— Да, конечно, — окинув взглядом советников, согласился король.
Алекса встала и ткнула пальцем в западный форт Милам.
— Моя армия стоит здесь, — сказала она. — Думаю, Бьорн и остальные конунги уже захватили форт, укрепили своё положение и ждут нашего прибытия. Я собираюсь обогнуть весь материк с запада на юг, чтобы уничтожить и отвоевать следующие земли: твердыни Влора, Влак, Шубас, города Сако и Бровер, пересечь реку Тхеок и нанести удары по замкам Аклорк, Упровер и Офрон, после чего захватить твердыню Гордон.
— Так мы обогнем весь материк, — поглаживая густую бороду, отметил советник Ричард Дориан.
— И потеряем всю армию, пока будем месяцами осаждать эти твердыни, — вздохнул генерал Маршалл Рэнделл. — Не проще ли нанести один сильный удар сразу по столице королевства Шарджа? Если ваша армия пойдет морем, а наша ударит по земле, мы сэкономим годы и уничтожим Ивара Остина до конца этого года.
— Всевышние силы… — улыбнулась Алекса. — Маршалл, кто назначил вас генералом?
Король откашлялся, чтобы подавить оскорбления и ссоры в зародыше.
— Знаю, что у вас были некоторые разногласия, — сказал он. — Но давайте вернемся к плану. Миледи Алекса, что вы предлагаете?
Алекса села за стол.
— Милорды, — расплылась в улыбке она, — я назвала твердыни и города, которые получит королевство Фрагиль.
— Что?.. — растерялся Ричард Дориан.
— Все это?! — ещё сильнее удивилась королева.
— Да, Ваше Величество, — подтвердила Алекса. — В случае победы в войне королевство Фрагиль сохранит свои границы и получит всю западную часть материка, вплоть до твердыни Гордон. Скажу больше: мы захватим все эти земли меньше чем за год.
Пока советник, король и королева переглядывались, генерал Маршалл Рэнделл вскочил из-за стола.
— Невозможно! — заявил он, ударив кулаком по столу. — Допустим, мы сможем захватить пару городов и отвоевать несколько деревень, но осады замков и твердынь занимают долгие месяцы. Все зависит оттого, сколько провизии и людей находится за стенами. А если мы собираемся нападать в лоб, обе армии потерпят потери со всех сторон.
— Вы меня недооцениваете, милорд, — улыбнулась Алекса.
— Пожалуй, это вы переоцениваете свои возможности, — огрызнулся генерал. — Вы хотя бы раз командовали армией, миледи? Знаете, что творится на поле боя? Во время кровопролитных битв солдаты гадят прямо штаны. Смрад от крови, гнили и дерьма стоит такой, что невозможно дышать, не говоря о самом сражении. Это вам не парфюм, леди Масур. На войне умирают люди. Может быть, вы нарисовали в голове и на картах какой-то немыслимый план, но в жизни все работает иначе. Одна ошибка может стоить жизни тысячам солдат.
— Миледи, генерал прав, — согласился советник Ричард Дориан. — Если учесть, что армия генерала Бомонда Колера охраняет границы королевства Фрагиль, мы сможем предоставить в ваше распоряжение только армию генерала Маршалла Рэнделла. Это пять тысяч солдат.
— Итого у нас получается три сотни кораблей и пятнадцати тысячная армия, — подытожил король. — Как вы хотите захватить все города и твердыни?
Алекса усадила генерала взглядом, встала сама и снова ткнула пальцем. На этот раз она указала устье реки Тхеок.
— Мы пойдем по течению реки, — сообщила она.
— Вот только корабли не могут зайти вброд реки, — ухмыльнулся генерал.
— Кто вам сказал про корабли? — ответила ухмылкой Алекса. — Я собираюсь построить парусные лодки, на которых плавают северные кланы. Они маленькие, быстроходные и управляются веслами. Скорость маневрирования такая, что пока арбалетчики на стенах зарядят свои болты, моя армия подойдет к стенам любой твердыни.
Генерал от удивления вскинул брови.
— Теперь понятно, почему вы выбрали для нападения именно те города и замки, которые расположены на берегу реки Тхеок, — улыбнулся король Леонид Гордон. — Пока ваша армия отвлекает на себя пристальное внимание лучников, армия генерала без особого труда пробьет брешь в обороне и ворвется за стены твердыни раньше, чем защитники поймут уловку.
— Допустим, это сработает два или три раза, — вздохнул генерал Маршалл Рэнделл. — При этом ваша армия будет нести регулярные потери. А что дальше?
