Ни перешептываний, ни переглядываний — мертвая тишина, словно окружающий мир застыл. Я тоже замерла на верхней ступени лестницы. Мой взгляд натолкнулся на императора, он медленно встал. В глазах лишь сдержанное одобрение и восхищение. Перевела взор на жениха, который довольно улыбался, и расслабилась. Бутоньерка в петлице фрака алела яркой розой, в тон моему наряду широкий галстук красный аскот. В руке Эрг держал букет невесты, и в нем тоже пылали розы среди белых воздушных гипсофил. Когда он успел? Ведь я видела эскизы от флориста, где сочетались лишь белые цветы и немного зелени.
— Эрг, твоя невеста восхитительна, — нарушил тишину император.
И словно хлынули звуки в мир, тут же все засуетились, девушки зашептались, мужчины обменивались репликами. Я ждала реакции императрицы, но она молчала, только позволила себе легкую улыбку. Но эмоции вновь схлынули и свита замерла, когда император устремился ко мне, чтобы помочь спуститься с лестницы:
— Госпожа Ринтар, на правах посаженного отца, позвольте помочь.
Не обращая внимания на императрицу, Его величество предложил руку и подвел к премьер-министру.
— Азиэль.
— Эрг.
Мы церемонно раскланялись, я приняла букет. За это время свита успела прийти в себя и началась обычная суета. Подали шампанское, легкие фуршетные закуски, Торна проверяла сумочку невесты, Дороти и Магна разыскивали мой паспорт, который умудрился потеряться и найтись в кармане Эрга. Первые обмен любезностями, первые поздравления и вторая волна суеты, поскольку за окном начался дождь. Эрг накинул мне на плечи болеро из белого меха с ярко красными кантами:
— Дорогая, на улице холодно.
— Да, погода одарила вас щедростью осадков, — усмехнулся император, держа букет, пока я одевалась.
— Хорошая свадебная примета, — поддержала разговор императрица, — к плодотворной жизни.
— Благодарю вас, Ваше величество, — тихо ответила я.
Император самолично помог супруге с накидкой. К нам подошла Дороти, слегка волнуясь она произнесла:
— Все готово.
Кареты с открытым верхом, дань традициям, отменили из-за непогоды. Нас ждали автомобили. После посадки выяснилось, что мы с императором остались наедине, если забыть про водителя.
— Как ваше настроение? Волнуетесь? — вежливо спросил Его величество.
— Да, — честно ответила и наивно поинтересовалась, — а где все?
— Поскольку родители Эрга не могут присутствовать по объективным причинам, то моя супруга любезно согласилась сопровождать его, — пояснил император, а сам украдкой указал на водителя за перегородкой лимузина, тем самым напоминая о конспирации.
Я понимала, но все же от смешка не смогла удержаться. Так теперь у меня папа — император, а свекровь — императрица? Интересно, а как Эрг отнесся к посаженной маме?
— Тем более господина Дюэля ждут традиционные “семь ступеней”, - улыбнулся император.
Я встрепенулась. Это старая свадебная традиция, перед церемонией жених проходит семь испытаний, доказывая свою состоятельность как глава семейства. Чем проще свадьба, тем веселее и забавней испытания, однако представить премьер-министра, поднимающего тяжести, либо проявляющего чудеса ловкости на веревочках, я не могла. Да и кто его будет проверять? Неужели найдутся смельчаки, которые натянут семь лент, имитирующие семь ступеней, перед премьер-министром, одним из сильнейших магов.
— Мы сможем посмотреть на это, я уже отдал распоряжение, — еще больше заинтриговал Его величество.
Автомобиль притормозил на одной из улиц, прилегающей к старой площади. Я не смогла сдержать вздоха разочарования. Ратуши не было видно, все заполонили толпы горожан, желающих посмотреть нашумевшую свадьбу.
— Госпожа Ринтар, не расстраивайтесь. Мы же маги. А вы хоть раз видели “семь магических ступеней”? — усмехнулся император и резко приказал, — автомобиль через полчаса к порогу ратуши.
Он взял меня за руку и на мгновение все потемнело:
— Ты же помнишь, Аззи, как Эрг учил тебя искусству невидимости? В сочетании с небольшим мороком мы сможем посмотреть все с близкого расстояния. Тем более дождь закончился.
Мы успели вовремя. Эрг вышел из машины, помог выбраться императрице. Их окружила основная свита. Они потратили минут на приветствия толпы, несколько снимков для прессы. Ступни ратуши, где обычно проводились ритуал магических браков были пустынны. Я даже слегка растерялась, потому что ничего не говорила о готовящемся испытании. Но стоило только жениху сделать шаг в сторону лестницы, как вдруг в воздухе повисли яркие красные ленты каждая отделяла свой промежуток. Толпа взорвалась овациями и начала скандировать: “Семь ступеней! Семь ступеней!” Я затаила дыхание. Свита тоже стояла в недоумении. Жених усмехнулся: