— Что происходит? — вопросительно спросила Алекса.
— Архиепископа обвинили в заговоре, — ответил Костин. — Её Величество Офелия Аль Салил де Оран и архиепископ королевства Фрагиль нашли неопровержимые улики заговора против всевышних сил. Оказалось, король со своим кузеном отравили прошлого архиепископа, чтобы занять его место. Его везут в Тарлатан, где придадут огню.
— А Хлоя?
— Её тоже приговорили к смерти, — ответил Карл. — Её Величество дала клятву Дракону. Империя по окончанию войны должна получить голову Ивара и любовницы короля, которая убила несколько членов семьи императора. Хлою отвезут в Тарлатан, а там передадут временному императору Кабылу.
— Стоит задуматься о себе, миледи, — Бомонд подтолкнул Алексу в тюремный экипаж и закрыл дверь.
***
Предвестницу доставили в трюм корабля, на котором она обогнет материк и попадет в Тарлатан, где родная дочь приговорит её к смерти и публично казнит. Для герцогини это был последний шанс надышаться жизнью, перед самой кровавой казнью, какую для неё уготовила королева.
Её отвели в трюм, где сорвали одежды и приковали цепями к столу. Прошло несколько часов, когда к ней спустился сам Карл Масур. Он прошел в дальнее отделение корабля и закрыл дверь на ключ.
— Где палач? — подняв голову, спросила Алекса.
— Он перед тобой, — Карл расшнуровал куртку, положил её на соседний стол и засучил рукава рубахи. — Я сам вызвался.
— Будешь меня пытать? — нахмурилась Алекса. — Ты всегда был болен, Карл. Твои предпочтения в постели, твой нрав. Не понимаю, почему полюбила такого безумца.
Карл обошел стол, на котором лежала его жена, подставил под голову ведро и взял мыло. Алекса невольно вспомнила, как он мыл её роскошные волосы через несколько недель после свадьбы. Ситуация повторялась и это вызвало улыбку.
— Хлоя находится на другом корабле, — посмотрев в глаза жены, неожиданно сказал Карл. — Я знал, что империя довольно жестока в своих истязаниях пленников, но чтобы так.
— Что с ней?
— Её сейчас пытают. Палач уже обрил голову, вырвал ей ногти, но не остановился, а пошел дальше. Кабыл решил не ждать и в полной мере наказать любовницу короля.
— Как? — уточнила Алекса, когда Карл начал мылить ей голову.
— Любовнице короля вырвут язык, сошьют губы, вынут глаза и зальют в уши какой-то имперский состав, — спокойно сказал он. — Хлоя прибудет в Тарлатан глухая, слепая и немая.
— Ужасная участь… — тяжело вздохнула Алекса. — Ладно, Карл, делай своё дело.
Он посмотрел ей в глаза.
— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, Алекса?
— Знаю, — улыбнулась она. — И я тебя люблю, любимый. Не знаю за что, но все равно люблю и буду любить. По всей видимости, ты произвел на меня…
Карл отбросил все рамки и впился ей в рот. Их губы сплелись в жадном поцелуе, на который Алекса ответила так, как не отвечала ни одна женщина герцога. Она не уступала ему в желании, от чего Карл стал сходить с ума. Задыхаясь от любви, он с трудом смог оторваться от губ жены.
— Надо же, — облизнув губы, Алекса улыбнулась. — Они все так же прекрасны.
— Кто? — поглядев на жену, спросил Карл.
— Твои губы. Они до сих пор сводят меня с ума…
***
Месяц спустя…
— Мы договорились? — с надеждой спросила Офелия.
Сидя за столом, Кабыл закинул на него ногу и пил теплое вино. Кроме королевы и временного императора в зале совета никого не было. Было решено, что правители будут говорить за закрытыми дверями.
— Что империя получит взамен? — спросил Кабыл.
— Я не знаю, — пожала плечами Офелия. — Назовите свою цену, господин. Думаю, мне хватит…
— Из-за войны у вас нет армии, — перебил Кабыл. — Из-за крестового похода вы лишились урожая. Ваши люди голодают, умирают и все ещё пытаются найти крайнего.
