Вот только эта ерунда не сильно пекла пятитысячную армию, идущую с северной части материка. Они двигались плотным строем, не взирали ни на дождь, ни на грязь под ногами. В начале колонны ехало несколько всадников — генерал Маршалл Рэнделл с женой, Алекса Масур и десяток командиров подразделений; позади них не спеша двигались обозы с провизией, оружием, запасным снаряжением и оружейниками, а окружали полосу с телегами всадники в тяжелых латных доспехах, ехавшие по бокам, держась в шеренге по три человека; после всех необходимых припасов двигались обычные пешие солдаты, облаченные уже не в такую качественную броню. Замыкала строй ещё одна конница из сотни лошадей. Ингрид и Мина ехали на телеге, а Костин был пешим солдатом, поэтому сливался среди тысячи точно таких же мужей.
Миновав Зеленые поля, Алекса попросила генерала остановить армию, а сама поехала на возвышенность, под которой скрывался форт Милам, расположенный на утесе. Чуть поодаль должен быть город с точно таким же названием. И добравшись до вершины холма, Алекса окинула взглядом то, что осталось от могущественного форта, который армия Фрагиль никак не могла захватить. Вскоре её догнал сам генерал.
— Всевышние силы… — растерялся он. — Это и есть ваша армия? Где вы нашли этих безумцев?
Алекса расплылась в улыбке, возгордившись тем, что за месяц северные кланы разложили форт на кирпичи, не оставив ни одной целой стены. Все, что некогда напоминало защищенную крепость, лежало у кромки воды и только полуразрушенная лестница, осыпающаяся прямо на глазах, ещё что-то значила. В город хлынула обезумевшая армия северян. Даже с вершины холма угадывались их силуэты, заполонившие небольшой морской городок, не имеющий ни стен, ни предводителя. Старая колокольня и та была разрушена на мелкие куски, хотя Милам в целом не пострадал. На горизонте оставались маячить корабли, стоящие в нескольких милях от порта, а к городу причалила ни одна сотня лодок, приведшая в город Милам только боль, смерть и разрушения.
— Генерал, вашим людям стоит занять Зеленые холмы, — предложила Алекса. — Мы ведь не хотим, чтобы из-за какой-нибудь бабы наши армии начали драться друг с другом?
— Согласен, — закивал Маршалл. — Армии вообще не стоит объединять. У нас одна общая цель, но задачи разные. Предлагаю обустроиться, разведать обстановку и собраться в городе, чтобы провести небольшое совещание.
— Вас пригласят, когда все будет готово к встрече, — сказала Алекса. — Я же проверю своих людей и обсужу с ними детали строительства лодок. До конца месяца мы должны добраться до реки Тхеок и твердыни Влора. Это наша первостепенная задача.
— Значит, у нас всего шесть дней, — тяжело вздохнул Маршалл. — Ну, хорошо. Мы поставим небольшой лагерь, чтобы люди отдохнули до рассвета, а с утра выступим к твердыне.
Проводив генерала взглядом, Алекса одернула поводья и направила лошадь в город. Но не успела она отъехать слишком далеко, как на возвышенности, где она стояла минутой ранее, появились Костин, Ингрид и маленькая любовница воительницы. Алекса пришпорила коня и выждала, когда они её догонят.
— Нас забыла? — улыбнулась Ингрид, держа девочку за руку.
Алекса ответила улыбкой, а сама взглянула на деревенского друга. Костин был по пояс в грязи, испачкан настолько, что лицо, одежда и оружие покрылись толстым слоем грязи, в спутанных, грязных волосах угадывалась трава и куски грязи, вылетавшие из-под колес телег, ехавших впереди. Глаза у него выглядели настолько уставшими, а тело так мягко пошатывалось из стороны в сторону, что, по всей видимости, он ждал момента, когда рухнет в теплую постель и уснет.
— Ты ужасно выглядишь, — сказала ему Алекса. — Что с тобой? Устал?
— Заболел… — холодно буркнул Костин, пройдя мимо неё. — Идемте в город. Генерал потребовал у меня полного отчета до начала собрания.
