***
Наступила ночь. Дождь не только ни остановился, а начал лить с новой силой. В кромешной темноте, вдалеке на западе появились факелы. Это была армия Маршалла Рэнделла. Они шли неспешным шагом, и все выглядело так, словно огненная змея, извиваясь в разных направлениях, двигалась в сторону переправы.
На востоке активизировались. В рядах армии Ивара Остина поднялась паника, которая не спеша переросла в суету, а спустя несколько мгновений настала гробовая тишина. По всей видимости, командиры отрядов смогли сплотить своих людей, выстроить их в шеренги и после получения указаний, направили навстречу войску Маршалла Рэнделла.
Время тянулось долго. Было заметно, что люди, собравшиеся рядом с шатром Предвестницы, начали нервничать. Кто-то нервно стучал зубами от страха, кто-то от возбуждения. Большинство воителей замерли в предвкушении. Алекса уже сообщила, что они не вступят в схватку, поэтому её люди ждали, чем закончиться битва в низине. Костин, который, казалось бы, вообще не имеет отношения к войне, переживал больше других. Что им ведало? Страх перед гибелью генерала? Или он боялся, что рано или поздно армия, одержавшая победу, пойдет на них? Алекса прекрасно понимала, что этого не случиться.
— Подайте сигнал, — приказала она.
Несколько северян прошли в сторону, где были собраны сухие ветки для приличного костра. Они облили дрова легковоспламеняющейся жидкостью, насыпали пороха и подожгли. Пламя вспыхнуло моментально.
Яркий костер озарил вершину холма и подал сигнал Маршаллу. Но генерал не был в курсе того, что его жена так и не покинула твердыню, а сигнал получил не только он, но и флот Предвестницы, который скрывался за утесом. Это был верный ход. Именно об этом договорилась Алекса.
Когда в разные стороны полетели искры, воздух наполнился гарью, а пламя продолжало разрастаться с новой силой, генерал Рэнделл отдал своим людям приказ к наступлению. Сейчас все начнется.
Две армии выстроилось в два ряда друг напротив друга. Они приглядывались, присматривались к врагам на другой стороне переправы. Это заняло какое-то время, но вскоре раздался горн, разрывающий тишину, за ним последовал ещё один. Спустя мгновение армия Ивара Остина ответила наступающими сигналами и под вопли тысяч солдат, войска схлестнулись на переправе Тхеок.
Прогремел громкий хлопок, а потом все стихло. Только в тишине и мраке ночи до вершины холма доносились едва слышный лязг стали. Больше всего в тишине выделялись звуки. Две огненные змеи схлестнулись в битве, где нет, и никогда не будет победителя.
Алекса почти ничего не видела и не слышала. Оставалось только уповать, что флот успел добраться до нужного места. В этой темноте, в пылу сражения, нет никаких шансов, что армаду кораблей кто-то заметит. Но битва продолжалась, а флота все не было. Предвестница начала нервничать, озираться по сторонам. Казалось, весь план полетел насмарку. Нужно было что-то придумать. Неужели придется вести северные кланы в бой? Нет! Следует подождать ещё. Прошла всего минута, а Алекса так извела себя, что не могла никак успокоиться.
— Где корабли? — спросила Ингрид.
Алекса не знала, что ответить. Она не понимала, что там происходит. Если бы сражение произошло посреди белого дня, было бы видно, как проходит битва. Но этого нельзя было допускать. Армии не должны были увидеть флот. Только куда он делся? И кто побеждает в битве? Пытаясь продумать дальнейшие действия, Алекса вскочила с места, обернула тело мягкой шкурой и сделала несколько шагов вперед.
Она обернулась к людям и уже собиралась отдать приказ, как за спиной раздался пушечный залп. Флот со всей силы ударил по переправе реки Тхеок. Грохот был такой силы, что земля затряслась. Поглядев на горизонт, Предвестница увидела силуэты кораблей, извергающих железо и пламя. Пушечные залпы сметали все на своём пути: ядра и огонь крошили молодые деревья, уничтожали землю и сметали солдат противоборствующих армий.
Алекса не знала и не видела, что там происходит, но была искренне рада. План сработал.
***
— Мать вашу… — зажимая нос, воительница Ингрид шла впереди.
