«Ещё бы… — подумала Алекса. — Сама дочь герцога правит этой твердыней. Даже королю Оскару Остину приходилось считаться со своим младшим братом. Когда доберусь до Сандры Остины и её детей, нужно будет отправить Ивару весточку. Интересно, как он отреагирует на смерть той, с кем долгое время жил и рос в твердыне Гордон».
— Нам нужно захватить караван, — сказала она вслух. — Ничего страшного, если поставка задержится на несколько дней. Сообщим, что из-за армии Фрагиль и войны возникли кое-какие проблемы. Остается вопрос в том, где оставить армию, готовую в любую секунду рвануть к открытым воротам твердыни и выбрать тех, кто пойдет в авангарде, чтобы отстоять проход.
— У меня две сотни лошадей, — сказал Маршалл. — Могу отправить их. Но если в будущем придется сражаться в открытом поле, на всадников рассчитывать не придется.
— Без твердыни Шубас мы все равно далеко не продвинемся, — сказал Костин.
— Он прав, — согласилась Алекса. — Нельзя оставлять три тысячи солдат в тылу. У нас могут возникнуть проблемы с переходом Тхеок. А если Ивар Остин пойдет в лоб, отступать будет некуда. Впереди армия, сзади тоже. Поддержки ждать неоткуда. Я предлагаю закрепиться здесь, в двух днях пути от твердыни, выждать подходящего момента для нападения, захватить караван и подготовиться к битве. У нас один шанс, поэтому с этого момента будем работать одним целым.
— Дело твоё, но я бы ему не доверяла, — сказала Ингрид на языке северных кланов.
— Я им не доверяю, — сказала Алекса. — Из-за короля погиб мой брат и сестра Костина. Но выбирать не приходится. Доверься мне, Ингрид. Развязка близка.
— Что-то задумала? — спросил Бьорн.
— Скоро мы преподнесем псу Леониду приятный сюрприз, — улыбнулась Предвестница. — Это наша последняя твердыня на этой стороне реки, после которой останется захватить только город, пересечь Тхеок и ударить по твердыне Гордон.
— А остальные замки?
— Они мне ни к чему. Если Леонид хочет завоевать три оставшихся замка, пусть сам надрывается. После перехода через реку нам нужно будет пройти по реке, рядом с которой нет ни одного подходящего города.
— Лодки бросать нельзя, — заметил Бьорн. — Они нам ещё пригодятся.
— Именно поэтому мы плюнем на план и будем действовать по-другому.
— Как понимаю, генерал об этом не знает, — покосившись на Маршалла, Ингрид улыбнулась.
— Ему это знать ни к чему. Он все равно не доживет до окончания штурма твердыни Гордон. Честно говоря, если все пойдет по плану, его там и не будет.
***
Алекса оставила своих спутников, а сама предложила генералу прогуляться и поговорить наедине. Он принял приглашение, приказал своим людям остаться в стороне и пошел вслед за Предвестницей. Дождь прекратился, поэтому погода позволяла пройтись.
— О чем вы хотели поговорить? — спросил Маршалл Рэнделл, когда они поднялись на холм.
— Думаю, вы уже знаете, — Алекса остановилась и посмотрела ему в глаза. — Мой брат, генерал. Почему вы не сказали, что герцог Тобис Холл был убит?
Судя по взгляду генерала, он об этом знал. Обманывать было бессмысленно, поэтому Маршалл тяжело вздохнул и обратил внимание на рощу на севере, позади которой стояла его армия.
— Меня там не было, миледи, — промолвил он. — Вы и сами знаете, что я не имею никакого отношения к убийству вашего брата.
— Кто его убил? Король? Королева? Герцог? Только не пытайтесь обмануть, милорд. Я не в настроении.
— Простите, но я не знаю.
— Я ведь попросила, — нахмурилась Алекса. — Вы знаете, кто убил Тобиса. Знаете, но покрываете. Это ведь был король? Леонид приказал убить Тобиса, да?
Генерал сделал несколько шагов в сторону и остановился возле небольшого камня.
— Это была королева, миледи, — едва слышно сказал он. — За эти сведения меня могут приговорить к смертной казни, однако я должен защищать своего короля. Это был не он. На курок нажала Мирцелла Гордон.