— Что он сказал? — проводив взглядом грязного солдата, спросила Ингрид.
— Маршалл приказал ему следить за нами, — спокойно ответила Алекса.
— Вот же, — Ингрид высморкалась, взяла свою маленькую любовницу на руки и пошла вслед за солдатом. — Это так заведено в армиях? Или генерал нам не доверяет?
— Сама как думаешь? Твой отец и конунги разворотили форт Милам, который простоял на этом месте два столетия. Разумеется, после такой выходки положение и мирное соглашение будет подорвано из-за обычного пустяка. Ты должна приструнить отца, Ингрид. Не хочу проиграть из-за того, что два мужика не поделили пару золотых монет или бабу.
***
В городе воняло кровью, гнилью и потными мужиками. Даже публичный дом, расположенный недалеко от центральной улицы, был захвачен воителями из северных кланов. Разумеется, незваные гости не собирались платить за утехи, а брали то, что хотели. На городской площади, всего в нескольких шагах от разрушенного храма, в землю были вбиты двадцать кольев, на которых возвышались несколько священников, обычных мужиков и пару старух, посаженых на кол, видимо, для забавы.
Все улочки города были переполнены воителями, но большая часть скопилась в порту и на центральной площади, где расположился один единственный трактир. Те, кто не смог попасть внутрь, пили и ели прямо на площади, соорудив своеобразное место для ночлега. Там и тут были разведены костры, кто-то готовил похлебку из рыбы, некоторые жарили мясо либо домашней скотины, либо пойманного дикого зверя. На одном из верителей красовался молодой олень, с которого тотчас сняли шкуру, вырвали рога и отрубили голову.
Судя по положению в городе и отсутствию местных жителей, армия Предвестницы убила или отпустила большую часть людей. Но Алекса знала повадки своих людей, поэтому была уверена, что в большинстве домов воители делят женщин, награбленное золото или просто спят мирным сном младенца. Это в природе северных кланов. Они приехали сюда, чтобы разбогатеть, повеселиться и вдоволь изнасиловать женщин. Военный конфликт их не волновал. Если им позволяют кого-нибудь убить, обокрасть, изнасиловать, эти люди покорно будут выполнять приказы и не задавать лишних вопросов. Алексе оставалось донести эту информацию до солдат генерала Маршалла Рэнделла и под корень пресечь лишние потасовки двух совершенно разных армий.
Она выехала со спутниками на главную площадь и сразу же подметила в толпе рыжую гриву, сидящую у костра. Это был Бьорн, который соревновался со своими людьми в употреблении алкогольных напитков, не задумываясь над тем, что пиво в этом городе когда-нибудь закончиться. Алекса подозвала его рукой и спешилась.
— Дочь и Предвестница, — раскинув руки, Бьорн подошел к ним и захохотал, явно прибывая навеселе. — Как все прошло? Этот глупый король поможет?
— Мы привели армию, — ответила Алекса. — Они остались за холмом. Бьорн, прекрати пить и угомони своих людей. Вечером у нас намечается совет и обсуждение плана, а завтра утром мы беремся за дело.
— Война! — растер руки рыжеволосый конунг. — Я всегда готов, ты же знаешь.
— Знаю, поэтому беспокоюсь.
Ингрид окинула взглядом площадь, пытаясь найти свободный угол.
— Отец, в городе ещё остались свободные дома? — спросила она. — Я бы хотела принять ванну, помыть Мину и отдохнуть перед собранием.
— Ступайте вон в тот дом, — указав на двухэтажную постройку, сказал Бьорн. — Алекса, ты тоже можешь там отдохнуть. А это кто?.. — спросил он, покосившись на грязного Костина. — Твой новый мужчина?
— Возможно, — улыбнулась Алекса, когда Ингрид с любовницей прошли в дом. — Ревнуешь?
— К нему? — ткнув пальцем в солдата, конунг заржал ещё громче. — Ты меня решила спровоцировать? Брось, Алекса. Что ты нашла в этом мальчике? Тебе нужен сильный мужчина, который способен утолить все женские капризы. А не это недоразумение…