Николь не могла сдержать улыбку. Да и все вокруг улыбались: друзья, которых она обрела за те полтора года, что прожила со Стивеном, тетя Нэнси и ее сын с семьей, специально приехавшие на торжество из Сиднея, родители Стивена, с радостью принявшие сообщение об их свадьбе, и, наконец, мужчина, которого Николь любила и будет любить всегда. Стивен…
Жених выглядел потрясающе в черном фраке и белой рубашке, но Николь видела только его глаза, выражавшие безграничную любовь.
Николь хотела бы, чтобы и ее родители тоже были здесь и порадовались за них со Стивеном. Возможно, тогда бы они обрели покой и сумели забыть свое горе.
Церемония венчания началась.
Вспомнив о своем браке с Ричардом, Николь изменилась в лице. Ричард с Барбарой уволились из фирмы Крессуэлла больше года назад и вложили деньги, полученные от продажи дома, в недвижимость в Сиднее, куда и переехали. На прощание Ричард сказал, что девочки могут приезжать к нему на каникулы, когда достаточно подрастут, чтобы путешествовать.
Развод прошел быстро и совершенно спокойно. Официально Ричард остался отцом Люси и Кэтрин, но, очевидно, он просто ушел из их жизни. Не то, чтобы девочкам его не хватало…
Стивен восполнил потерю. Стивен…
Их верность друг другу наконец скреплена браком. Муж и жена перед Богом и людьми…
Они едва дождались этого момента. Полтора года они счастливо прожили вместе в доме Стивена, где родился их маленький сын, которого они назвали Джеком в честь погибшего брата и друга. Иногда им даже казалось, что мальчик унаследовал от своего дяди черты лица и характера.
Николь очень радовалась тому, что Джонни, Люси и Кэтрин не ревновали их со Стивеном к младшему братишке и привыкли к нему еще быстрее, чем к новому отцу, которого теперь все называли «папой». Скоро Стивена так будет звать и маленький Джек, которого Стив с огромной радостью растит и воспитывает с самого дня рождения.
Их малыш родился крепким и здоровым, принеся в дом суету и радость. Особенно счастливы были девочки, которые, кажется, искренне считали себя маленькими мамами.
Венчание проходило согласно канонам католической церкви. Прочитав молитвы и напутствия молодым, святой отец призвал их повторить за ним клятву.
— Я, Стивен Крессуэлл, беру Николь Френсис в законные жены… — начал повторять за священником Стивен.
Потом наступила очередь Николь, произносившей слова дрожащим голосом, едва сдерживая слезы счастья. Она все еще не могла поверить, что закончились все ее волнения и тревоги.
Хотя Николь и запрещала Джонни придумывать продолжение сказки, но сама она очень часто ловила себя на том, что, погружалась в мечты о Стивене, всегда представляя его сказочным принцем.
Теперь она знала, какое тайное оружие он имел в виду, собираясь бороться за нее. Этим тайным оружием была неизменная любовь к ней, не подвластная времени и внешним обстоятельствам.
Наконец-то Николь поняла, что значит по-настоящему любить и быть любимой, постоянно ощущая заботу единственного дорогого мужчины, который никогда не обманет ее ожиданий и доверия.
Николь услышала последние слова падре:
— …Пока смерть не разлучит вас.
Обряд венчания совершился, и Линда поднесла молодоженам малыша со словами:
— Мало того, что ваш сын такой хорошенький, он еще и умница — ни разу не заплакал.
Кэтрин, дернув Стивена за рукав, тихо спросила:
— А он тоже будет принцем?
Стивен рассмеялся.
— Ну конечно!
Теперь в жизни Кэтрин будет два принца, а когда она вырастет, то несомненно найдет третьего, непременно похожего на Стивена. Скольким мужчинам придется сильно постараться, чтобы стать достойным этого звания и ни в чем не уступать ее приемному отцу.
Девочка сразу привязалась к Стивену, и Николь испытывала к нему чувство безграничной благодарности за то, что он заменил ее дочерям отца, совсем не находя отцовские обязанности обременительными, и уделял Люси и Кэтрин ничуть не меньше внимания, чем родным сыновьям.
