— Не думала, что нам удаться поговорить, — промолвила она, разглядывая волосатую грудь короля.
— Прошу прощения, — почесал затылок Леонид. — У меня снова началась бессонница. Сами понимаете, король должен руководить королевством, а это сложно сделать, когда не спал почти неделю. Общество алкоголя и женщин как-то смягчает удар по здоровью, помогает выспаться. Но мы ведь встретились не ради этого, правда? Я бы не хотел заставлять генерала ждать. Маршалл превосходный тактик и верный подданный, однако, его характер…. Впрочем, вы сами смогли в этом убедиться, когда сломали ему нос. Так ради чего вы затеяли эту аудиенцию, Алекса Масур?
— Из-за вашего главного советника и моей дочери, — спокойно отвечала она. — Раз вы в курсе небольшой потасовки с вашим генералом, до вас должны были дойти слухи о том, что Ричард Дориан мне предложил, когда наглым образом попытался обменять дневник рода Остин на королеву Шарджа.
— Разумеется, — улыбнулся король. — Ричард давно пытается заполучить власть и влияние в моём королевстве. Здесь у него ничего не получается, поэтому он нацелился на вашу дочь. Вы пришли пожаловаться?
— Я способна за себя постоять, Ваше Величество. Пусть жалуются те, кто всю жизнь обвинял судьбу в несправедливости. Меня заботит другой вопрос. Вам должно быть известно, что Офелия, законная королева Шарджа, осталась в городе. Сейчас она в королевском дворце, но уже к закату переедет в усадьбу моего брата. И мне бы не хотелось оставлять её здесь, зная, что какой-то глупец посмел положить глаз на мою милую дочь.
— И чего вы хотите от меня?
— Защиты для дочери, разумеется. Вы не глупый человек, Леонид. Если Ричард исполнит задуманное и обесчестит мою дочь раньше, чем я уничтожу внешнюю угрозу королевства Фрагиль в лице Ивара Остина, мне придется принять его права на Офелию. Одно дело если она будет насильно отдана замуж за человека, опозорившего мою семью, другой момент состоит в том, что оскорбленная королева будет выглядеть на троне не лучше, чем Роксана Остин, которая некогда пожелала взять себе в короли имперского карлика. Ваш главный советник получит долгожданную власть, встанет с вами наравне, что сделает нас полными дураками, ведь он тоже не глуп и отберет себе ещё какой-нибудь лакомый кусок, обещанный Вашему Величеству. Твердыню Гордон, например. Или все западное побережье.
— Это так, — нехотя согласился король. — Мало того, что на место одного узурпатора сядет другой, так ещё и дележка территории может развязать очередную войну. Итак, вы хотите, чтобы я защитил честь Офелии, так? Думаю, вы уже выбрали ей подходящую кандидатуру.
— Не выбрала. Офелия ещё дитя. В семь лет рано задумываться о замужестве и выборе короля.
— Однако ваша дочь пользуется огромной популярностью при дворе, — улыбнулся король. — Согласен, что она ещё ребенок. Но в королевстве Фрагиль помолвки заключаются с самого рождения. Если малыш родился крепким, здоровым и без отклонений, маркизы сразу начинают подыскивать ему партию. В этом случае Офелия даже немного запоздала.
— Я не желаю этого слушать, — нахмурилась Алекса.
Леонид Гордон поцеловал служанку в плечо и бесцеремонно встал с кровати. На нём не было ни белья, ни чего-то ещё. Он был голым как нерв. Это могло вызвать смущение в глазах неопытных девиц, но Алекса не поддалась на провокацию, потому что уже изрядно насмотрелась на голых мужчин.
— И все же послушайте, — наливая себе вино, сказал он. — Офелия — прекрасно образованная дама из придворного общества, имеющая превосходную популярность среди дворян. Вы можете возразить, что она ещё совсем юна. Согласен. Мне лично не довелось с ней побеседовать наедине, однако моя супруга смогла оценить ум вашей дочери. Миледи, вы воспитали прекрасную дочь, достойную занять трон королевства Шарджа. Вот только сейчас не подходящее время, чтобы разводить полемику. Если не заметили, у нас намечается война трех армий. Что станется с миром, когда она закончиться? Допустим, план сработает, и вы одержите победу. А дальше? Многие полагают, что война — самое жестокое время. Это не так. Сложности начинаются тогда, когда она заканчиваться. Дворяне не слишком пекутся о проблемах своих подданных, но мне довелось познать вкус голода. Я знаю, что такое голодать на протяжении многих недель. После войны большая часть подданных, по чьим землям пройдет армия, почувствует нехватку еды. Начнется голод, между усобицы за земли соседей, вырастит количество краж, убийств, изнасилований. Это реальность, в которой мы живем, Алекса Масур.
