В глазах возник секундный ужас, который тут же прошел.
«Не она… — испытав облегчение, подумала Алекса. — Это не моя Офелия. Тело слишком маленькое, руки короткие, бёдра узкие, а в области груди нет родимого пятна. Это не моя Офелия!»
Поглядев на генерала Маршалла, который затеял весь этот цирк, она решила подыграть и рухнула на землю, сделав вид, что потеряла сознание. Карл, стоящий позади, подхватил жену очень своевременно. Алексу отнесли на второй этаж и положили в кровать, а тело решили сжечь, придав священному костру. Труп неизвестной девочки похоронили по обряду северных кланов, однако мать знала, что это не Офелия, поэтому оставшись наедине сама с собой, стала размышлять о том, кому понадобилось это представление.
Пока она лежала, разглядывая замысловатые узоры на потолке, в комнату вошел герцог. Карл запер дверь и подошел к кровати.
— Не она? — присев на стул, спросил он.
— Не она, — кивнула Алекса, вздохнув так облегченно, как никогда не дышала. — Я семь лет воспитывала дочь. И даже в обезображенном теле, что мне подсунули, смогу узнать Офелию. Это не она, Карл. Моя дочь жива.
— Я так и подумал, — выдохнул он. — Ты даже в день нашей свадьбы не теряла сознание. Тебе тогда было двенадцать. С чего бы сейчас падать, да? Есть лишь один вопрос, не дающий покоя.
— Кто это сделал? И почему именно сейчас? — задалась Алекса. — Ещё бы я хотела понять, куда делась моя дочь.
— Думаю, она с Бомондом Колером, — ответил Карл. — Маршалл сказал, что маркиз дезертировал, сбежал из города посреди ночи. Именно его обвинили в смерти Офелии. Кто-то намерено пытался замести следы.
— Никогда о нём не слышала…. Ты его знаешь?
— Он бабник, — сказал Карл. — При том Бомонд такой кабель, что позарился на мать Леонида. Но он никогда не станет убивать или насиловать ребенка. Маркиз слишком чистоплотен, постоянно полагается на молитвы и веру во всевышние силы.
— Нужно их отыскать, — сказала Алекса. — Плевать на то, какой он чистюля. На мою дочь покушались. Это может повториться. Я не собираюсь сидеть без дела, пока эти выродки строят козни. У тебя есть предположения, где они могут прятаться?
Карл серьезно задумался, а потом вдруг вспомнил про поселение изгоев, что находится далеко на западе материка. Если Бомонд и прячет девочку, то только среди отбросов.
— Возможно, они в Дыре, — ответил он. — Я точно не уверен, но это единственное место, где можно спрятаться, если знаешь, как это сделать. Могу съездить и забрать, если хочешь.
— Очень хочу, Карл, — закивала Алекса. — Но я не могу отправить тебя просто так. Это вызовет подозрение.
— Не волнуйся на этот счет. Я уже кое-что придумал.
— Поделишься?
— У тебя ведь остался флот в море, так?
— Да, — кивнула Алекса. — Пока Маршалл думает, что вся армия высадилась на берег, на корабле осталась тысяча солдат. Они стоят в открытом море, скрываясь от флота Ивара Остина. Когда придет время, мы ударим по столице королевства Шарджа.
— Это прекрасный повод воссоединиться с дочерью, — заметил Карл. — Я могу отбыть на рассвете. Отыщу Офелию, постараюсь найти твой флот, обогну материк и встречусь с тобой в столице. Рядом со мной твоя дочь точно будет в большей безопасности, согласна?
Алекса посмотрела на мужа с благодарностью.
— Я бы не хотела, чтобы ты уезжал, — робко призналась она. — Знаю, прозвучит глупо. Мы семья и не должны быть вместе, но, Карл, я так не могу. Мне тебя не хватает.
Она поднялась с подушки и потянулась к мужу. Их ладони соприкоснулись, вызвали знакомые чувства, разожгли почти потухшее пламя. Карл посмотрел на жену так, как не смотрел очень давно, почувствовал тепло, которое мечтал ощутить со дня расставания и воспылал любовью. Он любил её всем сердцем. Наперекор всем правилам и здравому смыслу, Алекса потянулась к нему, чтобы вспомнить ещё больше чувства. Его губы должны разбудить в ней эти прежние чувства.
— Знаешь ведь, что мы не можем, — Карл отстранился и встал. Он больше всего на свете не хотел отпускать руку жены, но отпустил. Он не хотел уходить, но пошел к двери. Так было правильно. — Я твой дядя, Алекса. Так оно и останется.