Джонни просто боготворил отца и обожал младшего брата. Как-то мальчик признался, что никогда не чувствовал себя с Ричардом настолько свободно и уверенно, как со Стивеном. У них всегда находились общие интересы, игры, темы для разговора.
Иногда Николь удивлялась, как Стивен, находя время для всех них, продолжал так интенсивно работать. Фирма Крессуэлла не переставала расти и расширять свои владения. Николь так гордилась достижениями любимого, что старалась быть для него лучшей женой на свете и самой заботливой матерью для их детей, которые никогда не казались Стивену, как раньше Ричарду, преградой между ним и Николь. Все они составляли единую дружную семью, крепкую, как любовь, которая их соединяла.
— Ну вот и все, отец, — заметил, широко улыбаясь, Джонни. — Мы можем идти.
— Возглавь процессию, сынок, — улыбнулся в ответ Стивен.
Николь передала маленького Джека Стивену и взяла мужа под руку. Новобрачные шли от алтаря, глядя друг на друга влюбленными глазами.
Эта дорога вела в новую светлую жизнь, в которой не будет места несчастью. По крайней мере, Стивен и Николь ничуть в этом не сомневались.
Окружающие, казалось, тоже прониклись настроением новобрачных и радостными возгласами и пожеланиями счастья приветствовали их.
Молодожены, погруженные в мысли о будущем, только рассеянно отвечали на бесконечные поздравления, звучавшие со всех сторон.
Дети притихли, находясь под впечатлением от церемонии и сознавая торжественность момента.
Джек, Кэтрин, Люси, Джонни… Какие прекрасные у нас дети. Стивен… Он для меня целый мир, и наша семья для меня важнее всего на свете, мысленно сказала себе Николь, не в силах оторвать взгляда от мужа, смотревшего на нее.
Эти двое и представить себе не могли, какая красивая они пара. Без сомнения, эта большая семья будет жить в любви и согласии.
Моя жена. Мои дети… думал Стивен, и его сердце наполнилось счастьем. Моя семья…
Как благословение свыше…
«Пока смерть не разлучит вас…»
Эпилог
Прошло пять лет. Джонни Крессуэлл вырос, закончил школу, и родители согласились с его желанием продолжить образование в Европе. По этому поводу решено было отправиться в поездку и подыскать Джонни подходящий университет. Ехали Крессуэллы всей семьей. Девочки и Джек еще не выезжали из Австралии, но Джонни уже успел побывать во Франции, Германии и Англии, куда ездил вместе со школой.
Поскольку спешить было некуда, до вступительных экзаменов еще оставалось время, Николь, посоветовавшись со Стивеном, решила пересечь океан на комфортабельном туристическом теплоходе. Стивену надо было отдохнуть, в последнее время он совсем заработался, а себя Николь решила наградить путешествием за успешное окончание университета и получение степени бакалавра. Да и как заманчиво было бы взглянуть на те произведения искусства, о которых она так много слышала во время учебы.
Итак, счастливое семейство погрузилось на океанский лайнер и в полной мере наслаждалось всеми предлагаемыми на его борту развлечениями. Крессуэллы заняли самый лучший номер, состоящий из нескольких комнат, посещали бассейн, теннисный корт, кинотеатр, танцевальные вечера, устраиваемые в ресторане. С Джонни уже вовсю флиртовали девушки, и одна мимолетная влюбленность, как это водится обычно на борту парохода, уже сменяла у юноши другую.
Шестилетний очень общительный Джек быстро нашел себе друзей своего возраста и играл с ними во все игры, которые организовывала команда для развлечения детей. Кроме того, у Джека постоянно шел какой-то грандиозный обмен с новыми друзьями машинками и солдатиками, и каждый вечер мальчик появлялся в каюте с распухшими карманами и сосредоточенно рассовывал свои сокровища по чемоданам.
Люси и Кэтрин, как полагается юным благовоспитанным барышням, были очаровательны и меняли один воздушный наряд на другой. Девочки любили чинно прогуливаться по палубе, удерживая соломенные шляпки руками от ветра.