— Продолжай жить своей жизнью, Паула. Тебя ждет большое будущее. Ты встретишь прекрасного умного человека, с которым можно будет поговорить, поделиться идеями… Я не для тебя, поверь мне! Я ничего не знаю о семейной жизни. Послушайся своего брата и меня: найди кого-нибудь другого, — сказав это, он круто повернулся и вышел.
Паула прошла к двери и наблюдала за тем, как Фред нажал на кнопку лифта и двери закрылись за ним.
Он ушел, ничего не сказав о любви! Паула изо всех сил пыталась унять боль в сердце. А она-то надеялась, что Фред любит ее. Он был так внимателен, так заботлив… Но, очевидно, она просто все неправильно поняла.
Лифт снова поднялся, и у Паулы мелькнула сумасшедшая мысль, что это возвращается Фред. Но из лифта вышли пара студентов. Вздыхая, она повернулась, закрыла за собой дверь и дала волю слезам…
Паула с трудом дождалась конца рабочего дня. В какие-то минуты ей казалось, что она сможет забыть Фреда и свою любовь к нему. Но, даже идя к машине, она постоянно оглядывалась, надеясь увидеть его… Сколько времени понадобится, чтобы снова взять себя в руки и вернуть чувство удовлетворенности жизнью?..
Телефон зазвонил, когда Паула открывала входную дверь. Может, это Фред? Поколебавшись, она не стала брать трубку, а медленно прошла в гостиную.
Голова побаливала. Она приготовила легкий ужин и легла, вспомнив, что сон порой оказывается единственной панацеей от всех бед.
Но заснуть ей не удалось. Паула лежала на кровати и смотрела в потолок, когда телефон зазвонил опять. На этот раз она медленно подняла трубку.
— Паула?
— Привет, Мартин, — сказала она вяло.
— Что случилось, сестренка?
Это было невыносимо! Слезы подступили к глазам, но она попыталась сдержать их.
— Ничего не случилось. Просто жизнь — не очень веселая штука…
— То же самое я постоянно слышу от Брайана. Ты в порядке?
— Ты имеешь в виду физически или морально?
— И то и другое.
— Щиколотка уже почти не беспокоит. Болит голова, но не думаю, что это от падения с лестницы. Дело в том, что я сказала сегодня Фреду о своей любви, а он ответил, что не стоит меня…
Она смахнула слезы с кончиков ресниц и глубоко вздохнула.
— Он прав?
— Нет! Брайан подкинул ему эту мысль, а Фред упрям, как старый мул, который был у папы. Но мне все равно!
Она продолжала его любить и не хотела бы изменить ничего в своей жизни, кроме сегодняшнего ответа Фреда.
— И ты теперь сердишься на Брайана?
— Ты представить себе не можешь, как я зла на него! У него не было никакого права вмешиваться в мою личную жизнь! Я не желаю с ним больше разговаривать. Как он мог так поступить со мной?!
— Он просто беспокоился о младшей сестренке, — примирительно заметил Мартин.
— Ха! Я младше его всего на два года и мне не нужно, чтобы за мной присматривали! Если бы вы только знали, как я одинока! Эти годы были просто адом. Я пыталась занять себя работой и хозяйством, но этого мало. Мартин, ну почему он не любит меня?!
— Может, все к лучшему? Погоди минутку…
— Паула? — донесся до нее голос невестки.
— Привет, Бетти.
— Уйди, Мартин. Это женский разговор. — После недолгой паузы Бетти заговорила снова: — Паула, мне кажется, что мужчины умеют только все портить.
Паула улыбнулась. Ее невестка смотрела в самую суть! Эта маленькая темноволосая женщина вертела ее здоровенным братцем как хотела и всегда добивалась своего.
— Никогда не прощу Брайану то, что он разрушил мою жизнь! И как Фред мог согласиться с ним?!
— Делай по-своему, что бы они ни говорили. Думаю, рано или поздно ты все-таки простишь Брайана. Он твой брат и считал, что у него есть веская причина для вмешательства. Вопрос в том, что ты собираешься теперь делать?
— А что мне остается! Я сказала Фреду, что люблю его, а он ушел!
— Так ты сдаешься?
— Не знаю…
— Хочешь, поделюсь с тобой одним секретом? Только обещай, что никогда никому не расскажешь.
— Хорошо.
— Когда мы только поженились, твой упрямый братец не спал со мной. Он был убежден, что я согласилась на свадьбу только из чувства благодарности. Дурак! Я сходила по нему с ума с того момента, когда впервые увидела на родео. Вот почему я была так рада, когда вы с Брайаном приехали к нам на День благодарения. Вы заняли гостевую комнату, и Мартину ничего не оставалось, как прийти ко мне.
Паула улыбнулась, представляя, как Бетти манипулирует ее братом.
— Так ты мне советуешь затащить Фреда в постель? — спросила она, пытаясь проследить ход мыслей невестки. — И как же, по-твоему, я могу это сделать?
Бетти засмеялась.