— Не делайте вид, будто бы вас интересуют люди, — заявила Офелия. — Вам плевать на наши горести, господин. Вы прибыли сюда не за урожаем, которого у нас нет. Что вам нужно? Земли? Золото? Молодые женщины? Я заплачу любую цену, если мы сможем договориться.
Кабыл поставил кубок на стол.
— Связи, — ответил он.
— Не понимаю.
— Вам известен такой материк, где всем правит княжество Патус? — спросил временный император.
— Да, — подтвердила Офелия. — Я встречала историка из тех мест. Знаю их язык, обычаи, законы и традиции. Это очень жестокий мир. Настолько жестокий и ужасный край, что даже северные кланы кажутся детьми. Патус находится на краю мира.
Временный император был приятно удивлен познаниями королевы.
— Для девятилетней девочки вы довольно умны.
— Мне уже десять, — поправила Офелия. — Вернемся к княжеству. Чего вы хотите?
— До императора дошли сведения, — зевнул Кабыл. — Что в конце года, в день праздника какого-то ваше святого вас коронуют во второй раз. Это правда?
— Да, — подтвердила Офелия. — После долгих переговоров был вынесен окончательный вердикт. Два наследника, претендовавших на трон Фрагиль, остались с пустыми руками. Хлоя Холл, она же Хлоя Остин, она же любовница короля, находится в темнице королевства Тарлатана. Диор де Сатир, герцог королевства Шарджа, умер две недели назад. Его поразила старость. Герцог Карл Масур, который приходится мне приемным отцом и уже передал мне в наследство всю законную власть. Он остается герцогом твердыни Оран и всего юга, однако его власть перешла ко мне. В Шарджа больше нет достойных претендентов. Рот Остин был уничтожен. Герцог Стивен Остин, почивший два месяца назад, отказался от притязаний на трон. Его жена, дочь и два внука перебрались из твердыни Гордон в город. Вдова лишилась права носить титул герцогини после подписания отказа мужем. Она стала маркизой и сменила фамилию и зовется Элизабет де Шарад. Остальные графы и маркизы быстро поняли, что я не откажусь от трона и могу развязать войну. Во время голода и бедствий, что принесла на малые земли Предвестница, им остается только принять меня как свою законную королеву.
— Потрясающий экскурс в тактику ведения политики, — улыбнулся Кабыл. — Как-нибудь воспользуюсь приемом, если захочу свергнуть Дракона.
— Мы говорили о княжестве Патус, господин, — сохраняя терпение, сказала Офелия.
— И верно. Дракон желает открыть торговый путь с княжеством Патус, — сообщил временный император. — Мы с вами уже заключили выгодный контракт, по которому в империю идут поставки железа, а от нас вы получаете приправы и фрукты. До конца года в Тарлатан придет большая порция вина. И раз уж вы стали полноправным правителем малых земель, Дракон задумывается об увеличении поставок в три раза. Это ускорит процесс наполнение казны королевства, а у нас пропадет нехватка железа.
— Допустим, — промолвила Офелия. — При чем тут Патус?
— Торговля, Ваше Величество, — ответил Кабыл. — В княжестве Патус нет ни флота, ни связей с внешним миром. Дракон хочет это исправить. Поговаривают, будто бы Патус славиться сильными мужчинами, самими красивыми в мире женщинами и расположилось на огромной плите золота. По нашим сведениям золота там столько, сколько нет ни у вас, ни у нас, Ваше Величество. Этот край, расположенный на краю света, золотая жила. К сожалению, княжество слишком уступает в технологиях. Золото там добывают мало, оно почти не тратиться и никогда не покидает пределы материка. Если мы сможем заключить с ними выгодный союз, какого империя не предлагала малым землям, королевство Фрагиль и Шадаш-Тарза разбогатеет так, что нам и не снилось.
— Хотите, чтобы мы вели переговоры? — уточнила Офелия.
— Если выйти на корабле из южного города Оран на вашем материке, до княжества можно добраться за десять месяцев, Ваше Величество. Это долгий срок. Во время такого плавания может случиться любая беда. Прибавьте сюда разницу с империей. Нам невыгодно отправлять корабли в Патус, поэтому Дракон желает, чтобы именно вы начали вести активные переговоры с князем. Если вам удастся заключить торговый договор и совершить несколько сделок, империя внесет в это мероприятие свой вклад.