— Это неправильно… — прикрывая лицо, продолжал морщиться Костин. — Алекса, что ты наделала?!
Предвестница стояла посреди поля, оглядывалась по сторонам, смотрела под ноги и ужасалась тому, что совершила. В какой-то момент она не сдержалась, облокотилась вперед и срыгнула все, что было в животе. Она посмотрела на свои руки и поняла, что дрожит.
— Помогите мне, всевышние силы…
Небо потемнело от стай голодных ворон. В метре над землей все облепили мухи. Смрад огня, пороха, гнили и дерьма стоял такой, что даже северяне задыхались и не могли смотреть на весь этот ужас. Перекопанная пушечными ядрами земля, была завалена кусками мяса. Тел было немного. Повсюду валялись только оторванные конечности: руки, ноги, пальцы и части тел. Никто не знал, сколько людей здесь полегло. Одно было понятно точно: вся переправа почернела от крови и внутренностей мертвецов. Несколько миль земли завалило кусками тел и все выглядело ужасающе.
— Как думаешь, сколько их здесь полегло? — спросил кто-то из северян.
— Тысяч пятнадцать, не меньше, — кивнув на груду мяса, сказал второй.
— В армии Маршалла было около четырех с половиной тысяч, — вмешалась Ингрид. — Значит, ещё десять погибло со стороны королевства Шарджа.
Проходя по кускам мяса, ибо обходить и не наступать было практически невозможно, Костин прошел ещё дальше и подозвал к себе людей. Алекса подошла к нему и увидела на земле тело Маршалла Рэнделла.
— А ведь он нам ничего плохого не сделал, — сплюнул Костин.
От генерала осталась только голова и верхняя часть туловища, расплавленная под тяжелыми латами. Остальные конечности оторвало пушечными залпами. Алекса посмотрела в напуганные глаза Маршалла и сама сморщилась от боли. Костин сказал правду. Этот человек не заслужил такой участи. Он был отвратительным по характеру человеку, но не настолько, чтобы заслужить ужасную смерть. Понимая это, Предвестница возненавидела себя за то, что совершила.
— Насмотрелись, и хватит, — сжав волю в кулак, сказала она. — Война ещё не закончена. Если кто-то уцелел, Ивар Остин и Леонид Гордон вскоре об этом узнают.
— Все об этом узнают, Алекса, — заявил Костин. Он посмотрел на неё с презрением и раскинул руки. — Ты не сможешь скрыть того, что здесь случилось! Это ты их убила, понимаешь? Твой клятый бунт убил всех этих людей!
Алекса тяжело вздохнула. Она не снимала с себя ответственности за убийство, но и показывать слабость не собиралась. Нужно добраться до Ивара, чтобы смерть обычных солдат не была напрасной.
— Мы идем на восток! — холодно приказала она. — Нужно захватить твердыню Гордон.
— Ради чего? — вспыхнул Костин. — Чтобы устроить ещё одну бойню?!
Алекса посмотрела на него и увидела неодобрение в глазах северян. Было понятно, что репутация подмочена, а выходка уничтожила боевой дух. Одно дело, когда солдаты сражаются на равных и умирают в грязи и дерьме. То, что совершила она, можно назвать только бойней. Неоправданной жестокостью к людям, которые правят суровым королям. Именно Ивар сделал её такой. Он довел Предвестницу до того состояния, что она готова уничтожить все на своём пути, лишь бы добраться до убийцы своей семьи.
— Это война, Костин! — заявила Алекса. — Нравится тебе это или нет, мне плевать. Я с самого начала собиралась сэкономить силы на бой с бастардом. Будь Леонид чуточку покорнее, его бы солдаты уцелели. Тут либо мы, либо нас, Костин. И прекрати ныть, пожалуйста. Ты на войне, мать твою! Если думал, что все закончиться захватом нескольких твердынь, а потом мы обнимемся и пойдем пить чай с врагами, ты глубоко заблуждался. Побеждают ни армии, ни солдаты, а люди, готовые взять на себя ответственность и принять судьбоносное решение. И плевать, что погибло пятнадцать тысяч человек. Если бы не я, мы бы все здесь погибли, а Ивар бы так и продолжал править.
— Так нельзя, Алекса… — промолвил Костин.