— Не паникуйте, милорд, — улыбнулась Алекса. — Я много лет строила, переделывала план, рассчитывала каждую деталь сражения за королевство Шарджа. Нам достаточно захватить три замка, после чего чаша весов пошатнется и Ивар Остин окажется в невыгодном положении. Дайте мне пять тысяч солдат. До конца года вы сами все поймете и увидите, что мой план работает. Может быть, это займет чуть больше года. Однако я уничтожу армию Ивара Остина, истреблю весь его проклятый род и посажу дочь на трон королевства Шарджа.
Король встал из-за стола. Его примеру последовали советник и генерал. Королева и Алекса остались сидеть на местах.
— Хорошо, миледи, — согласился Леонид Гордон. — Генерал Маршалл Рэнделл будет командовать своей армией и пойдет за вами. Но если ваш план провалится и потерпит фиаско, Фрагиль вернется к своим границам, оставив вас на растерзание враждующей армии.
— Меня это устраивает, — охотно согласилась Алекса. — Если никто не возражает, я бы хотела отправиться в поход до конца недели. Генерал, это возможно?
— Я соберу армию, — кивнул Маршалл Рэнделл. — В субботу, прямо на рассвете, моя армия выступит в форт Милам. Присоединитесь или покинете королевский двор раньше положенного срока?
Алекса встала из-за стола, взяла книгу с компроматом и направилась к двери.
— Ваше Величество, я бы хотела встретиться с дочерью, — сказала она.
— Слуги вас проводят, — одобрил король Леонид Гордон.
— А ещё я бы хотела поговорить с вами наедине, если это возможно.
Король поглядел на супругу и одобрительно кивнул.
— Останьтесь сегодня во дворце, миледи, — сказал он. — Я пошлю за вами служанок.
Алекса исполнила реверанс и покинула зал совета.
***
После напряженного, но крайне любопытного разговора с королём и советом, Алекса прошла в тронный зал. Это было самое большое и самое просторное помещение в королевском дворце, за которым слуги следят так же тщательно, как и за покоями своего короля. Убираются тут три раза в день: намывают полы, натирают их воском до блеска, проходятся влажной тряпкой по каменным изваяниям, изготовленными самыми известными скульпторами современности, очищают щетками длинный и широкий алый ковер, выстеленный от порога до самого трона, и раз в неделю моют огромные окна, после чего меняют белоснежные тюли. Плитка на полу была безупречно чистой, сияла под лучами утреннего солнца. Под сводами тронного зала все потолки были изрисованы настенной живописью, украшенной в некоторых местах каменной мозаикой, которой с выверенной дотошностью придали полноценный вид одного всеми известного сражения под стенами столицы Тарлатана, произошедшего пять столетий назад.
Художники и мозаичники собрали огромное панно, с деталями показали потомка короля Леонида Гордона, сидящего на черном вороном коне, с копьём в руках, который пронзал горло врага. Всё это сражение было дотошно отображено на длинном и просторном потолке, где в одном конце зала сражался король, а в другом бились его генералы и сыновья, заваленные трупами своих соратников.
Сложно было представить, как люди смогли сделать что-то подобное на потолке, до которого ещё нужно было дотянуться. Высота от пола до потолка измеряли белые постаменты, поставленные вдоль тронного зала, которые было невозможно обхватить руками, да и прыгнуть, ведь они вытянулись почти на сорок футов и между ними лежал тот самый алый ковер. Так же на каждом постаменте, прямо под сводами, висела геральдика того или иного рода, присягнувшего на верность короне. Вот только постаментов было ровно двадцать — по десять с каждой стороны — а знамен семей всего четырнадцать.
Больше всего внимания в тронном зале привлекал сам трон короля, к которому тянулся алый ковер. Высокий стул с большой спинкой был вылит из чистого золота и был установлен на невысокой каменной трибуне, к которой тянулись две достаточно длинные лесенки. Разумеется, королю не пристало сидеть на чистом золоте, поэтому для удобства монарха широкий трон обложили алыми подушками, одну оставили на полу, чтобы Его Величество не стоял на каменном полу. По обе стороны трона, чуть позади него, висели две красивые алые шторы, красующиеся с гербом королевской семьи: то был большой черный волк, с красными глазами, стоящий на зеленом поле, усыпанным золотыми монетами, костями и черепами врагов. Ну и подлокотники самого трона украшали две волчьи головы, вылитые из чистого золота. Они оба словно охраняли монарха, оскалив клыки и выпучив злые, голодные глаза.