Солдаты твердыни стали переглядываться, шептаться, осуждающе смотреть друг на друга, пытаясь самостоятельно сделать правильный выбор. Когда Алекса добавила, что все несогласные могут уйти, ибо их никто не тронет, несколько человек открыли западные ворота, расположенные в противоположной от города стороны твердыни и туда хлынула обездоленная река солдат, потерявших всякую надежду на победу. Их отпустили, но жизнь на воли только начинается.
— Разошлите весть! — бросила вслед Алекса. — Хочу, чтобы в каждой деревне, в каждом городе и твердыне узнали о том, что вы видели, слышали и чему стали свидетелями. Пусть эта весть дойдет до Ивара Остина. Я хочу встретиться с ним на поле боя, заглянуть в глаза узурпатора и увидеть в них агонию, когда буду забирать его никчемную жизнь.
Большая часть солдат покинула твердыню Влак. Из оставшихся людей Карл насчитал чуть больше дюжины солдат, готовых вступить в неравную схватку с узурпатором. Среди своих воинов остался полководец Дэвид, который тоже готов пролить кровь ради всевышних сил, дабы принести в этот мир справедливость. Алекса плевала на их стремления, поэтому ответственность за этих людей взял герцог Масур. Карл знал, как сражаются солдаты королевства Фрагиль. Он сам много лет обучал воинов, поэтому сразу смог найти с ними общий язык. Его приняли, что упрощало ход войны. Среди этих людей есть те, кто способен поделиться сведениями о расположении войск короля, захвативших эту часть региона материка. А такая информация стоит больше сотни солдат.
— Дэвид, раз ты остался, давай проясним все детали, — сказала Алекса, и он кивнул. Они отошли немного в сторону и заговорили так тихо, чтобы их никто не услышал. — Я сказала правду. У меня отняли дитя и все то, чем я дорожила в этом мире. Не знаю, как закончиться эта война. Однако каждый член рода Остин должен поплатиться за свои грехи. Они не просто умрут, Дэвид. Каждый должен познать боль и страдания за свои преступления. Возможно, мои мотивы могут показаться чрезмерно жестокими. Если тебя это не устраивает, забери оставшихся людей и уходи вместе с остальными. Так будет лучше.
— Нет, госпожа, — твердо решил он. — Я тоже считаю, что грехи нужно смывать кровью. И чем ужаснее будет наказание, тем справедливее покажется кара за злодеяния. Всевышние силы, маркиз Вильям Остин занимался любовью с родными дочерьми! Это ведь богохульство, госпожа!
— Да, ты прав, — подтвердила она.
— Я как-то слышал от людей, что где-то на западе есть место под названием Дыра. Туда бегут все изгои, кто опозорился страшным грехом. Те люди живут в резервации, не принимают в свои ряды чужаков и их никто не трогает. И может быть, мне непонятен порыв страсти к члену семьи, но они отверженные и живут по своим законам. А что же здесь? Маркиз влиятельного рода, дальний родственник короля грешит с дочерьми, пока мы их оберегаем от угроз. Я двадцать три года прослужил в армии, веря в то, что служу достойным людям.
— Все совершают ошибки. — Алекса похлопала его по плечу и улыбнулась. — Ты ведь этого не знал. Теперь знаешь. Прости, но мне придется испытать тебя на верность.
— Что угодно, госпожа…
— Идем, покажешь, где ты держишь пленников.
***
Войдя в главный зал, Костин поморщился от ужаса. К столбу приковали какую-то женщину, которую Дэвид стегал плетью с заточенными наконечниками. От каждого удара острые крюки срывали остатки порванного платья, кожу и мясо, в разные стороны брызгала кровь. Полководец вошел в раж. Казалось, темноволосая молодая женщина давно умерла, по крайней мере, тело не подавало признаки жизни, однако Дэвид не собирался останавливаться и хлестал труп, чтобы заслужить благосклонность своей новой госпожи.
Чуть дальше, где разместился стол, который заняли северяне, разожгли костер и решили поджарить мясо. Только это была не свинья и не курица, а человек, которого крутили на вертеле. Это был маркиз Вильям Остин. Полнотелый мужчина зажарился до хрустящей корочки, волосы расплавились, одежда сгорела, глаза вытекли на открытый огонь. В помещение стоял аппетитный аромат приготовленного мяса, однако, после увиденного Костин поклялся больше никогда ни брать в рот жареную свинину, курятину или что-то ещё.
