– Если вы, мистер Нортон, полагаете, что предложение подвезти меня дает вам, совершенно чужому человеку, право вмешиваться в мою личную жизнь и задавать такие вопросы, то можете остановить машину, я выйду!
Мужчина и бровью не повел.
– Насчет незнакомцев, знаете, иногда бывает. полезно просто с кем-нибудь поговорить о своих проблемах, – ответил он спокойно. – Бесстрастный собеседник часто помогает найти решение в самом безвыходном положении, можете попробовать.
На долю секунды Лиза почти поддалась безумному искушению рассказать все как есть. Это было бы такое облегчение раскрыть душу! Да, но только не этому человеку, возобладал в Лизе здравый смысл. Нельзя же доверить судьбу брата первому встречному!
– Нет, спасибо, – чопорно ответила она, поджав губы. – Я как-нибудь сама справлюсь.
– Судя по вашим печальным глазам, вы уже давно пытаетесь это сделать. – Он мельком взглянул на нее. – Честное слово, я хочу помочь вам, мисс Фаррел… Мне обязательно так вас называть?
– Меня зовут Лиза, – ответила девушка, внезапно смягчаясь.
– Лиза… – мечтательно отозвался он. – Мне нравиться ваше имя. Оно вам подходит. – Его голос немного изменился. – А кто вы и чем занимаетесь, Лиза Фаррел? Да, я знаю, вы журналистка, живете в Лондоне, а как насчет остального? Можно я сам угадаю? – поступило вдруг заманчивое предложение.
Девушка неожиданно улыбнулась:
– Попробуйте, если хотите.
– Вот и хорошо. – Он удобнее устроился за рулем. – По-моему, вам года двадцать два – двадцать три, вы предпочитаете добротную классическую одежду, ведь качество важнее количества. Чтобы иметь такую кожу и такие потрясающие глаза, надо вести здоровый образ жизни, умеренно питаться и крепко спать. А эти волосы… вы просто неотразимы! Я абсолютно уверен, вы не пьете, не курите, за мужчинами не бегаете. – Его глаза лукаво блестели. – Ну, как?
Напряжение, терзавшее девушку целые сутки, внезапно спало, Лиза рассмеялась.
– Почти угадали, – призналась она.
– Что же еще можно добавить?
– Не очень много. Вы только в одном ошиблись: журналистикой я лишь подрабатываю. Я вообще-то сотрудник архитектурно-дизайнерской фирмы, живу с братом в Лондоне, в районе Ламбет, в маленькой собственной квартирке.
– А родные, близкие?
– У меня никого больше нет. – Помолчав, она добавила: – Я не знаю, зачем вы хотите узнать все обо мне. Вероятно, мы больше никогда не встретимся.
– А я думаю, встретимся, – решительно заявил он. – Сегодня вечером, например, чтобы вместе поужинать. В восемь часов вам удобно?
– Для вас все так легко и просто? – поинтересовалась Лиза, не испытывая ни малейшего раздражения, хотя должна была бы.
– Конечно, – кивнул он невозмутимо. – Я не принимаю никаких отговорок… если только у вас уже запланировано что-то другое…
– Ничего другого нет, но…
– Никаких но, – твердо остановил он девушку. – Мне необходимо узнать вас ближе, и я не могу придумать ничего лучше, чем посидеть где-нибудь спокойно вдвоем.
Лиза почувствовала приятное возбуждение: таких людей она еще не встречала. Его настойчивость граничила с высокомерием и могла оттолкнуть любого, но эта черта одновременно имела необъяснимую притягательность.
– Хорошо, я пообедаю с вами, – неожиданно быстро согласилась она. В конце концов, чем она может помочь Рику, даже если будет сидеть дома и терзать себя бессмысленными размышлениями. Кроме того, появится он не скоро.
Около пяти часов Брэд высадил девушку около дома.
– Увидимся в восемь, – сказал он.
Лиза легко взбежала по лестнице и открыла дверь ключом. Как она и предполагала, Рика не было, скорее всего, он не появится до утра.
