— Зачем нам это делать? — нахмурилась Элизабет.
— Мне плевать. Проследите, чтобы герцог подписал все бумаги. От этого зависит ваша жизнь, понимаете? Когда он умрет, вы либо разделите его участь, либо подарите дочери и внукам хоть какую-то надежду на будущее.
— Мы все подпишем, госпожа Масур.
Алекса направилась в комнату.
— А теперь вернитесь к мужу. Внизу и без вас весело.
Море огня
***
Алекса отправила весточку на корабль, обозначила время нападения на столицу королевства Шарджа, получила ответ и начала детально планировать нападение. Тем же днем, когда её армия остановился в двух днях пути от расщелины в горе, ведущей в дворянский квартал, до неё дошли сведения, будто бы некая светловолосая девочка, воспользовавшись помощью империи, свергла короля Леонида Гордона, устроила в городе Тарлатан массовые беспорядки и выдвинула свою кандидатуру на трон. Как мать, Алекса была искренне рада и в тот же время обозлена, что Офелия действует безответственно, подставляет себя под удар и заключает сомнительные союзы с императором. Как Предвестница, она мысленно благодарила дочь, что именно Офелия, ставшая причиной смерти Тобиса, свершила месть и отомстила за дядюшку.
В последние дни Алекса сама не находила себе угла. Она колебалась. Даже близость с фаворитом Костином не вызывали наслаждения, как это было раньше, а скорее было неким обязательным ритуалом, чтобы не замерзнуть в холодную ночь. В эти часы Алексу терзали сомнения. После твердыни Гордон, после разговора со старым герцогом Стивеном Остином в голове все перемешалось. Она уже не могла определить, что правильно, а что нет. На одной чаще весов были невинные люди, которые погибнут во время штурма столицы: крестьяне, купцы, не в чем неповинные дворяне, дети, женщины, старики. И все же вторая чаща перевешивала, когда речь заходила о том, что сделал проклятый род. И что они ещё сделают, если их не остановить.
За несколько часов до нападения Алекса сместила армию дальше на восток, на земли Ямы, бывшие владения Роберта Холла. Прошло всего десять лет с того дня, как она бывала тут в последний раз. К сожалению, деревня исчезла с лица земли. Та старая мельница, казавшаяся непомерно огромной, была единственным уцелевшим зданием на широком поле. Колесо более не крутилось, не использовалось в работе, а стояло безжизненно, как и все вокруг. Пепел сгоревших домов давно унес ветер. То, что осталось, было погребено под сугробами, а усадьба Холл, которая вроде бы когда-то существовала, и в ней жили люди, испарилась в анналах времени. Даже храм и тот был разобран на камни.
В отличие от Костина, который воспринимал изменения нормально, Алекса не могла найти себе места. Полагая, что дом даст ответы, наделит мужеством и придаст уверенности, Алекса побудила в себе воспоминания давно забытых лет. Она больше не могла смотреть на свой дом глазами ребенка. Её терзала боль утраты. Ни семьи, ни дома, которого больше не существовало. Осознав, что время летит, люди становятся старше, а в мире не существует ничего долговечного, Предвестница помолилась у разрушенного храма, хотя давно перестала верить в Богов, отдала распоряжения и пошла маршем в столицу.
— Настал час возмездия, — говорила она себе, стоя на перепутье двух дорог ведущих в два совершенно разных мира. Она крепко сжимала в руке рукоять шпаги, свободной рукой поглаживала рубец на правой щеке и уже представляла, что сделает с Иваром Остином.
Раздался пушечный залп. Столица королевства Шарджа, пребывая в некой дреме, проснулась ото сна. Люди не сразу поняли, что случилось. Только со вторым пушечным залпом стало понятно, что война Предвестницы добралась до их дома. На кораблях флота знали, как нужно действовать в этой ситуации. Возникнув посреди ночи, корабли Предвестницы первым делом нанесли холостой выстрел, а после этого начали крушить остатки флота, что были в порту столице. Когда на пристани вспыхнуло пламя, прогремел громкий взрыв, а флагман корабля короля превратился в груду щепок, люди, используя подаренный шанс, обернулись обезумевшими животными, которые начали метаться из стороны в сторону, пытаясь спасти себя, детей, нажитое имущество и отыскать в этом мире место, где можно спрятаться от войны.
