен и обнял ее. — Я хочу, чтобы и у тебя, и у детей все было хорошо, и только ты можешь этому помешать. Прошу тебя, дай нам шанс.
— Ты сам себя обманываешь, — не сдавалась Николь. — Жизнь не сказка, а…
Стивен склонил голову, его взгляд стал загадочным и в то же время таким заботливым. Забыв, что хотела сказать, Николь застыла в его объятиях, ее рот так и остался приоткрытым.
Нежно проведя пальцем по ее губам, Стивен словно зажег огонь в Николь. Затем его рот накрыл ее губы, вызывая яркие воспоминания… первого поцелуя в ту памятную рождественскую ночь.
В юности Николь долго ждала того, чтобы поцеловал ее впервые именно Стивен.
Она так мечтала об этом, стараясь казаться другу своего брата достаточно взрослой. Все получилось так, как ей представлялось, почти идеально — сначала прикосновение, а потом…
Теперь история повторялась: Николь вновь ощутила прикосновение мягких губ и возбуждающее движение его языка. Да что он себе позволяет! Ей уже не семнадцать. Как бы там ни было, сейчас Николь любой ценой захотелось проверить, можно ли вернуть прошлое.
Мягко завершив поцелуй, Стивен поднял голову. Легко провел по ее щеке кончиками пальцев. Его глаза светились нежностью, проникавшей в ее сердце.
— Начнем сначала, Николь, — тихо сказал он.
Нет, это невозможно, говорил Николь здравый смысл. Нельзя соединить свою юность с настоящим положением вещей.
— Мы не сумеем, Стивен, — возразила она.
Крессуэлл ласково улыбнулся.
— Сию минуту ухожу добывать доказательства. — И направился к выходу. Она успела еще сказать ему вдогонку:
— Ты не представляешь, насколько все сложно. Есть еще Люси.
— Буду счастлив с ней познакомиться, — не останавливаясь, проговорил Стивен.
— Она старше Кэтрин. — Тут уж Николь поспешила за ним.
— Джонни уже сказал мне это. Не волнуйся, я справлюсь, — пообещал Крессуэлл, затем хитро улыбнулся. — Я сражусь со всеми драконами, Николь. У меня есть тайное оружие. — И с этими словами покинул дом.
Какое же тайное оружие имел в виду Стивен? Или просто пошутил? Вот ей сейчас точно не до шуток.
Николь вновь попыталась трезво оценить ситуацию. Так бы хотелось верить Стивену, но, с другой стороны, после череды неудач она боялась еще одного разочарования. Жизненные трудности уже выработали в ней недоверчивость к людям и развили инстинкт самосохранения.
— Мам, Стивен уже ушел? — В комнату вошел Джонни.
— Да, — устало проговорила она. — Джонни, зачем эта нелепая выдумка о принце? Я хочу, чтобы ты перестал внушать подобные идеи сестрам и рассказывать сказки.
— Хорошо, мам, — с готовностью согласился мальчик.
— Почему ты пропустил уроки?
— Я так переживал за тебя, — покраснел Джонни. — Но теперь нам не о чем волноваться, правда?
— Посмотрим, — осторожно сказала Николь. — Не надо спешить с выводами.
— Ладно. Пойду поиграю с Кэти.
— Отличная идея!
— У тебя все нормально, мам? Может, я могу что-нибудь для тебя сделать?
— Нет, спасибо, я в порядке, — ответила Николь, а про себя добавила: «Если это можно так назвать». Забота сына ее очень порадовала. Похоже, у них в семье появился настоящий маленький мужчина, на которого в случае неудачи можно опереться. Какую мать это не порадует?