– Моя! – Алекс снова отвернулся к морю, рассеянно отметив, что ветер усилился. – Моя, – тихо повторил он.
– Это был несчастный случай. Не вини себя, Бьянку этим не вернуть. Будет лучше, если ты займешься устройством своей жизни. Тебе нужна жена, Алекс, а кто может быть лучше этой девушки? Вы двое идеально подходите друг другу. – Берк сделал паузу, но Алекс не проронил ни слова. – Послушай, – взорвался Берк, – невозможно продолжать прятаться за маской Эль-Морено! Маркуса скоро повесят, и тебе придется вернуться к жизни графа.
Алекс долго молчал. Берк озвучил то, что он сам так тщательно скрывал. Он действительно прятался за маской, ведь Эль-Морено не надо беспокоиться о поместьях, титулах и наследниках. И о жене. Он не хотел больше жениться, но Берк был прав. Ему придется это сделать, хочет он того или нет.
– Временами, мой друг, я жалею, что пил виски с тобой вместе. Если бы я не был так пьян, я бы никогда не рассказал тебе о… ней. – Алекс говорил тихо, но слова его были острее любого лезвия.
– Рано или поздно это все равно бы произошло, – заметил Берк. Удар грома почти заглушил его слова.
Алекс подставил лицо сильному ветру и посмотрел на черные тучи над головой.
– Лучше спускайся вниз, Берк. Будет нешуточный шторм.
– Я планирую переждать его с припрятанной бутылкой. – Слова Берка слились с очередным ударом грома. До слуха Алекса донеслись едва различимые из-за сильных порывов ветра и ударов грома тревожные крики. Он обернулся и увидел, что «Мародер» отклонился от курса и его сносит в сторону.
– Что они там делают, черт возьми? – выругался Алекс.
Свинцовые тучи заслонили солнце, и Алексу было трудно разглядеть своих людей на палубах. Он ждал, что сейчас его команда восстановит контроль над судном и вернет его на прежний курс. Алекс не мог потерять «Мародера», тем более с Маркусом на борту.
– Макбрайд! – крикнул Алекс. Помощник капитана оказался на средней палубе. – Не отставать!
Макбрайд, расслышав приказ, махнул рукой в ответ.
Алекс снова сосредоточил внимание на «Мародере». Там что-то было не так, он чувствовал это нутром. Решив прислушаться к своей интуиции, Алекс устремился к краю квартердека и стал отдавать приказы:
– Очистить палубы! Приготовить пушки! Стрелять только по моему сигналу!
Лязг цепей оповестил о том, что пушки готовы к бою. Алекс повернул голову в сторону «Мародера». Ему совсем не нравилось происходящее.
– Алекс! – позвал его Берк.
«Мародер» уверенно плыл вперед, все больше и больше отклоняясь от курса. «Мститель» не отставал. Все выглядело мирно и спокойно, будто «Мародер» был кораблем-призраком.
Корабль-призрак.
Боже милостивый! Только не это.
Алекс так резко выпрямился, что Берк отскочил в сторону.
– Поворачивайте! Право руля! – гаркнул он. Рулевой подчинился приказу, резко развернув корабль.
На другом судне появилась жизнь. Люди, в гораздо большем количестве, что оставлял для охраны Алекс, толпились на палубах корабля, крича и улюлюкая. Пушки с «Мародера» палили как раз туда, где несколько мгновений назад было судно Алекса. Он ругался и проклинал себя за глупость. Ему следовало ожидать этого, он должен был предвидеть.
Люди на судне Маркуса группами хлынули к бортам. Одна за другой каждая группа сбрасывала в воду что-то тяжелое. Вскоре Алекс понял, что это были тела членов его команды, которых он оставил на вражеском судне. Его людей. Алекса захлестнуло чувство вины. К черту приказы Моргана! На этот раз ублюдок заплатит за свои преступления.
– Макбрайд! – прорычал Алекс. – Огонь!
Берк положил ему руку на плечо, но Алекс стряхнул ее.
– Иди вниз, – приказал он. – Сегодня прольется много крови.
– Лишь бы не твоей. – Берк сурово посмотрел на Алекса. – И не Маркуса. – С этими словами Берк развернулся и ушел.
Грохотали пушки, заволакивая дымом палубу. Алекс ругался, когда снаряды не попадали в цель.
– Макбрайд! Огонь! Еще огонь!
