— Этого ты добивался, выродок? — скрестив руки на груди, Хлоя зашипела на герцога Масура. — Я освободила тебя из тюрьмы, много лет помогала выживать, искала врачей, когда ты болел, и серьезно рисковала головой ради тебя, Карл. А ты привел на мой порог змею, которую пригрел у самого сердца. Разве я просила убивать весь мой род, Карл? Я хотела искоренить заразу, но не таким же способом, мать вашу! За что вы так со мной?!
Карл отреагировал весьма хладнокровно.
— Весь твой род уже мертв, Хлоя, — сказал он. — Можешь начать мстить, если хочешь. Только давайте сначала решим проблему с настоящей угрозой.
— Мстить? — ухмыльнулась Хлоя. — За местью обращайся к Предвестнице, любимый. Она специалист в этой области. Я же жалкая любовница короля, которая выбрала в любовники родного отца!
Плюнув на пол, она вышла из дома вслед за Алексой, но воспользовалась другой дверью.
— Что? — заметив взгляд Костина, спросил Карл.
— Любимый? — окинув старого герцога взглядом, Костину оставалось пожать плечами. — И что только женщины в вас находят?
Закатив глаза и плюнув на пол, Карл завалился спать.
Дым
***
Женщина не станет кричать «насилуют», если ей грозит такая опасность. Люди устроены так, что реагируют на любую угрозу собственной жизни, однако плюют на окружающих. Каждая женщина малых земель, да и всех материков знают, когда насилуют, нужно орать «Пожар!». Именно этим способом решили воспользоваться Алекса, Карл, Хлоя и Костин, чтобы лишить Ивара Остина армии.
Они добыли белые одежды, надели капюшоны и стали ходить средь толпы паломников, собравшихся на крестовый поход, чтобы начать смуту. План был прост до безобразия. Они собирались использовать Предвестницу в роли наживки и направлять людей по ложному следу. Дабы не вызвать подозрения, следовало использовать метод слухов, который работал весьма эффективно.
— Ходил сегодня в замок, — ковыряясь пальцем в земле, говорил Костин. Он делал это так искренне, чем не вызывал подозрение. — Там поговаривают, будто бы появились сведения о том, что её видели где-то на востоке.
— Серьезно? — заинтересовался кто-то из шатра. — И что? Откуда сведения?
— Точно не знаю, — сделав задумчивую интонацию, промолвил Костин. — Архиепископ говорил что-то про провидение. Говорили очень тихо, поэтому я толком ничего не слышал.
— Я говорил! — заявил другой. — Говорил ведь, да?! Его Величество послан нам самими всевышними силами! Они подают ему знаки! Ну, ничего, скоро мы её поймаем!
— Как? — заинтересованно спросил Костин. — Мы тут сидим и непонятно чего ждем. Эта тварь убила моего брата. Не знаю, как вы, а я завтра утром пойду на запад.
— И куда ты собрался? — спросил третий, не скрывая ухмылки. — Запад огромен.
— Это ведь лучше, чем здесь сидеть.
— Ну, не знаю, — сказал четвертый. — Его Величество не одобрит. Он ведь сказал, что она сама явится.
— Его Величество мне ещё спасибо скажет, когда я её приведу! — Костин показательно встал и пошел в чащу, что находилась на западе. — Вот увидите. Я стану тем, кто её поймает.
План был хорош во всем. Возможно, никто не клюнет на уловку, однако слухи расползаются быстро и это представление, рано или поздно, повлияет на конечную судьбу крестового похода. Костин одного не понимал. Раз это крестовый поход, почему люди никуда не идут? Он решил пройтись по лагерю и поговорить с другими людьми, авось начнут шевелиться.
***
Через два дня эту роль взяла на себя сама Предвестница.
— Носила вчера вечером воду Его Преосвященству, — вздыхая, говорила Алекса. — Так устал, бедный. Весь в трудах, в молитвах.
— За нас он молиться, — отвечала старая женщина.
— Да, это правда.
— Там ничего не слышно? — спросил молодой человек, сидящий рядом со старухой.
— Вообще-то поговаривают, будто бы её на севере видели, — продолжая вздыхать, сказала Алекса. — Его Преосвященство вроде как людей туда направил, да мало их. Я хотела вызваться, только не позволяют. Боятся, что пострадаю.
— И правильно! — схватившись за топор, заговорил лесоруб. — Бабы дома должны быть, детей воспитывать. Что скажете мужики? Станем подспорьем Его Преосвященству?
