Натянутая струна
***
В нескольких днях от твердыни Шубас был устроен привал. Замок казался неприступным, поэтому генерал Маршалл Рэнделл настоял на совещании. Предвестнице тоже было, что высказать этому человеку, напомнить, так сказать о том, что он забыл упомянуть смерть графа Тобиса Холла. В конце концов, этот разговор должен был состояться.
Они встретились в поле. Солдаты генерала подготовили шатер, под крышей которого можно спрятаться от надоедливого дождя. Под занавесом накрыли два стола. Первый столик накрыли яствами, угощениями и разного рода блюдами. В тарелках угадывались вареные устрицы, прожаренные в муке и на чесноке куриные крылышки, почищенные фрукты, а в кувшинах теплилось согревающее вино. На втором столе разложили карту континента, а рядом положили довольно дотошный рисунок твердыни Шубас, нарисованный с такой щепетильностью к деталям, что диву даешься.
Алекса пришла на собрание не одна. Раз уж её армия расположилась в низине, в часе пути от этого места, а солдаты генерала были в полдне пути отсюда, она взяла с собой только Костина, своего состоявшегося любовника, или, как говорят в королевстве Фрагиль, фаворита; следом за деревенским другом Предвестницы шел явно подвыпивший конунг Бьорн, который никак не мог оторваться от бурдюка с пивом; рыжеволосого воителя придерживала дочь Ингрид, понимающая, что от него всякого можно ожидать.
Маршалл тоже был не один. С ним приехала свита из сорока всадников, облаченных в латные доспехи. Среди воинов не было только той, с кем генерал скреплен узами брака. По всей видимости, Лилиана Рэнделл находится на том сроке, когда не может примерить латную броню. Кстати говоря, срок подходящий. Сейчас герцогиня на шестом месяце беременности.
— Надеюсь, нас вытащили не просто так, — Бьорн увидел кувшин с теплым вином и схватился за него обеими руками. Потом он заметил еду, выхватил из-под Алексы стул, которая собиралась сесть и сам развалился перед столом, подтянув к себе все угощения.
Маршалл закатил глаза, что-то буркнул под нос и предложил своё место. Но и он опоздал. Костин уже пододвинул табурет с высокой спинкой своей госпоже. Ингрид всыпала отцу подзатыльник и отошла в сторону.
— О чем будем говорить, генерал? — спокойно, с полным безразличием к конунгу спросила Алекса.
— Взгляните, миледи, — покосившись на рыжеволосого северянина с презрением, Маршалл собрался с мыслями и показал рисунок. — Это неприступная твердыня Шубас.
Алекса взяла листок и улыбнулась.
— Неприступная твердыня, говорите? Девять лет назад, когда я жила в столице королевства Шарджа и посещала балы королевы Роксаны Остин, этот замок принадлежал Фрагиль. Раз она такая неприступная, как вы заявляете, как же вы отдали её Ивару Остину?
— Я руководил этой твердыней, — нехотя признался Маршалл. — Я был тем, кто сдал её врагу. К сожалению, у меня не было выбора. Противник предложил сдать замок и спасти солдат, либо умереть от голода.
— Видите, генерал? Идеальных твердынь не существует.
Алекса посмотрела на добротный рисунок и отметила несколько деталей: большие стены, которые невозможно пробить тараном; одни единственные ворота, защищенные со всех сторон подхода двумя высокими башнями на стене; просторный гарнизон, построенный из камня и расположенный на противоположной стороне реки, протекающей сквозь твердыню; глубокий ров под стенами, где протекает река. Судя по тому, что нарисовал художник, эта твердыня и впрямь неприступная.
— Генерал, вы сказали про голод, верно? — спросила Алекса.
— Да, — кивнул он. — Видите ли, твердыня Шубас расположена в нескольких днях пути от города Бровер, откуда к нам поставляли провизию. Во время осады армия Ивара Остина лишила нас этих поставок, поэтому мои солдаты начали голодать. В самом начале у нас был доступ к воде и рыбе, однако через несколько месяцев враги построили дамбу, перекрыли доступ воды, из-за чего река пересохла, а еда закончилась.
— Мы не сможем построить дамбу, — вмешался Костин. — Даже если попытаемся, на это уйдут месяцы работы. В преддверьях зимы такую работу сделать ещё сложнее. Вода все равно будет поступать за стены. А там где есть вода, можно выжить во время любой осады.