Корабль сильно накренился. Алекс уцепился руками за поручни и увидел, что его пушки опять ударили мимо цели. Неожиданно «Мародер» развернулся и направился к ним на полном ходу. Под таким углом «Мститель» в считанные секунды стал представлять собой отличную мишень.
– Разворачивайтесь! Разворачивайтесь! – крикнул Алекс.
Рулевой выполнил приказ, и корабль снова резко накренился. Вода хлынула на среднюю палубу и ушла через штормовые портики. Вспышка молнии расколола небо, а удар грома заглушил грохот пушек. Взгляд Алекса был прикован к фигуре, стоявшей на квартердеке «Мародера». Человек приветственно поднял шпагу. Маркус. Чтоб он провалился в ад!
«Мародер» снова развернулся.
– Макбрайд! Приготовиться! – крикнул Алекс. – Рулевой, по моему сигналу разворачивай этого ублюдка против ветра! – Алекс ждал, отсчитывая секунды. – Рулевой! Давай! Макбрайд, огонь!
Когда «Мародер» подошел к ним, рулевой резко поставил «Мстителя» фактически на их пути. Судно Маркуса развернулось, чтобы избежать столкновения, и встало носом против ветра. Как и предполагал Алекс, поток воздуха ударил в паруса в обратном направлении, и судно Маркуса стало относить назад.
Ударили пушки, застилая палубу дымом. Громкий треск возвестил о попадании, и бушприт «Мародера» с грохотом обрушился в море.
– Черт возьми! – Алекс ударил кулаком по поручням. Судно Маркуса перевело дух и уже вновь шло за ними.
Оно горело. Один снаряд разрушил бизань-мачту, и она рухнула на палубу. Другие снаряды падали в опасной близости к корпусу, вспучивая воду.
– Уничтожить ублюдка! – скомандовал Алекс.
Раздался грохот пушек. Что-то ярко вспыхнуло на судне Маркуса, и послышались ужасные вопли. Когда дым рассеялся, стало понятно, что горит главная палуба.
Алекс улыбнулся. Он видел, как Маркус размахивал руками и кричал, но огонь распространялся стремительно. Теперь ему придется покинуть корабль.
«Мститель» двигался быстро, полный решимости поквитаться с врагом. Алекс подался вперед, словно одно его желание могло увеличить скорость судна. Скоро Маркус умрет. Алекс отомстит за брата. Месть была сладкой на вкус.
Снова вспыхнула молния и загрохотал гром, и свинцовые тучи наконец сбросили свою ношу. Полил дождь, отбивая дробь по палубе и по голому торсу Алекса.
Пожар на «Мародере» стал утихать… И вскоре совсем прекратился.
– Нет! – Алекс негодовал от того, что возмездие было так близко, а теперь ускользнуло из рук. – Нет, – прошептал он снова, еще не веря в происходящее.
«Мародер» вновь приближался на полном ходу. Очевидно, Маркус собирался столкнуть суда.
– Разворачивай! – крикнул Алекс, но было уже слишком поздно.
«Мародер» на полном ходу врезался в них, продырявив корпус выше ватерлинии. Суда теперь шли так близко, что Алекс мог разглядеть улыбку на лице Маркуса. Когда пират рассмеялся и поприветствовал его, Алекс сжал кулаки и скомандовал:
– Огонь! Разнесите этого ублюдка на клочки!
Ударили пушки, извергая клубы едкого дыма. Один выстрел попал в грот-мачту «Мародера», расщепив ее подполам. Два других разнесли на куски судовые снасти. Это замедлило ход судна, но не остановило его. «Мародер» уплывал из зоны обстрела.
– За ним! – крикнул Алекс.
– Капитан!
Алекс оглянулся и увидел рядом Макбрайда.
– В чем дело?
– Мы не можем преследовать его, капитан. Зачерпнули слишком много воды. – Первый помощник старался перекричать рев стихии. – Он нас здорово зацепил. Хорошо, что удар не пришелся в пороховую камеру.
– В каком месте повреждено судно?
– Очень близко к ватерлинии, капитан. Я послал людей залатать дыру, но преследовать Маркуса мы не можем.
– Что с пушками?
– Все в порядке.
Алекс смотрел вслед «Мародеру». Он знал, что Маркус намерен вернуться и разнести их на куски, потому что сам поступил бы точно так же. Алекс улыбнулся.
– Одиночный огонь, Макбрайд. Делай все, что можешь.