— Ты прав… — тяжело вздохнула Алекса. — Прости, если смутила.
Карл обернулся, увидел фальшивую улыбку жены и тоже улыбнулся так же фальшиво, как только умел.
— Костин, — выдавил он, — твой деревенский друг продолжает бегать за твоей юбкой. Может, дашь ему шанс? Он вроде бы не плохой человек.
— Как скажешь, дядюшка, — она кивнула в ответ.
Карл поклонился и вышел из спальни. Когда его шаги стихли за дверью, Алекса почувствовала щемящую боль в груди. Сердце сжималось от невыносимых страданий, а из глаз потекли ручейки горьких слез. Она легла на кровать, крепко обняла подушку и тихонько заплакала из-за судьбы, из-за человека, из-за жизни, к которой привязана.
В голове возникла мысль, мимолетная мечта, чтобы все это поскорее закончилось.
Дыра
***
Бомонд проснулся от ярких лучей солнца, пробивающихся в окно. Под окном находился загон для свиней, поэтому с самого утра до комнаты доносился поросячье хрюканье. На первом этаже трактира, в главном зале, часто устраивали какие-то разборки. Это утро не было исключение. В соседнем доме жила семья, добывающая деньги посредствам продажи куриных яиц. У них с первых лучей солнца продолжал горланить петух, что б его!
Маркиз, привыкший жить в удобствах и тишине, изредка отвлекаясь на шум битвы, не мог смириться с тем, что вокруг твориться деревенский хаос. Вокруг вечно кто-то орет из-за каждого пустяка. Прошлым вечером какая-то баба устроила панику из-за того, что мужик выпил лишнюю кружку пива. Неделю назад соседи поссорились из-за воды в колодце. Два месяца проживания в этом месте наглядно показали, что поселение не просто так обозвали Дырой. Это тупик, из которого нет выхода. Бомонд, привыкший спать до полудня в объятиях красивой женщины, должен был мириться со всеми неудобствами. Он и пытался это сделать, но терпение было на исходе.
Опустив ноги на холодный пол, он подтянулся и посмотрел за спину. Позади него сопела Офелия, королева Шарджа. Девочка могла спать без задних ног, игнорируя всю эту шумиху. Впрочем, она так и делала. Ложилась поздно, после полуночи, а просыпалась уже к обеду. Вот и сейчас спит на зависть маркиза, свернувшись в клубочек от холода.
Бомонд окинул взглядом голое тело семилетней девочки, которой он сам повелел спать без одежды, закатил глаза от безысходности и накрыл её теплым одеялом. У него ни разу не возникло желания пойти протии воли всевышних сил. Хоть они и спали совершенно голые, чтобы деревенские жители окончательно убедились в том, что Офелия его дочь, с которой он по задумке грешит каждую очь, Бомонд никогда не смотрел на неё как на женщину. Он видел в ней ребенка, которому нужна защита. Но порой казалось, что это она его защищает.
Умываясь в тазу с холодной водой, он посмотрел на кипу книг, лежащих в углу, рядом с кроватью. Двадцать учебников по истории королевств малых земель, которые девочка прочитала за первый месяц проживания в этой Дыре. Хоть Бомонд и запрещал ей брать книги, Офелия провернула все у него за спиной, обратившись напрямую к старейшине деревни, сказав, что хочет учиться. Тот научил и без того образованную девочку буквам и начал выдавать книги, поражаясь тому, какой из него прекрасный учитель.
Офелия сильно выделялась среди тех, с кем довелось познакомиться маркизу Бомонду Колеру. Она образована, умна, обладает задатками лидера, выделяется качествами полноценной женщины, вежлива с окружающими, никогда не переходит границы дозволенного, открывая рот, когда не спрашивают и ведет себя на порядок умнее взрослых графов, у которых на роду написано слово: правитель. Не зря на неё положили взгляд при дворе Леонида Гордона. Такую красивую и на редкость умную невесту стоит ещё поискать. Королева и та не способна выделиться своими знаниями, только и делает, что ведет себя как своенравная правительница. Офелия же достойный кандидат на роль королевы Шарджа. Бомонд надеялся на это, когда совершал побег ради этой девочки, а сейчас окончательно убедился, что ради неё готов пойти на многое. Даже отказаться от своего имени. Оставалось надеяться, что все пойдет по плану и вскоре он сможет исполнить задуманное.