— К тому же мы почти настигли пересечение реки Тхеок, — добавил Маршалл. — Прямо за ней находится армия Ивара Остина. Если осадим твердыню, он пошлет подкрепление. Под стенами Шубаса начнется кровопролитная схватка, и преимущество будет на их стороне. Миледи, ваша армия сможет незаметно проникнуть за стены?
— Незаметно? — нахмурилась Ингрид. — Мы не невидимки, генерал. Одна лодка ещё способна добраться. Вот только какой от этого прок? Двадцать солдат смогут отвлечь на себя внимание, но ворота опущены, а мост поднят. Пока воители будут умирать внутри, вы все равно не сможете пробить основную защиту.
— Я очень рада, что вы нашли общий язык, — улыбнулась Алекса. — Но, как я уже сказала, неприступных крепостей не бывает. Главная слабость Шубас в том, что она зависит от города и поставок, которые оттуда идут. А что бывает, когда приходит караван?
— Мост опускается, а ворота поднимают, — ответил Маршалл, догадавшись, куда ведет Предвестница. — Вы собираетесь захватить караван, и под предлогом поставки провизии открыть ворота? Но это не сильно поможет. Основной акцент идет на том, сколько людей можно будет отправить с караваном. В мирное время поставками занимаются двадцать вооруженных солдат, охраняющих обоз из пятнадцати телег. Если учесть военное время, охрану можно увеличить до ста человек. Этого недостаточно, чтобы удержать ворота настолько, насколько это возможно, дабы армия смогла ворваться внутрь.
Алекса покосилась на пьяного Бьорна и ударила его в бок.
— Что? — подняв голову, спросил задремавший конунг.
— Сколько людей тебе нужно, чтобы удержать небольшой коридор в узком пространстве? — спросила Алекса на языке северных кланов.
Конунг поднял голову, осмотрел рисунок и обратился к генералу.
— Что он спрашивает? — спросил Маршалл.
— Хочет узнать, как от ворот попасть к рычагам и как много там места, — перевела Алекса.
— Места там немного, — указывая на рисунок, Маршалл начал говорить так медленно и внятно, будто бы воитель его поймет. — Как только попадете за ворота, нужно будет пойти сразу налево. Там, прямо под каменной лестницей, есть деревянная дверь. Её можно выбить, если возникнут проблемы. Вот только внутри места немного. Это небольшая комната с колесом, которое натягивает цепь и рычагом, способным сорвать цепи с решеток. Если кто-то доберется до этого рычага, решетка опуститься. Вам придется держать и колесо и следить за тем, чтобы никто не попал внутрь. Как я сказал, места там немного, а вся площадь хорошо видна со стен.
— Если на стенах есть арбалеты, щиты станут бесполезны после нескольких выстрелов, — нахмурилась Ингрид. — Нас задавят количеством.
— Может, отвлекающий манёвр? — предложила Алекса.
— Тут помогут только лодки, — тяжело вздохнул Маршалл. — Нужно идеально подгадать момент нападения. Караван с людьми, способными продержать ворота открытыми, туман, который позволит лодкам подойти достаточно близко, чтобы вовремя подойти на выручку. И многочисленная армия, готовая нестись во весь опор.
— Сколько там солдат? — поинтересовался Костин.
— Твердыня обладает большой вместимостью. Если не вдаваться в подробности, за стенами может находиться около трех тысяч вооруженных и готовых вступить в бой солдат.
Пока Алекса переводила конунгу, Ингрид поглядела на карту и пожала плечами.
— План опасный, — сказала воительница. — Многое зависит от случая. Генерал, чего нам ещё ожидать за стенами?
— О чем вы? — уточнил Маршалл.
— Золото, выпивка, женщины, — перечислила Ингрид.
— Про выпивку не скажу, — ответил генерал, — а вот с остальным проблем не возникнет. Сразу же после захвата твердыни король Ивар Остин послал туда кровную сестру.
— Кто она? — заинтересовалась Алекса.
— Сандра Остин. Это младшая дочь герцога Остина, ставшая маркизой твердыни Шубас. Муж этой женщины давно умер, поэтому все бразды правления приняла она. У неё есть два сына и дочь, но они ещё не готовы править. К тому же твердыня очень большая. Когда там правил я, моя жена и жены многих высших чинов солдат жили и работали в отдельной казарме. Детей за стенами нет, потому что беременных жен сразу отправляли домой или в город, а вот женщин хватит, и золота там столько, что хватит построить дюжину кораблей.