— Твою мать! — продолжала смеяться Алекса. — Я десять лет ждала этой минуты, а ты, клятый бастард, так испугался, что сдох от страха?! Серьезно?!
Предвестнице оставалось выбросить оружие, покачать головой перед телом мертвого короля и найти в ящике шкафа длинную рубаху, в которую она облачилась, чтобы прикрыть голое тело. Одежда опустилась ей до бёдер.
Когда дверь распахнулась, она сидела на кровати, скрестив ноги, и держала в руках коробку с препаратами Андре. Люди, ворвавшиеся в покои, увидели мертвого мессию, на котором не было никаких следов побоев.
— Ведьма! — зарычал юноша.
— Нет, глупец, — ответила Алекса. — Ведьм не существует. Есть только правители, которые презирают обычный люд. Ивар Остин на протяжении долгих месяцев отравлял воду и убивал вас, чтобы выманить меня. Он никакой не мессия, а я никакая не ведьма. Отправьте людей к озеру на севере, больным людям нужно пить чистую воду, чтобы справиться от отравления.
— Отравление?..
— У меня есть яд, — показав коробку, сказала Алекса. — Дайте мне немного времени, чтобы я смогла приготовить противоядие.
— Ты нас всех погубишь! — зарычал юноша.
— Я могу работать в тюрьме, на цепи и сама принять первую порцию, — сказала Алекса. — Я не прошу меня простить. Можете пытать, бить, насиловать. Делайте, что сочтете нужным. Только позвольте помочь тем, кому ещё можно помочь. Перед смертью мне хочется загладить вину за совершенные ошибки.
— Не сможешь! Ты ведьма! Чудовище!
— Пусть будет так. Позвольте помочь, чтобы после смерти я смогла встретиться перед всевышними силами и попросить у них прощение за все, что натворила. У каждого человека ведь есть право предстать перед Богами. Короли, тираны, диктаторы, все представали перед взором всевышних сил. Я не хочу быть исключением. Прошу, позвольте помочь.
ЧАСТЬ ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ: ДОЛГИЙ ПУТЬ
***
Смерть Ивара Остина прошла незаметно. Его крестовый поход закончился, не успев начаться. Люди были слишком больны, чтобы восхвалять своего пророка. А после приготовления первой микстуры с лекарством, кто-то начал поговаривать, что король отравил людей. К сожалению, большинство продолжало верить, что все это происки ведьмы Предвестницы, которая пыталась замолить грехи и предстать перед всевышним судом.
Белый конь
***
— Костин, передай герцогу, что вода заканчивается, — сказала Алекса. — Пусть снарядит ещё группу.
— Они уже уехали, — промолвил он. — С тобой точно все нормально? Ты об этом говоришь в пятый раз за час?
— Разве? — облокотившись на стол, Алекса с трудом держалась на ногах. — Прости, видимо, забыла.
— Когда ты последний раз спала?
— После похорон высплюсь.
Алекса несколько дней стояла на ногах. Она ни разу не села, не легла. Её тело ныло от боли, хотелось кушать и хотя бы немного поспать. Однако Алекса продолжала работать и лечить людей.
За последние три дня она вылечила больше, чем убила. Многие из тех, кто быстро пошел на поправку, сняли белую рясу, и пошли домой. Были и те, кто решил остаться, чтобы увидеть казнь Предвестницы. Пока жизнь перед твердыней кипела, Алекса, сидя в камере, изрядно работала. Ей не позволяли видеть солнечного света. Но благодаря помощи знахарей, кто хорошо разбиралися в лекарственных травах, у неё под рукой было все необходимое, чтобы готовить новые порции антидота, которые Костин и Хлоя распределяли между больными.
Пока Алекса лечила людей, работая на износе, пытаясь получить прощения хотя бы перед богами, архиепископ и кузен покойного короля продолжал свои проведи. Он говорил людям, что одним благим поступком невозможно добиться прощения. Он говорил, что во всем виновата магия ведьмы, а король был пророком, который вел людей к вере. И люди слушали его проповеди.
