— Жаль… — тяжело вздохнула Ингрид.
***
Добравшись на лодке до трехпалубного корабля Забытая Мелодия, Ингрид и Алекса в считанные минуты забрались по канатной лестнице на верхнюю палубу, повстречав там Офелию. Северянка поставила свою добычу в лице Мины на ноги, поправила плащ, чтобы завернуть тело девочки и, взяв за руку, настойчиво повела в свою каюту. Офелия, которая сидела на перевернутом деревянном ведре, вмиг заметила новую подругу, почти свою ровесницу и тут же закрыла книгу, чтобы с ней поздороваться. Но Ингрид быстро скрылась из вида, спустившись на нижнюю палубу.
— Матушка, а кто эта девочка? — поинтересовалась Офелия.
Алекса облокотилась на грот-мачту и поглядела на лестницу, ведущую вниз, и тяжело вздохнула. Мать, оберегающая своё чадо на протяжении всех этих семи лет, с трудом могла подобрать правильные слова. Её дочь никогда не была глупой. С тем рвением, с которым Офелия читает книги, впитывает знания и учиться, королева из неё выйдет на удивление образованная. Учитывая, где Офелия выросла, это вызывало гордость в глазах матери. И всё же были темы, неподвластные даже Предвестнице.
Она вновь посмотрела на дочь и увидела в ней Дауда. Всевышние силы, как же Офелия похожа на своего отца. Этот маленький заостренный подбородок, ракушка ушей, низко посаженные и изумительно изогнутые брови, острый, едва вздернутый носик, даже походкой Офелия напоминала Дауда. Лишь белокурые пышные локоны волос, спадающие на хрупкие плечи, глубокие, как океан, голубые глаза, обрамленные пышными ресничками и красивыми, четко очерченными лепестками губ ярко-розового оттенка Офелия походила на мать.
Алекса ещё не знала, как ответить, но постаралась подобрать правильные слова.
— Дочка, мы с тобой почти четыре года прожили на севере, — промолвила она. — Я признаю, что уделяла тебе не так много внимания, пока мы там жили. Но ты девочка не глупая и должна была подмечать… детали. К тому же, помнишь, как ты сама сказала, что не хочешь становиться женой мужчины? Ты говорила, что хочешь стать как Ингрид.
Офелия и вправду была не глупа.
— Я поняла, матушка. Эта девочка стала трофеем Ингрид. Я слышала, как северяне говорили о том, что на корабль Флоки погрузили девушку. Они говорили, что будут делить этот трофей между собой. Видимо, Ингрид тоже нашла свой трофей. Но почему она выбрала девочку? Неужели в деревне не было больше женщин?
— Это дело вкуса, дочка, — повела плечами Алекса. — Не будем заострять внимание на том, кого выбрала Ингрид. Вскоре мы выйдем в открытое море, поэтому у нас есть несколько недель, чтобы побыть вместе. Ты завтракала? Может быть, мы поедим, и ты расскажешь мне про шестую главу, которую должна была прочесть?
— Я её прочитала, — направляясь в каюту капитана, призналась Офелия. — Вот только непонятно, как престолонаследование может передаваться таким странным образом. Почему королём обязательно должен стать тот, в ком течет королевская кровь?
Мать взяла дочь за руку, и они вместе прошли в каюту капитана. Алекса взяла с тумбочки гребень, усадила дочку на кровать и принялась расчесывать немного спутавшиеся волосы.
— Здесь, дорогая моя, следует привести пример, чтобы ты поняла всю суть, — ответила Алекса. — Я не стану приводить сложные примеры, а расскажу о нашей семье. Так тебе будет проще понять, как устроено престолонаследование и передача наследства кровным родственникам.
Офелия сидела молча, позволяла расчесывать свои волосы и внимательно слушала матушку.
— У твоего покойного дедушки было две дочери, — продолжала Алекса. — Этими детьми были мы с сестрицей Карлой. Она была старше меня на несколько лет, поэтому именно Карла должна была стать наследницей рода Холл. Если в семье нет сыновей, старшая дочь графа, маркиза и даже герцога получает все наследство. Но у нас никогда не было много денег. Отец всегда сводил концы с концами. И, чтобы хоть как-то остаться на плаву, помочь семье, он решил отдать Карлу замуж. Моя сестра была старше меня, поэтому она в любом случае должна была первой выйти замуж. Нашему отцу оставалось только найти подходящего мужа для старшей дочери, который полюбит её и заплатит хороший выкуп. Такой человек нашелся, и после свадьбы я стала единственной дочерью отца. Теперь моя сестрица поменяла фамилию, стала Остин, и у неё больше не было прав на наследство.
