Алекса выдержала паузу, пока Костин пытался прийти в себя и продолжила.
— Сама не раз становилась свидетелем того, как занимаются любовью северяне. Я, пытаясь собрать армию, ездила по всему северу материка, встречалась с очень суровыми людьми. Сначала их обычаи и традиции пугали, вызывали отвращение и ненависть. Потом мне пришлось делать то, о чем любая уважающая себя женщина будет жалеть до конца дней.
— И что же ты делала? — проглотив, спросил Костин.
— Ты точно хочешь это узнать? — похлопав ресницами, уточнила Алекса.
— Да, — решительно сказал он.
Предвестница положила голову на грудь и тяжело вздохнула.
— На севере империи есть место, — промолвила она. — Его называют Каминам. Я не могу дать дословный перевод, потому что это слово очень старое и забытое. Воители называют тот дом обителей. Дело в том, что в обычное время конунги кланов воюют друг с другом, враждуют с соседями, совершают набеги и убивают за крупицы золота. Это очень суровый, жестокий и холодный край. Я пришла в те земли с предложением разбогатеть, а для этого попросила собрать армию. Вот только главная проблема заключалась в том, что армию может собрать только король. А короля у воителей давно не было, ибо никто не мог похвастаться силой и могуществом, за которым пойдут остальные конунги. Меня поставили перед выбором: пройти обряд на горе под названием Каминам и получить уважение конунгов, либо покинуть северные земли, но оставить Офелию.
— Серьезно? — нахмурился Костин.
— Они кажутся беззаботными, однако все их традиции будут страшнее наших законов, Костин. Не буду вдаваться в детали, а только скажу, что у меня был этот выбор. Если я начну обряд и в какой-то момент сдамся, меня выбросят с утеса, как лгунью и обманщицу, а Офелия, когда вырастит, попадет в руки самого слабого и больного воителя. Мне нужна была армия, поэтому я согласилась.
— И что же ты делала? — поинтересовался Костин.
— Скрепляла узы… — тяжело вздохнула Алекса. — Сначала я ходила по домам, потом ездила по поселениям и заходила в каждый дом, где жил воитель. — Она выдержала паузу и подняла глаза. — Они брали меня, понимаешь?
— Постой… — выпучил глаза Костин. — Хочешь сказать…
— Да, — кивнула Алекса. — Меня передавали из дома в дом, чтобы скрепить узы мира и получить благословение в войне. Некоторые воители отказывались, с некоторыми я просто пила вино и проводила ночь в беседах, но большинство этих людей, что называется армией Предвестницей, делили со мной постель. За три месяца я переспала почти со всем севером, чтобы отомстить Ивару Остину. Они не делали мне больно, однако каждый из них был по-своему особенный, и от каждого воителя я успела чему-то научиться.
Костин даже не смог открыть рта.
— Знаешь, — сказала Алекса, — занимаясь любовью с этими людьми, я в глубине души надеялась, что снова смогу стать матерью. Мне было наплевать на то, кто станет отцом. Ты не представляешь, как я хочу большую и счастливую семью, Костин. Не представляешь…
Холодная река
***
В том районе течение было довольно бурным. Спуск был таким крутым, что вода никогда не замерзала. Первая попытка пройти область на лодке, потерпела фиаско. Рулевой не справился с управлением и налетел на мелкое дно, из-за чего плавающее средство в секунды затопило водой. Гребцов и воителей вытащили из холодной воды, а попытать счастье вызвался ещё один отряд. В этот раз не спасли вёсла. Лодка ударилась бортом о камни и тоже ушла ко дну. Пройти этот сплав было невозможно.
Ингрид решила, что люди устали. Это было правдой. Все решили сделать небольшой привал, отдохнуть у берега, согреться и поесть горячей пищи. Пока опытные кораблестроители, плотники и мастера заговаривать зубы решали, что делать, остальные разводили костры. Несколько групп ушли на охоту. Не прошло и часа, как воители вернулись с богатым уловом. Эти леса были богаты на живность, поэтому людей ждало горячее мясо: зайца, кабана, косули, белки, оленя, а пара безумцев совладала с черным медведем, который ещё не успел лечь в спячку.
На закате дня роща, где отдыхала армия Предвестницы, наполнилась ароматом блюд, песнопением и громким хохотом. Воители северных кланов не пугались ни холодов, ни проблем с пересечением местности. Они пили, смеялись, многие занимались любовью, и, казалось бы, не ведали о проблемах, которые поджидают их впереди. Даже Костин, который поначалу видел в этих людях только угрозу, приобщился к нраву сурового народа и стал душой компании. Многие не понимали его языка, а те, кто все же понимал, переводили остальным. Мнение фаворита Предвестницы не оставляли незамеченным.
