— Лучше попытаю счастье там, чем буду ждать, когда вы соизволите меня убить.
— Убить? — улыбнулся Костин. — Кого Предвестница и собирается убить, то только вашего короля Ивара Остина. Ну и род Остин заодно. Ей плевать на тебя, мальчик. И это хорошо. Может быть, доживешь до рассвета. А если сильно повезет, встретишь старость.
Разведчик ничего не сказал, только продолжал морщиться от переполняющей злости.
Закончив с делами, Предвестница вернулась в шатер и напоролась на мальчика, что сидел на пороге. Она прошла мимо него, легла в постель и укуталась теплыми одеялами. Он старался на неё не смотреть, однако любопытство в какой-то момент перебороло и его взгляд стал более ясным. Глаза были направлены на голую женщину, укутанную теплыми мехами, которая смотрела на него в ответ и улыбалась.
— Твоего друга уже повесили, — подытожила она. — Женщине, которая сейчас в шатре воителя я тоже не могу помочь. Она останется с нами. А ты, если хочешь попытать счастье в лесу, можешь идти.
— Вы меня отпускаете? — нахмурился молодой разведчик. — Не боитесь, что я вас убью?
Алекса понимала, что юноша перед ней даже не знает, чего он хочет. Ему некуда больше идти. Месть, возможно, имела место, однако где-то в глубине души юноша понимал, что не сможет отомстить за отца и искал смерти. Быть может, он не хотел умирать, но все равно пошел на запад, хотя, сбежав из твердыни, мог пойти в город, попытать счастье на востоке, либо ринуться на юг, где нет ни войны, ни голода, ни смерти. И все же он пришел сюда.
— В нескольких днях пути на запад есть деревня, — сообщила Алекса. — Мы там делали привал. В том поселении живут добрые и довольно милые люди, которые приютили нас, дали кров, поделились едой и одеждой. Они знали, что мы можем забрать все силой, сжечь дома и уйти. Но там живут только старики, которым нечего терять. Как и тебе. Костин, найди мальчику обувь и дай какую-нибудь одежду. Я не хочу, чтобы он сегодня умер. Если решит когда-нибудь умереть, он сам поймет, что этот час настал.
— Я не хочу умирать! — заявил разведчик. — Я собираюсь вас убить!
— Прости, но я умру не от твоей руки, — призналась Алекса. — У меня есть дела, которые более нельзя откладывать. Можешь попытать счастье и напасть прямо сейчас. Но ты этого не сделаешь, потому что понимаешь, что умрешь. А ты хочешь жить. Так живи, мальчик. Иди на запад. Найди новый дом. Возможно, когда-нибудь ты найдешь любовь, станешь старше и вспомнишь эту ночь, когда Предвестница дала тебе шанс начать все сначала.
— Идем, — Костин поднял юношу на ноги и вывел из шатра.
Перераспределение ценностей
***
Гора Гордон. Эта одинокая гора в нескольких днях пути от горных хребтов, которые оберегали столицу Шарджа. Под склоном этой горы, чья вершина была покрыта теплым покрывалом снега и устремлялась к облакам, находилась твердыня Гордон, обдуваемая западными ветрами, но прикрытая с востока. Кому в голову взбрело строить замок на склоне горы? На этот вопрос не могут дать ответ ни современники, ни историки, ни учебники. Кто-то очень сильный и могущественный захотел, чтобы непреступный замок находился на склоне горы. Кто это был? Сейчас это не имеет значения.
Это самая старая и величественная твердыня на материке. Даже когда великий путешественник Оран странствовал по миру и стал первооткрывателем малых земель, твердыня находилась на своём месте. Никто не знает, как она там появилась. Кто её построил на материке, где никогда не ступала нога человека? Главная загадка мира никогда не будет разгадана.
Гору, как и саму твердыню, переименовали много раз. Сначала гору назвали Оран, потом появились другие имена, а последние два столетия название Гордон закрепилось и держится по сей день. Быть может, после смерти рода короля Леонида Гордона, кто-нибудь захочет дать этому месту другое имя.