***
За месяц Алекса смогла вылечить всех, на кого подействовал антидот. К сожалению, старики и слабые люди умирали от яда, потому что лекарство не мог победить эту заразу. В октябре, когда многие люди поправились и ушли домой, рядом с твердыней оставалось ещё больше половины армии покойного короля Ивара Остина. Им было наплевать на пророка. Король, который умер от страха, больше не заботил людей. Чернь, пережившая горечь утраты, просидев полгода на холодных камнях перед твердыней и переборов болезнь, мечтали только об одном. Все хотели увидеть смерть Предвестницы.
Казнь была назначена на утро следующего дня. Те, кто видел покои короля и стал свидетелем того, как жил монарх, взяли на себя ответственность и пообещали Предвестнице, что не позволят людям устроить самосуд. Для неё приготовят костер, в огне которого сгорят все грехи, как Алекса этого и хотела.
Алекса не рассчитывала, что её отпустят, поэтому последнюю ночь не спала. Ей предложили помолиться или провести эту ночь с тем, кого она любит. Но оказавшись перед выбором между мужем и деревенским другом, она решила отказаться. С Карлом ей нельзя спать, хоть она об этом и мечтала, а Костин был обычным любовником, которого она никогда не любила. Поэтому Алекса решила провести эту ночь одна.
Сидя на холодном полу, прижав колени к груди, Алекса не скрывала улыбки. Она была рада, что скоро воссоединиться с семьей. Проклятый род уничтожен, за исключением графини Хлои Холл, которую Алекса не хотела убивать. Ивар Остин умер самой постыдной смертью. Король, возомнивший себя богом, умер перед лицом страха. Возможно, от ужаса перед лицом смерти у него случился сердечный приступ, что было вполне вероятно. Однако Алекса тешила себя мыслями о том, что король все же сдох от страха. Она была рада, что жизнь бастарда закончилась таким жалким финалом. Семья была отомщена, война подошла к концу, а люди, люди всегда найдут повод развязать очередную бойню. Скоро Предвестницу забудут, как уже начали забывать короля, как забыли Орлана де Месса, как забыли о том, что был такой род, который занимался любовью с членами семьи. Время расставит все по своим местам.
Алекса догадывалась, что все закончиться смертью и даже не подозревала, какие испытания ей ещё предстоит пережить, чтобы встретиться перед всевышними силами. Пока она тихо сидела в камере и думала о том, что ей довелось пережить, снаружи стали раздаваться громкие голоса. Полагая, что смерть наступит чуть раньше и будет намного ужаснее, чем ей обещали, она смерено встала и отошла к заколоченному досками окну.
Дверь распахнулась, её ослепила вспышка яркого света. Пытаясь понять, что происходит, она увидела хромого человека, который выглядел довольно привлекательно для мужчины со сломанным коленом.
— Алекса Масур? — спросил он.
— Да, — подтвердила она, прикрывая глаза.
— Её Величество Офелия Аль Салил де Оран приговорила вас к смертной казни, — сообщил он. — Меня зовут Бомонд Колер. Я советник королевы Фрагиль. Мне велено доставить вас в Тарлатан, где вы смоете грехи кровью на глазах у тех, кому причинили столько боли.
Алекса искренне обрадовалась и не смогла сдержать улыбки, когда услышала имя Офелии в таком ключе. Какая мать не возгордиться от того, что её дочь величают королевой?
— Не стоит радоваться, — Бомонд шагнул вперед. — По приказу Её Величества вас доставят в Тарлатан, а во время плавания обреют наголо и выдернут ногти.
— Что?.. — растерялась Алекса. — Это приказала Офелия?
— Именно она вынесла смертный приговор и отдала приказ, — подтвердил Бомонд. — Её Величество решила, что вы должны в полной мере ответить за свои грехи. Вас свежуют, колесуют, а останки сварят в масле. Публично.
Алекса поморщилась от ужаса, но сохранила остатки гордости и протянула руки.
— Ведите, милорд…
Когда её вывели из тюрьмы и повели к тюремному экипажу, Алекса услышала душераздирающие вопли тетушки Хлои. В отличие от Предвестницы, которая не сопротивлялась, солдаты выволокли тетушку за волосы и швырнули на грязную землю. Женщина билась в истерике, сопротивлялась, но несколько ударов палками угомонили и вырубили графиню, возомнившую себя королеву. Хлою погрузили в соседнюю тюремную карету, куда следом затолкали архиепископа. Следом за солдатами из твердыни вышел Карл Масур и Костин.