Когда Алекса ушла в шатер, Костин подсел к воительнице Ингрид и протянул ей бурдюк с вином. Это были последние его запасы, но он охотно поделился, хотя рассчитывал, что герцогини тоже что-нибудь останется.
— Щедро! — пригубив горлышко, Ингрид сделала несколько глотков. — С чего такой подарок? — Костин собирался открыть рот, но она его опередила: — Сразу предупреждаю. Если хочешь пригласить меня в свой шатер, до утра ты в моей постели не выживешь. Я не сплю с мужчинами и убиваю всякого, кто не способен удовлетворить мои потребности.
— Мне это ни к чему, — наконец сказал он. — Я вообще-то хотел только спросить тебя о том, что случилось в Каменам. Это правда?
Ингрид поперхнулась и сунула ему бурдюк.
— Ревнивец… — засмеялась она. — В чем дело, друг мой? Ты приревновал свою герцогиню к другим мужчинам?
— Я лишь хочу знать правду, — промолвил Костин.
— Правда? — задумалась Ингрид. — Вот она, правда, которую ты ищешь, друг мой. Ко мне домой пришли чужаки. Их было четверо. Лысый мужик, прибывший из незнакомого мира, что находится на самом краю пропасти; какая-то взрослая женщина на сносях; маленькая и весьма любопытная светловолосая девочка и твоя возлюбленная Алекса. Между тем, она сразу заняла спальню моего отца и вознамерилась собрать армию. Бьорн всегда был падок на женщин, никогда их не обижал, а в большинстве случаев потакал каждой прихоти. Я мирилась с пребыванием Алексы, однако чаша терпения наполнилась, когда эта иноземка начала гнуть линию и уже не просить, а требовать армию. Бьорн с моим дядей помогли, хотя ничем не были обязаны этой женщине. Они вызвали всех сторонников, друзей и врагов, кто хотел посетить Каменам и выслушать безумную женщину.
Костин молчал. Ингрид ткнула пальцем в конунга Флоки, которого Костин знал, как опытного воина и любителя насиловать маленьких девочек. Этот молодой воитель за месяцы странствия отрастил густую черную бороду, обзавелся несколькими шрамами и обрил голову. Теперь он выглядел не молодым двадцатилетним юнцом, а северным воином, который никому не уступает ни в силе, ни в нраве.
— Эй, Флоки! — окрикнула его Ингрид.
— Чего тебе, женщина? — поднял глаза тот.
— Скольких моих братьев убил твой отец?
— Двоих, — показав два пальца, гордо пробасил Флоки. — Он так же поимел твою младшую сестру, если забыла.
— Такое сложно забыть, — улыбнулась Ингрид. — А скольких твоих братьев убила моя семья?
— Шестерых, — пожал плечами Флоки, после чего громко расхохотался. — Кстати говоря, я всегда хотел спросить. Это ведь ты изнасиловала мою кузину, да?
— Вообще-то это была я, — раздался чей-то женский голос из шатра в нескольких шагах от костра.
Роща залилась громким хохотом. Воители стали вспоминать были битвы и считать, кто, сколько членов семьи отправил на тот свет. Казалось, это веселит людей, хотя Алекса, которая потеряла всю свою семью, была бы другого мнения и радости бы точно не разделила.
— Видишь? — едва слышно сказала Ингрид. — Мы несколько жизней были врагами, убивали друг друга, насиловали, сжигали поселение и довольствовались малым. А тут явилась твоя герцогиня Алекса, которая решила всех нас сплотить, чтобы собрать армию. Она пришла в священное место Каменам полная решимости это сделать, однако конунги и хозяева тех земель не были рады визиту иноземки. Многие хотели увидеть её смерть. Ещё больше мужчин и женщин мечтало увидеть её в своей постели. Никто не верил, что иноземка способна дать нам достойную награду, какую обещала, если мы к ней присоединимся. Меня там не было. Отец говорил, что Алекса не успокаивалась несколько дней. Все рассказывала людям о том, какие богатые края нас ждут за морем, если мы пойдем с ней. Красивые слова не возымели эффекта, и тогда слово взял мой дядя. Он схватил её за руку, на глазах у всех конунгов усадил на колени и спросил: «Зачем тебе это, женщина? Для чего тебе нужна армия на самом деле?». Она ответила, что хочет отомстить. И тогда у неё спросили: «Сильна ли твоя месть?». Она об этом не знала, но именно в ту секунду решалась её жизнь. Если Алекса промедлила бы, испугалась и попыталась сбежать, её бы участь была решена. Но твоя герцогиня не дрогнула, встала с колен моего дяди, с размаху влепила ему пощечину и сказала: «Я живу местью!».