Но больше всего ужаса в глазах вызывала ещё одна темноволосая дама, сидящая рядом с мангалом. Её заковали в колодки, цепи которых тянулись к рыжеволосому конунгу. Она сидела, смотрела остекленелым взглядом на отца и молча открывала рот, когда это требовалось. Костина охватил ужас, когда один из северян, отрезав кусок жареного маркиза, скармливал его родной дочери. Ей кормили человеческим мясом, мясом родного отца. И она ела.
Весь этот хаос и ужас создала Алекса Масур. Предвестница сидела за столом, развалилась подобно королеве, пила дорогое вино и с улыбкой на устах смотрела, как дочь маркиза поедает по маленьким кусочкам отца. Судя по выражению лица и радости, что она испытывала, Алекса получала от этого какое-то жуткое наслаждение.
Пройдя вдоль стола, Костин старался не смотреть на весь этот ужас. Он подошел к деревенской подруге и протянул записку, адресованную Маршаллом. В письме было указано, что армия Фрагиль пересекла реку и не спеша подбирается к городу Сако, что находится в десяти днях пути отсюда. Костин много времени изучал карты, поэтому прекрасно понимал, что лодки Предвестницы настигнут города за три дня, если позволит погода. А вот генералу придется сделать небольшой крюк, обойти лес и зайти в Сако с тыла.
— Спасибо, Костин, — Алекса забрала записку и протянула другу кубок с вином. — Я хочу, чтобы ты остался и позавтракал с нами.
Поглядев в голубые глаза, он сел за стол, взял предложенный кубок и осушил его за один заход. Северянам эта выходка оказалась по душе. Один из них, что сидел за столом, похлопал его по плечу и налил ещё. Костин выпил, вытер губы рукавом куртки и вопросительно посмотрел на подругу. Она улыбнулась, кивнув в сторону дочери маркиза, которой в рот засунули ещё один кусок зажаренного отца.
— Нравится новая я? — спросила она у него.
— Нет, — с безразличием ответил Костин.
Алекса пощелкала пальцами, обратив на себя внимание дочери маркиза.
— Скажи моему другу, как тебя зовут и что ты совершила.
Заложница Предвестницы посмотрела на него жалобным взглядом. Она плакала несколько часов. Глаза уж точно были заплаканы.
— Я совершила грех, — призналась она. — В моём чреве растет дитя, которого я жду от своего отца.
— Продолжай, — улыбнулась Алекса.
— Этой ночью мы с отцом и сестрой грешили, — с опаской ответила заложница. — Я люблю ласкать отца и сестру языком. А ещё люблю, когда отец входит в меня.
Алекса посмотрела на друга, улыбнулась и пожала плечами.
— Она ведь ждет ребенка… — тяжело вздохнул Костин.
— Знаю, — подтвердила Алекса. — Как думаешь, кто родится? И я спрашиваю не про пол, Костин. Повезет, если дефект будет только один. А что если родится уродец?
— Это все равно ребенок…
— Ты глупец! — ударив кубком по столу, огрызнулась Алекса. — Это тебе не мечом махать, Костин. Люди рождаются и умирают, потому что это заложено в нашей природе. Если у тебя не хватает мозгов, лучше не открывай рот почем зря. Инцест — не просто так запретили во всех цивилизованных странах. Эта шлюха раздвинула ноги перед отцом, чтобы утолить свою похоть. И ей абсолютно плевать, кто родиться. А я видела то, что появляется на свет. Лучше таким детям не рождаться. Когда члены семьи смешивают кровь, рождаются сломанные уроды. Знаю, что выродок может прожить полноценную жизнь, а если он родился в семье маркиза, то сможет даже найти жену и создать потомство. Вот только инцест искривляет и уродует человека. Сана, которого родила твоя любимая королева Роксана Остин, прожил всего пять лет. И последние месяцы он не мог спать. Знаешь почему? Его мучили боли. Тебя когда-нибудь протыкали мечом, ты падал из окна, ломал кости? Усиль эту боль в тысячу раз и попробуй вообразить, что чувствует пятилетний мальчик, которому не повезло с клятыми родителями! Эти твари из рода Остин даже не задумывались о том, что порождают на свет! Уж лучше пусть малыш умрет в зародыше, чем познает страдания и проживет несколько лет с мыслью о том, чтобы это все скорее закончилось.