Солнце повисло как раз над горами, когда Паула свернула на дорогу, ведущую к ранчо. Мартин ничего не знал. Оставался Брайан. Подозревая, что именно средний, властный, братец когда-то вмешался не в свое дело, она решила встретиться с ним лицом к лицу, а не разговаривать по телефону.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Паула была на ранчо, и на нее накатила волна привычного восторга и умиления. Правильно говорят: можно увезти девушку с ранчо, но нельзя вырвать ранчо из ее сердца. Хотя она очень любила свою работу, но хорошо чувствовала себя только здесь. Паула обычно проводила у Брайана несколько недель в июле, разъезжая верхом на лошади и помогая с домашней работой. За это время она будто вновь рождалась.
Когда она приехала, Брайана еще не было дома, но Паула не особенно огорчилась. Она вошла в дом и покачала головой при виде беспорядка в кухне. С тех пор как их экономка уехала, чтобы ухаживать за больной матерью, Брайан совсем запустил хозяйство.
Паула бродила по дому, разжигая в себе злость. Ну, где же он, черт возьми?! Решив, что время пойдет быстрее, если чем-нибудь заняться, она закатала рукава и прошла в кухню.
— Паула! Не знал, что ты собираешься приехать.
С этими слова двумя часами позже в кухню вошел Брайан, уставший и запыленный. Сбросив куртку и ковбойскую шляпу, он крепко обнял сестру, затем огляделся вокруг и расплылся в довольной улыбке.
— Спасибо за уборку. О! — Он потянул носом воздух — от духовки исходил соблазнительный аромат. — Даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Что готовишь?
— Мясную запеканку. У тебя ничего больше не было. Когда ты наконец наймешь экономку?
— Пытаюсь. Не моя вина, что ни одна из тех, кого присылает агентство, не хочет оставаться. Кому охота жить на отдаленном ранчо глубокой зимой? Последняя уехала пару дней назад. Скоро снова вызову кого-нибудь. А ты чего приехала? Что это у тебя с ногой? — спросил он, увидев перевязанную лодыжку.
— Долгая история. Расскажу за обедом.
10
Все шло своим чередом. Паула готовила. Брайан накрывал на стол. Это напомнило о вечерах, проведенных здесь в детстве после смерти родителей. Долгое время их заменяли ей Мартин и Брайан… Внезапно Паула испугалась. Она бы не хотела, чтобы брат совершил нечто такое, что могло бы изменить их отношения. Взглянув на него с сомнением, она решила пока воздержаться от вопросов: нет смысла портить обед, который сама же и приготовила.
За едой Паула объяснила, как повредила ногу.
— И полиция до сих пор не нашла того, кто это сделал? — возмутился Брайан.
Сейчас выражением своего лица он напоминал Фреда, и также был готов немедленно броситься на ее защиту…
— Они работают над этим. Думаю, что скоро мерзавца поймают.
— Тебе нужно было вернуться домой, пока они не нашли этого парня, — заявил Брайан.
— Мой дом в городе! — сказала она, пытаясь скрыть неожиданную вспышку злости. — Я уже большая девочка, Брайан, и могу сама о себе позаботиться. Кроме того, кое-кто присматривает за мной.
— Это что-то серьезное? — спросил Брайан, кладя вилку на стол и внимательно разглядывая ее.
— Да нет. Ничего особенного.
Паула глубоко вздохнула. Это действительно было так!
— Что ты имеешь в виду? — Он отодвинул пустую тарелку и посмотрел на сестру озадаченно.
— А то, что я ни с кем не встречаюсь уже два года!
Брайан откинулся на спинку стула.
— Два года?
— Да. Может, стоит рассказать об этом? — Ее голос был обманчиво спокойным. Она наклонилась вперед, злость залила щеки румянцем, глаза горели голубым огнем. — Ровно два года, один месяц и двадцать три дня. Но кого это интересует, кроме меня!
— Паула! — Брайан нахмурился.
— Два года назад я встречалась с прекрасным человеком. Была без ума от него. Я любила его! Потом я поехала к Мартину и Бетти на День благодарения — сразу после того, как они поженились. А когда вернулась обратно, то больше не увиделась с тем человеком. И он мне больше не звонил. Никогда. Я звонила ему, но он не хотел разговаривать со мной!
— Паула!
Но она безжалостно продолжала, не давая Брайану вставить ни слова:
— Я так и не поняла тогда, почему это произошло. За мной пытались ухаживать другие мужчины, но все они были мне глубоко безразличны. Я ни с кем не хотела встречаться. Я ни в кого не хотела влюбляться, потому что любила Фредерика Митчелла. Любила и люблю. И буду любить до самой смерти!
— Боже мой! — Брайан потер лоб рукой, стараясь не встречаться с сестрой взглядом.