— Ты где её там искать собрался? — нахмурился кто-то в толпе мужиков.
— Так про столицу ведь говорят, — невзначай сказала Алекса. — Говорят, будто бы она туда вернулась. Пьет, ест, мужиков соблазняет и ничего не бояться.
— Вот сука! — вскочил ещё один. — Пока мы тут на холоде мерзнем, она ляхи раздвигает?! Вот сука!
«Да ты это уже говорил, — подумала про себя Алекса. — Сука, сука. Других оскорблений не знаешь, что ли?».
***
Через неделю на вылазку пошел Карл Масур.
— Вот сука! — бросил он.
— Ты чего, старый? — спросили его хором мужики.
— Его Преосвященство считает, что Предвестница на востоке, — заявил Карл.
— То север, то запад, теперь восток, — зевнул кто-то. — Чушь все это.
— А если нет?! — вскочил Карл. — Она ведь уже побывала на западе, потом на север пошла, а сюда идти боится, поэтому на восток направилась. У меня там семья и дети…
— Нечего ей там делать.
— Так уж и нечего? — задумался другой мужик. — Как мне кажется, Его Преосвященство правильно считает. Господина Диора де Сатира в столице ведь не было, так? Так может быть, Предвестница его собирается убить, ведь до Его Величества ей все равно не добраться.
— В этом есть смысл, — согласились некоторые.
— Так у меня тоже там семья! — вскочил ещё один.
Понимая, что тут без него разберутся, Карл погладил рубец на затылке и пошел восвояси.
***
Возможно, план работал. Действия диверсии были так незначительны, что, казалось, армии крестового похода не было конца. Карл, Алекса и Костин сами видели, как после их слов люди собирались и уходили, чтобы собственноручно найти Предвестницу. Уходило десять, двадцать, порой пятьдесят человек. Все только и говорили о том, что Предвестница стала дымом, который подобно призраку перемещается по материку. Однако уход людей был столь незначителен, что это возымело обратный эффект. Поползли слухи, будто бы Алекса Масур ведьма. И это только укрепило веру в то, что от неё нужно избавиться.
В конце июня снег все же растаял, в июле началось довольно жаркое, но весьма скоротечное лето, в августе снова начались дожди, а ближе к концу месяца задули северные ветра. Сама погода отвернулась от малых земель. Урожая не было. Армию крестового похода поразила сильный недуг, от которого начали умирать люди. В этом тоже обвинили магию Предвестницы. За последние две недели погибло порядка двух тысяч человек. Тела собрали возле города Оран, благословили и подожгли. В какой-то момент стало понятно, что все летит под откос. Алекса понимала, что натворила бед и погубила всех этих людей, поэтому взяла все в свои руки и начала действовать.
Как бы Карл ни старался, ему не удалось остановить жену. Алекса почувствовала груз ответственности и решила просто остановить весь этот хаос. Она решила остановить его на своих условиях. Сделать так, чтобы все это закончилось. Если крестовый поход затянется, к приходу зимы весь регион Оран будет усыпан трупами людей. Она и так убила достаточно. Ей больше не хотелось отмывать руки от крови.
Сбросив в себя белое одеяние с красным крестом, она облачилась в голубое платье, в каком была во время штурма поселения Дубки. Без оружия, без шанса на выживание, Алекса вышла на рассвете из избы, оставила Костина, Карла и Хлою, а сама пошла к твердыне Оран, чтобы поставить конечную точку в этой войне. С неё было довольно боли и страданий, которые она принесла своими поступками, бунтами и ошибками. Это должно было прекратиться.
Алекса вышла на поле, где стояли шатры и отдыхали люди. Запах дыма и искры тлеющих костров продолжали клубиться над местностью. Люди кашляли так громко, что сводило челюсть. Тысячи и тысячи людей загибались из-за своенравного короля, пирующего в теплых покоях.
Она возникла словно дым, прошла мимо одного шатра, мимо другого, обошла группу людей, обращая внимания, что все с ужасом и удивлением смотрят на неё. В их глазах она была иллюзией, посланной жутким колдовством. Возможно, кто-то узнал её в лицо, некоторые же недоумевали от того, что какая-то женщина пришла в их вотчину в синем платье. Заметив молодую женщину, задыхающуюся от кашля, Алекса подошла к ней, черпнула из чана теплой воды и поднесла ей кружку, чтобы напоить умирающую.