Секретарь тут же появился в дверях. Эрг потер лоб, делая вид, что он устал и раздражен:
— Почему моей супруге не дали чай и сладкое? Я, кажется, дал четкие указания.
— Госпожа Дюэль отказалась, простите, — залепетал Жоватан в испуге и оглянулся на меня, ища поддержку у меня.
— Эрг, я не хотела чай, — помогла я несчастному молодому человеку.
— Кроме чая тебе должны были дать целебный отвар, чтобы ты быстрее восстанавливалась, дорогая, — почти нежно сказал он и вновь нахмурил брови, — господин Жоватан, поторопитесь.
Секретарь исчез, чтобы тут же появиться с подносом, где, кроме сладостей и чая, стоял высокий стакан с темно-красной жидкостью.
— Идите, — отпустил секретаря Эрг.
Он взял стакан с настоем и направился ко мне:
— Выпей, дорогая.
— Как скажешь, дорогой, — поддержала я игру.
— Господин Дюэль, там принесли паспорт госпожи Дюэль с визами, — на пороге робко переминался с ноги на ногу Жоватан.
— Передайте в службу сопровождения. Аззи, я не успел вчера вечером предупредить и утром не стал будить тебя. Ты сумеешь быстро собраться?
— Я уже отдала распоряжения.
— Умница.
Я выпила настой. Затем осторожно спросила, пытаясь хоть как-то перекрыть неловкое молчание:
— А кто будет на аудиенции?
— Император с супругой, свита.
— Хорошо.
— Не забывай, ты — моя жена. Никто не посмеет ничего сделать. А за спиной шептаться будут всегда. Через полчаса пойдем.
Он пересел обратно за стол и погрузился в документы. Мне оставалось лишь наблюдать и ждать.
Нас ждали. Когда мы входили в южную гостиную, император с семьей был уже там. Наследники держали в руках книги, свита из нескольких фрейлин и гувернанток рассредоточилась по дальней стенке и тихо разговаривала. На столике возле императора и его супруг стоял чайный сервиз, пустовали два кресла. Словно подчеркивалось, что мы наносим частный визит гостям со свадьбы. При нашем появлении разговоры смолкли. Фрейлины быстро присели в реверансе. Эрг не обратил на девушек внимания, шагнул к императорской чете и склонил голову. Я повторила движения мужа.
— Ваше величество, — премьер-министр ждал.
Император махнул рукой и свита тут же их покинула гостиную. В комнате остались лишь гувернантки. Двойняшки важно ответили на наши поклоны и устроились на кушетках возле окна.
— Без церемоний, Эрг. Будете с нами чай?
— С удовольствием, Ваше величество, — муж подвел меня и устроил в одном из пустующих кресел, напротив императрицы.
— Госпожа Дюэль, поможете с чаем? — пропела Ее величество, слегка улыбаясь.
Я не могла отказать. Из большого чайника налила кипяток в заварник. Дала возможность слегка настояться. Разлила по трем чашкам, помня, что Эрг любит крепкий чай. На автомате взяла сахарницу, захватила щипцами кусочек и чуть ли не бросила его в чашку императора. Лишь в последний момент затормозила и положила кубик в пустую чашку мужа.
— Аззи, спасибо, — сдержанно поблагодарил он и забрал щипцы, — но тебе не стоит сладкого.
— Это почему? — полюбопытствовала императрица.
— Потому что я даю ей настой калионики, силы восстанавливать, — непринужденно пояснил Эрг.
— Не знала, что вы пьете чай с сахаром, — небрежно обронила Рендина.
— Мне тоже надо восстанавливать силы. Ведь в свадебное путешествие ваш супруг меня не отпустил, — шутливо посетовал премьер-министр.
— Поэтому ты нашел повод сбежать. Надолго в Тагдымаш собрался? — император самолично положил себе сахар.
— Небольшие семейные традиции. Завтра вернемся, Ваше величество. Азиэль тоже полезно сменить обстановку.
— Как вам семейная жизнь, госпожа Дюэль? — императрица переключила свое внимание на меня.
— Спасибо, все хорошо, — сдержанно ответила я.
— Когда планируете появиться при дворе?
— Азиэль не собирается вести светский образ жизни, что я поддерживаю, — вмешался Эрг, — предпочитаю владеть ею единолично, конечно, за исключением официальным мероприятий, Ваше величество.
— Прячете ото всех? — усмехнулась императрица.
— Увы, я южанин. Даже долгие годы верной службы империи не искоренили привычки двора шейха.
— Азиэль — северянка. Не боитесь спалить ее своим огнем, владея единолично? — в словах императрицы мне показалась угроза.
— Я согреваю ее, Ваше величество.
Разговор потек в другом ключе. Императрица, после пикировки с премьер-министром заинтересовалась чтением детей. Я вынуждена была сидеть рядом и слушать, как наследники по ролям разыгрывают басню. Мужчины что-то обсуждали.