Наблюдая за всем со стороны, Предвестница видела, как обычные люди выбегали из домов, порой они выскакивали в чем мать родила и неслись по узким улочкам, затаптывали холодную землю босыми ногами, сметали все на своём пути, чтобы найти шанс на спасенье. В этой толпе не повезет тому, чьи ноги не удержат на твердой поверхности. Напуганная толпа сметала прилавки, топтала людей, которые запнулись и упали под ноги, били соседей, прогрызали себе путь к свободе и уже начали грабить. Вся эта орда перепуганных людей бежала прочь из города. Алекса стояла у них на пути.
Первые добежавшие до выхода из ущелья увидели, что перед ними встала бескрайняя армия суровых воителей с топорами. От жутких взглядов многие люди рванули обратно в город, чтобы найти прибежище где-то ещё. Алекса смотрела на темноволосого юношу перед собой. Ему едва ли исполнилось пятнадцать, а он уже вооружился кухонным ножом и готов убивать, лишь бы выжить. Когда позади него, прямо в порту, прогремел очередной взрыв — это взорвался склад пороха, а небо озарилось вспышкой света и стало светло, будто бы днем, он бросил нож на снег и побежал в город.
— Стой! — крикнула ему и многим другим Алекса.
Многие не услышали, а бежали со всех ног домой. Некоторые остались и с опаской обернулись, чтобы услышать, что скажет по-своему красивая и жутко опасная светловолосая женщина, подвязавшая светлые волосы в конский хвост. Тот юноша тоже остался.
Окинув взглядом напуганные глаза, Предвестница подняла руку и указала воителям направление. К большому удивлению обычной черни, армия суровых мужей прошла в ущелье и направилась в дворянский квартал, где был храм и королевский дворец.
— Мы пришли за королем, — Алекса смотрела на напуганных людей, наблюдала за тем, как воители ворвались в дворянский квартал и начали сметать городскую стражу.
Алекса пошла вместе с остальными и напуганные люди, наблюдая за действием Предвестницы, посмотрели в сторону порта. Там горели пожары. Казалось, горит само море. Вода обернулась огнем, и стало светло, как во время кровавого заката. В небо поднимались клубы дыма, в городе продолжалась паника, но корабли Предвестницы стояли в нескольких милях от берега и больше не стреляли.
***
Прорываясь сквозь толпу малочисленных солдат города, воители врывались в богатые дома, особняки и делали все, что душе угодно. Они крали все то, что блестит, срывали дорогие картины, не подозревая об их первоначальной цене, отбирали драгоценности и уже опускались до уровня животных, в котором важен только один низменный инстинкт — похоть.
Дворец, к которому они направлялись, находился на другом конце огромного поля, усыпанного усадьбами герцогов, маркизов и графов. Сравнивая свою жизнь с бытом дворян, Алекса стала осознавать, чего лишилась из-за дара королевы. Она могла жить в одном из этих особняков, холить себя до конца своих дней, кушать дорогие блюда, пить самые лучшие вина, носить самые совершенные платья. Да и плата, если подумать об этом сейчас, была не столь велика. Отдать ребенка королеве, чтобы тот стал королём. Невольно задумываясь о том, что случилось со дня знакомства с королевой Роксаной Остин и к чему все это привело, Алекса начала себя ловить на мысли, что в какой-то момент совершила ошибку.
Возможно, старый герцог был прав и всему виной непомерно раздутое эго, из-за которого Алекса потеряла связь с миром. Если бы она не полезла в политику, и не взбунтовалось, все сложилось иначе. Она бы родила мужу ребенка, отдала бы первенца королеве, немного поплакала бы в подушку и начала все сначала. Возможно, боги бы наградили её ещё одним, а может быть, даже несколькими детьми, которых она бы любила до конца своих дней. Никто бы не узнал о том, что они с Карлом родственники. Они бы просто жили в счастливом браке, где-нибудь в особняке, а может, в твердыне Оран, где по холодным коридорам бегала бы веселая орава кричащих и визжащих детишек.