— Наконец-то ты оттаяла, — проговорил император, почувствовав, что я расслабилась.
— Устала бояться.
— Аззи, опять?
— Нет, все хорошо. Можно просьбу?
— Какую? — насторожился он.
— Я мечтала танцевать в вихре листьев на поляне.
Он усмехнулся.
Внезапно ворвавшийся ветер напугал гостей, но через мгновение все зааплодировали. Щелкали камеры, репортеры суетились, пытаясь запечатлеть внезапно появившийся лес в позолоте и багрянце. Вместо потолка прозрачное осеннее небо с отблесками раннего заката. Мы танцевали на изумрудной поляне, а вокруг нас кружились желтые и красные листья. Я не удержалась, протянула руку и поймала кленовый листок. Он был настоящим.
— Спасибо! — прошептала, не сдержав слез.
Для меня оживала сказка. Я боялась верить, но назойливая мысль билась в голове — ведь никто из моих предшественниц не дожил до свадьбы. Ни для кого из них не принимали таких мер, защищая даже ценой собственной свободы. Так может все не просто так? Может я все же больше чем развлечение? Больше чем игрушка, которая лишь на время? Такая больная и сладкая мысль. И пришло осознание, что отпустит. Когда дойдет до грани — отпустит, чтобы не потерять себя. Жесткий и твердо стоящий на ногах император не позволит себе влюбиться, а значит, ничего не изменится, сказок не существует, но я точно буду жить.
— Азиэль? Дорогая, все хорошо?
Танец резко прервался. Император взял мое лицо в руки и с тревогой вглядывался в дорожки слез на щекам.
— Да, все хорошо. Все очень хорошо, спасибо за чудо, — шептала я, почти не кривя душой.
Он ничего не ответил. Только впился поцелуем, слишком страстным для публики, слишком горячим, заставляющим забыть все. Звуки улетели, все исчезло. И когда через минуту он отстранился, переводя дыхание, окружающие отводили взгляды, будто произошло что-то неприличное. Высокоморальное лживое общество. Я непроизвольно облизнула губы, наши глаза встретились и… Нам удалось второй раз шокировать общество громким хохотом. Я понимала, что глупо, что надо взять себя в руки, но продолжала смеяться вместе с императором.
— Боюсь, нам лучше уйти, пока есть еще остатки репутации, — привлекая к себе, шепнул на ухо “жених”.
— Ты обещал танцы.
— Обещал. Хорошо, значит продолжаем танцевать.
Он церемонно отступил на шаг, достал платок, протягивая его мне. Я осторожно промокнула глаза, в надежде что тушь не потекла. Затем также церемонно подала руку.
— Маэстро, мы не дотанцевали, — бросил упрек в сторону музыкантов “жених”.
Оркестр опомнился и вновь заиграл вальс. И мы продолжили кружиться в вихре золотой и багряной листвы.
Охрана быстро выставила репортеров и журналистов. Я увидела недовольное лицо императрицы, снисходительную усмешку “императора”.
В паузах между танцами нас поздравляли, но подарки забирали Рикар и Торна, мы лишь благодарили и продолжали танцевать. Когда уехали Эрг с императрицей, я не знаю. Император не подпускал ко мне никого.
Когда зал продолжал вальсировать даже в перерывах между танцами, а мне казалось, что я состою из пузырьков игристого, Канст подхватил меня за талию:
— Азиэль, тебе пора прогуляться по свежему воздуху.
— Хорошо, — покорно согласилась я.
В пустыне Вьетар ночи теплые. Лишь свежий ветерок играл в волосах, выбившихся из- под шляпки.
Император обнял сзади. Мы любовались бликами луны на поверхности пруда.
— Шампанского было слишком много, Азиэль.
— Последние бокалы подавали вы самолично, Ваше величество. Я же не могла отказаться.
— Ты хотела пить. Лучше чувствуешь себя?
Мне действительно полегчало, по крайней мере земля не предпринимала попыток вальсировать.
— Да, Ваше величество.
Я украдкой сбросила туфли и с удовольствие наступила на прохладную траву.
— Устала?
— Я так никогда не танцевала. Мне сегодня хорошо. Спокойно как никогда.
— Приятно слышать.
Свежий ночной воздух протрезвил, я вспомнила все вопросы, которые хотелось задать. Но не сейчас. Легкие поцелуи в шею напомнили, что пришла пора первой брачной ночи. Император подхватил меня на руки, и вот мы уже вдвоем упали на кровать в спальне маленького домика посреди пустыни Вьетар.
— Как ты хочешь, Азиэль?
— А сегодня выбираю я?
— Да.
— Всю ночь и так, как можешь только ты.
Когда за окном забрезжил рассвет, мы лежали в постели, утомленные любовью.
— Ты хотела о чем-то спросить? — император перебирал мои волосы, пропуская пряди сквозь пальцы.
— Браслеты. Расскажите мне о них. Я ведь думала, что металл обручальных колец связывает тела, а оказывается все произошло раньше.