— Тобис, где моя сестра? — поинтересовался он.
Молодой жених пожал плечами и стал оглядываться, будто бы его невеста прячется где-нибудь под столом. По всей видимости, муж и брат невесты в такой спешке сбежали из города, что не удосужились проводить Ливию домой, а так оставили прямо у алтаря. Разумеется, у Предвестницы эта ситуация вызвала улыбку, после которой с губ сорвался почти издевательский смешок.
— Явились! — выпалила Ливия.
Рыжие локоны, сравнимые с языками пламени, скользнули на точечные хрупкие плечи и возникли из ближайшего кабинета. Выразительные ресницы, словно хвост павлина, обрамляли большие глаза цвета дикого, необузданного алого пламени. За полными, четко очерченными пышными губками розового оттенка прятались ровные белоснежные зубки. Хрупкая девичья талия обтягивалась белоснежным свадебным платьем, ровные и стройные ножки подчеркнуты изящными белыми туфельками, а длинная лебединая шея была украшена золотым колье с россыпью прекрасных брильянтов. Стройные открытые руки, словно крылья лебедя, были полностью открыты и едва выглядывали из укороченных рукавов и тонких лямок на плечах.
Ливия окинула эту парочку беглецов сердитым взглядом и сконцентрировалась на муже.
— Вы меня бросили! — зарычав в лицо Тобиса, заявила она. — Как ты мог меня бросить прямо у алтаря, Тобис?! Ты хоть понимаешь, что для меня значил этот день?!
— Прости, пожалуйста… — искренне промолвил неотесанный жених. — Тут моя сестра и мы…
— Я несколько лет провела в храме! — вспыхнула Ливия. — Ты запер меня в храме почти на восемь долгих лет, Тобис! Хоть понимаешь, каково жить рядом с послушницами, не видя солнечного света? Мне приходилось молиться каждый день, питаться черствым хлебом и спать на холодном полу. Все это ради тебя, дурак! Как ты мог меня бросить в такой важный день?
Пока младший брат пытался подобрать слова, Алекса вспомнила время, когда сама была гостьей храма Всевышних сил. Это было так давно, словно случилось в другой жизни и с кем-то другим. Ей тогда было едва ли больше пятнадцати лет. В том храме, расположенном рядом с усадьбой семьи Рема, будущая Предвестница училась покорности, какой требовал от неё Карл Масур. Именно там она познакомилась с монахами Элиотом и Аликом и епископом. Как-то вечером эта группа собралась на старой кухне, где все пили вино и обсуждали будущее королевства. Возможно, никого из тех людей нет в живых, но Алекса все это помнила, поэтому понимала, что пережила Ливия. Алекса Масур начала сходить с ума после трех месяцев пребывания в храме, а что пережила невеста младшего брата, прожив в таком месте почти восемь лет? Сложно было представить.
— Я поздравляю вас со свадьбой, — вмешалась Алекса, приковав внимание молодоженов. — Простите, но мне хочется немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Где можно остановиться?
— Пойдем, — взяв подругу за руку, Костин пошел к лестнице.
***
Они поднялись на третий этаж, где расположилось две комнаты. По словам Костина, открывшего дверь слева, в этой комнате последние несколько дней ночевала его сестра, ещё перед тем, как пойти в королевский дворец этим утром, чтобы подготовится к началу церемонии. Ну, раз уж Тобис и Ливия повенчались, комната освободилась. Молодожены сегодня займут соседнюю комнату, разделят брачное ложе и скрепят союз. Алекса член семьи Холл, поэтому соседняя комната по праву принадлежит ей.
— Мы оба знаем, что я тут не задержусь, — пройдя в просторную комнату, сказала Алекса.
Спальня Ливии оказалась под стать молодой графини. В комнате было все, что необходимо молодой женщине. Туалетный столик, расположенный в одном шаге от большого окна, прикрытого полупрозрачной шторкой, соседствовал с медной бадьей и ширмой в виде черной плотной занавески; у соседней стены нашлось место двухместной кровати с балдахином и чистыми простынями, чуть поодаль стоял старый шкаф с двумя дверцами и одним большим ящиком у самого пола, расписанного в стиле эпохи пятого или шестого века. Столь старая мебель считается антиквариатом и уж точно не предназначена для хранения дамского белья.