Девушка прошла в спальню, скинула туфли и покрутилась перед зеркальной дверцей шкафа. Да, она молода и стройна. Персиковый цвет кожи, темно-синие глаза, волосы цвета воронова крыла – вполне привлекательное сочетание. Но нет тут ничего потрясающего…
Довольно улыбаясь, Лиза начала раздеваться. Внимание таинственного незнакомца, конечно, ей было приятно. Но она не допустит, чтобы он вскружил ей голову.
Минут через пять, уже в брюках и рубашке, Лиза прошла на кухню, чтобы перекусить. Готовить не имело смысла, брата все равно не было. Девушка догадывалась, что в представлении Брэда понятие «ужин» никак не сочеталось со словом «скудный».
О, как замечательно, что хотя бы раз в жизни ее выведет в свет человек, который, без сомнения, имеет возможность пользоваться всеми преимуществами безбедного существования. Машина, дорогая одежда, манера поведения – все говорило об этом. Да, она ничего не знает о нем, только то, что он друг семьи Марчбэнк – но одно это уже может служить рекомендацией: супруги были очень требовательны к своим друзьям, с недостойными людьми они не общались.
Звук ключа в замке входной двери вывел Лизу из раздумья. Она встретила Рика в гостиной.
– Привет, – мрачно поздоровался он. – Ты давно вернулась?
– Пару минут назад. – Девушка сразу догадалась, что у брата все осталось без изменений. – Есть хочешь?
Он покачал головой.
– Уже перекусил, спасибо. Я зашел помыться и переодеться. – Рик явно нервничал, стараясь не встречаться с ней взглядом, потом неожиданно выпалил: – Сегодня вечером игра у Фила. Дашь взаймы?
– О нет! – Лиза в ужасе смотрела на брата. – Только не карты, Рик!
– А ты можешь придумать, как еще я могу раздобыть деньги! – Юноша перешел на крик. – Я в отчаянии, пойми же, Лиза!
– И даже в таком состоянии ты не можешь отказаться от игры в покер, – заметила она, сдерживая волнение. – Рик, одумайся, какой смысл добавлять к старым долгам новые?
– Может, удача улыбнется мне, – бубнил он упрямо, в глазах появился фанатичный блеск. – Если мне повезет сегодня, я легко получу по ставкам пятьсот фунтов. Я разработал систему… Она не подведет, надо только сразу поставить нужную сумму на подходящие числа. Видишь ли, нужно подсчитать…
Лиза закрыла уши руками.
– Не хочу ничего слышать! – закричала она. – Ничего не изменилось, да?! Даже если ты и выкарабкаешься теперь, ты все равно не прекратишь играть. Ты не желаешь остановиться!
Рик пристально посмотрел на сестру.
– Ты ведь не собираешься дать мне денег? – процедил он сквозь зубы, будто и не слышал ее слов.
В каком-то оцепенении девушка медленно покачала головой, заметив, как перекосилось его лицо.
– Ладно-ладно, я придумаю, как мне их раздобыть, – буквально прошипел Рик.
Не успела Лиза остановить его, как он вылетел из квартиры, громко хлопнув дверью.
Какой жуткий разговор! С содроганием вспоминала девушка последние слова брата, стараясь не думать о скрытой угрозе в его голосе. Он и так уже в беде и не будет рисковать, пыталась Лиза успокоить себя. Брат хотел напугать ее, вот и все. Стоит, наверно, внизу и ждет, когда она спустится к нему, как это не раз бывало во время ссор.
Как всегда, она бросилась за Риком, твердо решив не поддаваться на его просьбы и не давать ему денег. Брат должен выслушать ее и понять.
Но Рика не было возле дома. Девушка поплелась в квартиру, ощущая тоскливое одиночество, беспомощность и жгучий страх.
Глава 2
Брэд появился ровно в восемь. Открывая дверь, Лиза надеялась, что удачно замаскировала под слоем косметики все следы волнения. Слабая улыбка тронула ее губы. Лиза размышляла, как бы ей вежливо отказаться от приглашения на ужин, но потребуются объяснения, а у нее не было сил выдумывать оправдания.
Брэд окинул девушку оценивающим взглядом. Она была в маленьком черном платье, плотно облегавшем ее стройную фигурку. Глубокое круглое декольте открывало жадному мужскому взору молочно-белые плечи и изящную шею. Делая вид, что осматривает комнату, Брэд лениво огляделся.