— Ничего подобного. — Девушка откинулась на спинку стула и подтянула колени к груди, обхватив их руками. Это движение заставило Николаса окинуть взглядом ее хрупкую изящную фигурку, заметить мягкость линий ее тела, полноту груди и бедер. — Я думаю, — продолжала Хэлен, — что он знал: я буду счастлива здесь. Он всегда приглашал меня сюда.
— Это еще не основание, чтобы переезжать сюда насовсем, — грубо возразил Николас.
Хэлен откинула прядь волос со лба.
— Я раньше тоже так думала. Но… — она взглянула на него и трогательно улыбнулась, — я на самом деле почувствовала себя здесь и свободнее, и счастливее.
Николас соскоблил кусочки пригоревшего мяса со сковородки и снова опрокинул всю массу себе на тарелку.
— И только поэтому вы вернулись? — Ее ответ не убедил его.
— Нет… не только. Была еще одна причина.
— Какая причина? — Николас хотел знать все ее козыри.
— Поцелуй.
— Поцелуй?! — Он почувствовал, что ему не хватает воздуха. — Дева Мария, Матерь Божия! — Ковбой неподвижно уставился на нее. — Вы уволились с работы из-за поцелуя? — Николас закрыл глаза. Даже в самых своих лучших — нет, худших — фантазиях он не представлял, что здравомыслящая, образованная, интеллигентная горожанка может сделать такое!
— Да. Я уверена, что раньше вы не целовали так других женщин.
Его голова дернулась. А ее голубые глаза смотрели в упор.
— Я права?
Николас был в шоке. Кусок тушенки застрял у него в горле, и он закашлялся. Хэлен вскочила и шлепнула его по спине. Наконец кусок проскочил. Девушка протянула ему стакан воды, и Николас выпил. На глазах выступили слезы. Проклятье, она даже поесть спокойно не дает!
— Вам лучше? — поинтересовалась Хэлен, когда его дыхание пришло в норму.
Николас кивнул, все еще не доверяя своему голосу.
— Тогда ответьте на мой вопрос. — Голубые глаза были неумолимы.
— Какой вопрос?
Девушка молчала.
О черт! Николас почесал в затылке, нахмурился, пожал плечами, отчаянно захотел ей соврать и… не смог.
— Это был просто поцелуй, — хрипло пробормотал он, зная, что она ему не верит.
— Не «просто». Это было больше, чем «просто» поцелуй.
Николас издал нечленораздельный звук.
— Итак, — простодушно продолжала она, — я думаю, что ради дедушки мы должны посмотреть, к чему это все приведет.
Ковбой молчал.
— Вы хотите знать, к чему это нас приведет? — наконец переспросил он. Потом встал, отпихнул ногой стул — испуганные Кейт и Скаут разбежались по углам — и подошел к ней.
— Ну, я… — Девушка беспомощно пожала плечами.
Но Николас уже не слушал. Он схватил ее за руки, рванул со стула и притянул к себе.
— Вот, — пробормотал он, накрывая ее рот своими губами. — Вот к чему это нас приведет!
Поцелуй был долгим и жадным, но не удовлетворил его. Николас хотел схватить ее на руки и потащить наверх; едва сдержавшись, он отступил назад, тяжело дыша, пристально взглянул в ее удивленные большие глаза.
— Есть еще вопросы? — небрежно поинтересовался он, развернулся и, не оглядываясь, вышел.
— Многообещающее начало, а, Кейт?
Хэлен сидела съежившись на высокой кровати Юлиуса и мрачно вглядывалась в темноту. Было уже около полуночи, а Николас все еще не вернулся.
Она видела, как он сел в грузовик и умчался со двора. Девушка вымыла посуду, вычистила сковородку и отнесла свои вещи в комнату Юлиуса. Она надеялась продолжить разговор с Николасом, когда тот вернется, а его все не было.
Девушка вздохнула, прилегла на кровать, обняла Кейта, крепко прижав его к себе, и попыталась уснуть. Через какое-то время снова села. Нет, не может она уснуть, не зная, куда он уехал. А что, если он попал в аварию? Что, если он лежит где-нибудь, истекая кровью?
Хэлен слезла с кровати и вышла в коридор, потом заглянула в комнату Николаса. Так вот почему ей показалась обжитой эта спальня, когда она приехала на похороны Юлиуса. Здесь жил Николас. Должно быть, он переехал в сторожку перед их приездом.
Но почему? Почему он избегал их? Хэлен хотела понять его: Николас оставался для нее загадкой. Она мечтала о нем с детства, но почти ничего не знала о его жизни, о том, что сделало его таким, каким он стал. Почему он поцеловал ее так страстно, а потом оттолкнул!
Хэлен вошла в комнату. Вдалеке послышался рев мотора — девушка щелкнула выключателем и подбежала к окну. Отодвинув занавеску, она увидела свет фар движущейся по дороге машины.
— Слава тебе, Господи! — выдохнула она, успокоившись. Ее самые худшие опасения не оправдались.