— Получается, что тетушка Карла своей свадьбой помогла нашей семье? — уточнила Офелия.
— Да, это правда, — подтвердила Алекса.
— А как же вы, матушка? Вы ведь говорили, что тоже вышли замуж за герцога. И как в этом случае делиться наследство?
— Это очень хороший вопрос. Здесь все делиться на: до и после женитьбы моего отца. Если бы Роберт Холл не женился на Жасмин, его бы наследницей осталась я. Так бы сложилось, что именно мне перешло все наследство и долги семьи Холл. Я ведь прежде была именно Холл. Но все бы это перешло не прямо ко мне, а к моему мужу. Мужчина всегда был и остается главой семьи. Раз отец переписал наследство на меня, то и все его сбережения передаются семье Масур. Герцог Карл Масур мог бы управлять землями Ямы, а после нашей с ним кончины все это наследство перешло к нашим детям. Вот только отец женился на Жасмин и у них родились сыновья. А раз в семье появился прямой наследник по мужской линии, мои притязания на наследие были и остаются пустым звуком. Раз уж Говард умер, теперь последний из рода Холл будет править землями нашего покойного отца. Этим человеком стал твой дядюшка Тобис Холл. Остается надеяться, что он смог добраться до Фрагиль и заручиться поддержкой короля Леонида Гордона. Как бы там ни было, мой младший брат наследник Ямы, а ты наследница земель Оран.
— Получается, что Ивар Остин сын короля? — спросила Офелия.
— Это не совсем так. У королевы Роксаны Остин нет официальных детей. Она умерла, так и не успев выйти замуж и оставить потомства. Впрочем, так считают только люди. На самом деле дети у неё были. Я хорошо запомнила уродливого мальчика по имени Сана. Но это к делу не относится. Вернемся к тому, как именно Ивар Остин занял трон. Если у короля нет официальных детей, как это случилось с Роксаной, совет избирает себе нового монарха. В большинстве случаев новым королём становится тот, кто имеет прямое отношение к короне. В этом случае королём должен был стать герцог Остин. Вот только из-за сложившейся ситуации он умер, а корона должна была перейти к одному из его сыновей. Я не знаю, что там случилось, и почему Ивар Остин стал герцогом, а не один из его старших братьев. Но такова реальность. Он получил титул герцога и занял трон Шарджа. На самом же деле у этого безродного пса нет никаких прав на престол. Его власть нелегитимная, а это значит, что он самый обычный узурпатор. Нет никаких доказательств его отношения к роду Остину. Я до сих пор придерживаюсь слухов о том, что он бастард одного из солдат герцога, которые в ту ночь изнасиловали его мать.
— Выходит, что он не Остин, — предположила Офелия. — А если у нас получится это доказать? Я прочла в книге, что для оспаривания прав на трон нужно привести веское доказательство, найти свидетеля, который сможет оспорить притязания наследника.
— К сожалению, это не так-то просто сделать, — отметила Алекса. — Ивар почти сверстник моего мужа. Им обоим сейчас около сорока пяти, может, немного меньше… Свидетелей и документов не осталось. Впрочем, мы сможем этим воспользоваться, когда ты займешь трон. В большинстве случаев нового монарха считают узурпатором, а тебя люди примут. Я сделаю так, чтобы в глазах подданных весь род Остин предстал богохульными выродками. У людей не будет другого выбора. Они примут новую королеву, Офелия. Они тебя примут. Ты станешь самой сильной, влиятельной и справедливой королевой в истории королевства Шарджа. Ты будешь той, кто принесет свет в этот мрачный мир лжи, жесткости и коварства. Может быть, это случится не сразу, но они увидят в тебе самого достойного монарха. Я обещаю, ты станешь самой великой правительницей королевства.
— Я не подведу, матушка, — улыбнулась Офелия.
Алекса обняла и поцеловала дочку в лоб.
«Мир, каким его создали тираны, деспотичные правители и узурпаторы, вскоре умрет, — подумала Алекса. — Приближается новая эпоха. Я выжгу дотла все старые устои, лишь бы подарить дочери прекрасное будущее. Люди примут новые порядки, либо сгорят вместе с родом Остин. Пора развести огонь для предателей, лжецов и выродков, которые встанут у меня на пути!».