Алекса шагнула в комнату, подошла к туалетному столику, проведя пальцами по гладкой спинке кровати, попутно заметив, что Ливия забрала не всю свою косметику и украшения. Молодая супруга брата оставила тени, губную помаду и несколько колец, напоминающих герцогини о том, какими подарками задаривал её любимый герцог.
— Все такое чужое… — едва слышно призналась Алекса. Костин стоял на пороге, молча смотрел на неё, а его взгляд выпрашивал объяснений. — Почти девять лет прошло с того дня, как я покинула королевство Шарджа, свой дом, — добавила она, выглянув в окно и обнаружив за домом скамейку под яблоней. — Все это время прошло так незаметно, что теперь все эти мелочи кажутся такими чужими. Здесь, на этом материке, все чужое, Костин. Наверное, я больше никогда не смогу стать прежней Алексой Масур. Или хотя бы Александрой Холл.
Костин вскинул брови.
— Ты давно не называла своё полное имя, — заметил он. — Видимо, ты вправду изменилась настолько, что моя деревенская подруга осталась где-то там, на другом материке.
— Нет, Костин, — холодно возразила Алекса. — Твоя подруга осталась в могиле. Её убил Ивар Остин. А я прибыла сюда, чтобы отомстить за семью Холл. Отсюда выходит закономерный вопрос. Ты…
— Разумеется, — улыбнулся он, — я пойду за тобой, незнакомка.
Алекса не разделила его радости.
— Вечером, когда мой брат и твоя сестра останутся наедине, приходи в мою спальню, Костин. Нам стоит многое обсудить, прежде чем ты примешь окончательное решение.
— Как скажешь, — утвердительно согласился он. — Я направлю к тебе служанку. Пусть она принесет воды и чистой одежды. Тебе нужно принять ванну и переодеться перед ужином.
— Все так плохо? — робко улыбнулась Алекса.
Костин окинул взглядом северную одежду, надетую на деревенской подруге. Если кожаная куртка и штаны, круто обтягивающие упругие формы выглядели прекрасно, то вот пистоли в кобуре и шпага на поясе портили вид той молодой, красивой герцогини, которую он запомнил. Алекса, проводив друга взглядом, поняла все без слов.
«Сильному мужчине нужна слабая женщина», — догадалась она.
***
В следующий час Алекса приняла ванну, дочиста отмыла сальные волосы, в которых забился песок улиц Тарлатана, тщательно почистила зубы, вычистила уши, грязь из-под ногтей на руках и ногах, воспользовалась острым лезвием, чтобы сбрить отвратительные волосы подмышками, на ногах и между ними. Когда волосы высохли, их осталось только расчесать. Теперь они стали пышными, волнистыми и спадали на давно уже не хрупкие плечи и спину. Косметика помогла подчеркнуть глубину взгляда прекрасных глаз, создать интерес к нежной, пышной линии губ. А благодаря духам с ароматом шалфея, в Предвестнице переродилась прекрасная женщина, приковывающая мужское внимание, которого ей так не хватало.
Спустившись на первый этаж, где брат с невестой и Костин уже сидели за столом, Алекса приковала к себе взгляд деревенского друга. Он вскинул брови, окинул взглядом преобразившуюся герцогиню. В свет вышла не воительница, одетая так, словно завтра идет на войну, но женщина, облаченная в темно-серое платье, изящно подчеркивающее прекрасные формы фигуры.
— Простите за ожидание, — Алекса тряхнула волосы тыльной стороной руки и заняла место за столом, по правую руку от брата.
Тобис, как и положено главе семейства, занял почетное место за столом. По левую руку от него сидела Ливия, законная жена, справа всех разглядывала Алекса, а чуть дальше сидел Костин. Стол уже накрыли изыском приготовленных блюд, среди которых нашлось место и традиционным угощениям королевства Фрагиль. Больше никакой гороховой каши и кошерных блюд. Предвестница их ненавидела. Она съела столько каши за четыре года жизни вне воли, что теперь была рада видеть на столе фаршированного поросенка, запеченного гуся, сваренную рыбу, ребра оленины и несколько кувшинов с вином.