Предвестница терпеливо молчала, ожидая окончательного вердикта.
— Даже если вы одержите быструю победу в этой войне, — добавил король, — трон королевства Шарджа займет незаконнорожденная дочь Карла Масура. Это не провокация, миледи. Я не обвиняю вас ни в измене своему законному мужу, ни в том, что вы собрались посадить на трон своего бастарда. Простите за такие красочные изречения, но вам все равно придется услышать это от голодающих подданных, чьи земли разорит ваша армия. И вот мы подошли к самому главному. Даже если война закончиться через год или через пару лет, Офелия Аль Салил де Оран будет не больше десяти лет. Вы усадите на трон девочку, возложите на её голову корону и потребуете от людей приклонить колено перед новой королевой. Допустим, люди вас поддержат, в чем я очень сомневаюсь. Что будет делать девочка, только что ставшая королевой? У вашей дочери прекрасное образование, вот только нет никакого опыта правления даже самой маленькой деревней, в которой построено несколько домов. И как вы собираетесь разгребать весь этот бардак, который сами же устроили? Как я понял, вы, миледи, собрались истребить весь род Остин. Возможно, они этого заслужили. Но голодным людям придется доказать свои чистые помыслы. Рано или поздно вам придется покинуть свою дочь. И как, позвольте спросить, неопытная девочка будет разгребать весь бардак, устроенный из-за прежнего короля и её матери, которая привела на земли королевства Шарджа чужеземную армию?
Было заметно, что король ещё не закончил. Поэтому Алекса придержала ответ и продолжала слушать. Леонид Гордон промочил горло вином, вернулся в постель, обнял служанку и продолжил:
— Девять лет назад на мои земли пришел Дракон, Алекса Масур. Император Шадаш-Тарза потребовал склонить головы, заплатить дань и пополнить его ряды, чтобы уничтожить западный фронт королевства Шарджа. — Король выдержал гнетущую паузу и сказал: — Советники как один говорили, чтобы я отверг условия императора и напал на него, нанеся удар в спину. Армия Дракона высадилась почти там же, где мы встретились с вами, миледи. Его солдаты, облаченные в тряпки, рыцари, закованные в золотые доспехи, и прочие твари с уродливыми масками начали топтать мои земли. У меня был шанс нанести удар в спину. Но я не стал этого делать, а принял условия императора, отослал на его корабли двадцать миллионов рупий, сотню сундуков с драгоценностями и двести молодых женщин, после чего отправил трех генералов с их армиями и под предводительством империи уничтожил ваш западный фронт. Мне пришлось пойти на эти жертвы, разорвать мирный договор с королевой Роксаной Остин, чтобы спасти своё королевство. Можете выйти на улицу и спросить любого прохожего об этом. Люди до сих пор считают, что я совершил глупость, из-за чего стал в их глазах трусом. Никто не говорил об этом вслух, однако даже слепой понимает, что я совершил ошибку.
— Вы тоже так считаете? — не удержавшись, спросила Алекса.
— Нет, конечно, — улыбнулся король. — Король — это не только титул, бесконечные праздники и гуляния. Правителям приходится принимать взвешенные решения и расплачиваться за них. Один человек может быть умным, образованным и состоять в благородной семье. Но когда несколько сотен таких людей встречается, они становятся глупым скотом, действующим по животным инстинктам. Сто человек, двести, тысяча, десять тысяч — все они глупы и действуют так, что королям приходится мириться с выходками этого домашнего скота. Вашей дочери тоже придется выслушивать недовольства подданных. Но слушать недостаточно. Нужно действовать, принимать взвешенные решения, чтобы успокоить обезумевший от голода скот. Сможет ли ребенок выдержать все эти испытания? Или Офелия сломается, и власть перейдет в руки другого, более агрессивно настроенного человека, способного удержать толпу хотя бы на время? Если это произойдет, вы потеряете не только власть при дворе, но и трон и влияние. За все приходиться платить, миледи. Не боитесь, что плата будет слишком высока?