Алексу не волновала ни история происхождения твердыни, ни то, как её назовут в будущем. У неё были свои мотивы посетить твердыню и взглянуть в глаза очередному герцогу из рода Остин. Тому, кто видел и знает, как воспитывали Ивара Остина. Последний выживший свидетель смерти герцога Остина, его приемник и единственный официальный претендент на трон королевства Шарджа. Этого человека зовут Стивен Остин, младший сын герцога и сводный брат короля Ивара Остина. Предвестница намеревалась использовать этого человека в своих целях, а для этого нужно избавиться от лишнего балласта, от его семьи, с которой, как считала сама Алекса, он регулярно совершал грех.
***
Твердыня Гордон не была ни замком, ни крепостью в прямом смысле этого слова. На самом деле это был огромный город, окруженный высокими стенами. Этот город назвали Абрисам. Его так именовали в честь человека, спроектировавшего и построившего осадные укрепления вокруг твердыни таким образом, что ни один враг не сможет ворваться внутрь без должной осадной техники. Мало того, что город расположился на склоне горы, защищенной с востока, через которую не пройдет ни одна армия, так ещё с запада он укреплен огромной боевой мощью, скрывающейся в стенах, где и начинается фундамент укреплений, шириной в сорок футов и высотой более ста пятидесяти футов. Это ограждение, исполинских размеров, ничуть не уступает горным хребтам. А построена стена так, что внутри имеется пустое основание, служащие одним большим гарнизоном, с наружными выступами, с которых лучники и канониры залпом пушечных ядер запросто смогут уничтожить любую осаждающую армию до того, как те поступят к столице. Абрисам — архитектурный шедевр — центр мира людей, где в любое время суток жизнь не останавливается ни на секунду. Нет, и не было места в мире безопаснее, чем этот величественный город, построенный в тени суровой твердыни. Только здесь люди могут почувствовать себя в безопасности, под защитой огромных трехступенчатых стен и армии, ничем не уступающей войску империи Шадаш-Тарза. За все время существования города его сдали лишь однажды. Заметив на стенах реющие белые флаги, гонимые северными ветрами, Алекса поняла, что настал второй раз, когда твердыню сдают.
Вся эта боевая мощь и величие меркли, когда город и твердыню некому было защищать. Основная армия королевства Шарджа погибла на переправе. По всей видимости, защитники крепости либо бежали, либо были призваны королём. Все эти укрепления, усыпанные плотным слоем снега, казались безжизненными и не вызывали тревоги.
— Ты собиралась захватить это? — выпучив глаза, Ингрид подняла голову и пыталась охватить взглядом высокие стены.
Её примеру следовали многие воители, в глазах которых читался только один вопрос. По правде говоря, Алекса сама не представляла, как сможет захватить Абрисам. А ведь это только часть пути. За стенами города есть ещё одна стена, окружающая основную твердыню Гордон, которая не уступает ни в размерах, ни в огневой мощи. Алекса никогда не видела этих стен, поэтому готовила осаду только по чертежам и учебникам истории, где, честно говоря, немного неверно изложили факты.
Армия Предвестницы прошла по широкому подвесному мосту, который так врос в землю и покрылся снегом, что, казалось бы, его никогда не поднимали. Да и зачем это делать, если второй линии защиты являются огромные ворота, в которые без особого труда может влететь самый настоящий дракон. Абрисам превосходил по всем параметрам твердыню Оран. Вот эта крепость и вправду достойна самого короля.
Оказавшись в городе, на просторной площади, где стоял обледенелый фонтан, воители смогли немного успокоиться, потому что не попали под шквальный обстрел пушечных ядер, оберегающих твердыню. Похоже, тот юноша сказал правду. В городе почти никого не осталось. Узкие улочки, заваленные снегом дома, широкие базарные площади были пусты. Только в некоторых домах горел свет и были заметны очертания людей. Казалось, будто бы город умер. Не было слышно ни пения птиц, ни детского смеха, ни шума толпы. Стояла нагнетающая гробовая тишина, мороз, пробирающий до костей, а между домов насвистывал ледяной ветер. Магазины, бордели, дома купцов, ремесленников, трактиры и харчевни — все было закрыто. Все двери и окна покинутых жилищ были заколочены досками, а те здания, где ещё теплилась жизнь, не шибко выделялись во всей этой мрачной тишине.