— Шестая страница, — подсказал Стивен.
Алекса открыла запись и начала читать вслух.
— «Десятое июня. Моему блудному сыну исполнилось пятнадцать лет. В преддверьях знаменательного события и первой поездки на охоту я решил, что ему пора познать тепло женского тела. Любовь всей моей жизни не противилась и заверила, что сама поговорит с сыном, как делала это прежде». «Пятнадцатое июня. Все попытки донести до Стивена истину понесли полный крах. Он отвергает родную мать и вместо исполнения долга перед семьёй, долгие часы проводит в городе, в окружении шлюх». «Шестое сентября. После серьезного разговора с сыновьями, Стивен заявил, что сбежит из дома, если я ещё раз заговорю с ним о близости с матушкой. Он её любит, как сын должен любить мать. Я рассчитывал на большее, однако не могу потерять наследника. Не могу изменить нрав глупого сына. Что ж, он сам избрал свой путь. Мы с женой решили, что больше никогда не позовем его в наши покои». — Алекса перелистала следующие страницы и посмотрела на старого герцога.
— В отличие от рода Остин, который совершал грех, я чист перед всевышними силами, — гордо заявил он. — Можете мне не верить и убить, как подсказывает сердце. Но представ перед всевышними силами, я буду стоять с гордо поднятой головой, ибо никогда не грешил, госпожа Масур.
— Мы не занимались богохульством, — добавила Элизабет. — Наша кровь чиста, как белый снег. Я всегда была верна мужу. Мои сыновья погибли на войне, однако их жены перебрались в столицу по велению герцога и там, скрывшись от вашего взора, будут воспитывать наследников нашего рода. Моя дочь искренне полюбила обычного солдата. Хоть мы с мужем и противились её выбору сердца, она тайно обвенчалась с обычным деревенским мужиком и родила от него двух детей. Я Остин, но, как сказал любимый муж, мы предстанем перед всевышними силами с гордо поднятыми головами, ибо не совершали греха.
Алекса поверила этим людям и в какой-то степени обрадовалась, что не все идут по стопам богохульства.
— Герцог, если это правда, — сказала она, — почему вы заговорили о своей смерти?
— Поклянитесь, что дадите моей жене, дочери и внукам быструю, безболезненную смерть, госпожа Масур.
Алекса вздохнула полной грудью.
— Даю слово.
— Благодарю, — учтиво склонил голову Стивен. — Помните, вы поклялись.
— Я держу слово, господин Остин.
— Что ж, — он отпустил руку и с трудом встал на ноги. — Я готов принять смерть от вашей руки, Алекса Масур, ибо это я убил вашу сестру, племянника и отца.
ЧАСТЬ ТРИДЦАТАЯ: КОРОЛЕВА
***
Первые месяцы 993 года ознаменовали часом правления иноземки Офелии Аль Салил де Оран. Когда Ричард Дориан отказался от короны в пользу восьмилетней девочки, дворяне и архиепископ считали, что начнется новое восстание черни. Так и могло случиться, если бы не сама королева, которая заключила выгодный договор с империей Шадаш-Тарза. По королевству расползлись слухи, что королева не заплатила ни рупия, а открыла торговый путь и получила расположение самого императора.
Обычный люд не смыслил в политике. Однако все были рады, что казна быстро наполнялась, появились изменения в управлении и молодые девушки остались дома, а не были отправлены на другой материк. Чернь радовалась и начала верить, что монарх и впрямь заслуживает носить корону. Никто даже не задумывался о том, как происходят закулисные интриги. Офелия ещё не была коронована, но ждала этого дня и уже строила грандиозные планы.
Пока она постигала азы правления, кое-кто обмолвился, что с молодой королевой не все так гладко, как кажется на первый взгляд. И это было правдой. Офелия стала странно себя вести даже по меркам герцога Карла Масура, который стал одним из её советников.
Обязательства
***
И слепой заметит, что эти трое не выносят друг друга. Ричард Дориан ненавидел Бомонда Колера из-за старой обиды, а Карла Масура призирал, потому что герцог не имел отношения к королевству Фрагиль, однако всегда совал нос, куда не стоило. Бомонд Колер ненавидел Ричарда Дориана по той же причине, а вот Карлу Масуру он никак не мог простить тот вред, что причинил герцог, сломав маркизу коленную чашечку. Сам же герцог Карл Масур ненавидел этих двух только потому, что такова была его природа. Он всех ненавидел, поэтому мог открыто об этом говорить.