— Офелию тоже она убила?
— Нет, миледи! — бросил Маршалл. — Клянусь честью. Никто до конца не понял, как погибла Офелия. Все винят маркиза Бомонда Колера. Он пропал сразу после пожара в соборе, поэтому король объявил его вне закона. Королева не имеет к этому никакого отношения. Честно говоря, Мирцелла хотела, чтобы ваша дочь осталась при дворе. Её Величество рассчитывала, что так сможет повлиять на будущую королеву Шарджа, сделать вашу дочь своей союзницей.
— Убийцы, шантажисты, лжецы и манипуляторы, — тяжело вздохнула Алекса. — Я пришла к вам с миром, а вы убили всех членов моей семьи. Тобис, невинная Ливия, которая не имела никакого отношения к политике и моя дочь. Как я могу вам доверять, милорд?
— Никак, миледи, — спокойно ответил Маршалл. — Окажись я на вашем месте, я бы тут же развернул армию и отомстил убийцам семьи.
— Возможно, так и стоит сделать.
— Будьте благоразумны. Мы на войне. Развернетесь сейчас, окажетесь в клешнях. Я все равно не позволю пройти к Тарлатану. Быть может, моя армия не сможет вас одолеть, но в этой бойне погибнут многие хорошие люди, а вы потеряете большую часть солдат, пока будете пытаться отомстить Фрагиль.
— И что вы предлагаете?
— Закончить войну, миледи, — решительно ответил генерал. — Давайте объединим усилия, свергнем Ивара Остина, а потом начнем междоусобицы. Это избавит от бесчисленных сражений. Вы ведь не глупы. Знаете, что он воспользуется нашей слабостью. Разумеется, вы, Алекса Масур, можете развернуть армию, уничтожить меня, уничтожить войско маркиза Бомонда Колера и даже захватить столицу королевства Фрагиль. Но кто вас защитит? У вас не хватит людей, чтобы отстоять захваченные твердыни, ни говоря о том, что вы не сможете защитить Тарлатан. И раз уж вы прибыли сюда ради мести, стоит задуматься о том, как действовать в данный момент.
Алекса была далеко не дурой и понимала, что её собираются использовать. По всей видимости, Леонид Гордон считает, что Офелия де Оран и вправду мертва. А когда Предвестница уничтожит Ивара Остина, некому будет занять трон Шарджа. Он использует её в своих целях, после чего сможет запросто избавиться. Когда северные кланы покинут земли, король Фрагиль без труда захватит всю власть на материке, провозгласит себя полноправным правителем континента и убьет всех неугодных.
— Он умен, — нахмурилась Алекса. — И убийство моей дочери сыграло на руку. Скажите, генерал, как мне вам верить? С чего мне доверять словам того, кто хочет меня использовать? Может быть, это Леонид убил мою дочь? Вы лишь прикрываете своего монарха, потому что знаете, что после смерти Ивара Остина, я единственное препятствие. Если меня не станет, королевство Шарджа исчезнет.
— Вашу дочь убил не король! — настоял Маршалл. — Клянусь жизнью своего ребенка, что находится в чреве жены, миледи! Это был не Леонид Гордон! Я готов поклясться чем угодно.
Предвестнице оставалось делать вид горюющей матери и сестры, а заодно притворится, что доводы генерала Маршалла Рэнделла на неё повлияли. Скоро все решиться.
— Мне не нужны ваши клятвы, — холодно сказала она. — Однако я не потерплю предательства. Кредит доверия вашего короля исчерпан, милорд. Если не хотите скорой войны, будете выполнять все мои приказы, иначе я плюну на свою месть и разверну армию в тот момент, когда вы этого не ожидаете.
Маршалл одобрительно кивнул.
— Чего вы хотите, миледи?
«Сработало! Этот глупец попал в сети. Может быть, Костину даже не придется пачкать руки», — подумала Алекса.
— Захватим твердыню и город, — сказала она вслух, — а после, когда будем пересекать Тхеок, вы и ваша армия пойдете в авангарде.
— Отправляете нас на бойню? — нахмурился генерал.