Перелистывая огромный булыжник свода правил военных действий, Офелия краем глаза смотрела на своих советников, сдувала со старых страниц пыль и старалась не порвать сухие листы бумаги, которые начали рассыпаться прямо в руках.
— Хватит… — тяжело вздохнула она, и все замолчали. — Сколько можно? У нас нет армии? И что? Ивар Остин не станет нападать на Фрагиль, ведь перед ним стоит армия Предвестницы. А с империей мы заключили, позвольте заметить, первый торговый контракт. Благодаря щедрости герцога Масура, который вложил в это мероприятие миллион рупий, скоро рынки и лавки города будут переполнены одеждой и приправами из Шадаш-Тарза. Господи Кабыл сказал…
— Дело не в этом, Ваше Величество, — перебил Ричард Дориан. Главный советник остался при своём и получил кое-какие пособия по возмещению ущерба из-за того, что не стал королем. Вроде бы, его это устраивало. А в зале совета он всегда говорил тихо, спокойно и с уважением. — Вы правильно заметили, что сейчас королевству ничто не угрожает. С чем герцог Масур не слишком согласен. Однако я поддержу его в этом вопросе и скажу, что королевству нужна армия. Особенно это касается мирного времени.
— Ваше Величество, у вас даже нет личной гвардии, — холодно проговорил Карл Масур. — Если никто не заметил, королевский дворец находится в плачевном состоянии. На кухнях работает десять слуг, двери в королевские покои охраняет один солдат, а перед входом вообще никого нет. К нам может войти любой чернь, стащить какой-нибудь гобелен и уйти. Это я ещё не сказал про городскую стражу, которой у нас тоже нет. Количество краж возросло.
— Я прошлым вечером прогуливался и слушал людей, — добавил Бомонд Колер, — так меня попытались избить и ограбить. И вы не поверите, кто это был. На меня напала толпа шлюх и детей! Их было человек двадцать. Все с палками. С трудом унёс ноги.
— Нечего ходить по сомнительным борделям, милорд, — усмехнулся Ричард.
Офелия закатила глаза и хлопнула книгой, подняв столб пыли.
— У нас есть дезертиры! — сказала она. — Милорд Колер, если бы вы не ходили по борделям, а зашли в тюрьму, например, вам бы стало известно, что дезертиры сбежали из армии после вашего побега из камеры. Покойный Леонид Гордон утверждал, что солдаты вас любят, ценят и уважают. Вы подали им пример, что прошлому королю не стоит доверять. Так в чем дело? Почему мы не можем сообщить о том, что вы вернулись к власти, были помилованы новой королевой, однако не можете больше сражаться из-за травмы ноги?
Бомонд хмуро покосился на герцога Масура.
— Вы правы, Ваше Величество, — согласился он. — Однако…
— Мы говорим о дезертирах, — перебил Карл. — Ваше Величество, вы ещё совсем юны и не знаете, как обстоят дела в армии. Солдаты сбегают по двум причинам: ужасные условия и отсутствие провизии. Ваша матушка и Леонид сделали все, что у людей появились обе эти причины, а сверху легло ещё несколько. Если солдат сбежал однажды, он сбежит снова. Мы можем завлечь этих дезертиров обратно в армию, предложив их хорошие условия и повысив плату за службу. Только это не поможет. Они заберут деньги и сбегут. Страх довольно сильное оружие.
— Страх перед Предвестницей? — уточнила Офелия. — Но зачем кому-то опасаться гнева матушки?
— Она уже уничтожила армию Маршалла Рэнделла, — сказал Ричард.
— Убила семью герцога и погубила пять тысяч жителей королевства Фрагиль, — добавил Бомонд.
— Все боятся её, потому что никто не знает мотивов Предвестницы, — подытожил Карл.
— Так скажите людям, что она моя мама! — настояла Офелия. — Матушка никогда не станет на меня нападать. Она пришла сюда…
— В этом вся проблема, — перебил Карл. — Люди знают, что Алекса Масур ваша мать, Ваше Величество. Это уже вызывает ряд проблем, ведь вину за убийство пяти тысяч солдат нужно на кого-то возложить. Боюсь, трон Фрагиль стал обоюдоострым мечом. Если Алекса явится сюда, вы должны будете забыть о том, что она ваша мать и действовать в интересах подданных. Пойдете на поводке у чувств, всю вину возложат на вас.