— Я заметила.
— Тебя это не касается, наши отношения остаются прежними, я рад ребенку и не брошу его и тебя, защитить смогу всегда, если… — он сделал многозначительную паузу.
— Если я буду послушна, — закончила я за него.
— Умница. Император сейчас тоже в меланхолии, твоя роль диковинной зверушки при дворе уже не нова. Императрица настояла на твоей присутствии, лишь бы утвердиться в мысли, что я слишком ушел в семью. Так что прошу тебя, на ужине не показывай зубки, не ухудшай наше и без того шаткое положение. И да, в нашем доме царят порядки Гарустажа.
Понять, где заканчивается инструктаж, а начинается сухая констатация фактов, было невозможно. Задать вопросы я не успела, он протянул руку:
— Пора, Аззи.
Да, в небольшом зале перед началом ужина я почувствовала, о чем предупреждал муж. Мы с ним находились почти в центре зала, словно специально выставленная скульптура на обозрения праздной толпы. С Эргом обменивались парой слов, здоровались, но не более. Но его это не смущало, он спокойно ждал, лишь изредка отвлекаясь от мыслей на меня. Не дует ли, не устала ли, все ли хорошо — мала толика вопросов, которые меня шокировали и заставляли нервничать. Нет, обвинить Эрга в невнимательности было нельзя, но происходящее было чересчур. Я едва сдерживалась, потому что не знала как реагировать — то ли сбежать, то ли сорваться. Увы, беременность испортила мой характер.
Наконец-то, наше одиночество нарушил принц Агрид. Он подошел, чтобы поздравить нас с ожидаемым родительством:
— Господин Дюэль, госпожа Дюэль, до наших краев донеслись приятные новости. Хотел поздравить.
— Благодарю, Ваше высочество. В этом году вообще слишком много птиц.
— Увлекаетесь орнитологией? У вас много талантов, господин Дюэль.
— Есть такой недостаток. Надолго к нам, Ваше высочество?
— Возможно, задержусь на недельку. Госпожа Дюэль, прекрасно выглядите. Удивительно, но южные наряды, рассчитанные на смуглянок Гарустажа, вам идут.
— Моему супругу тоже нравится, Ваше высочество, — с легким книксеном ответила я.
Принц на секунду замер, затем с легкой улыбкой отошел, сославшись на то, что хочет переговорить с братом.
— Умница, Аззи, — похвалил муж, — он поверил. Только одна просьба, не разрешай к себе прикасаться. Жаль, что перчатки не сочетаются с южными одеяниями.
— А в Гарустаже разве можно прикасаться к чужим женам? — я невинно похлопала глазками, хотя в душе закрался холодок страха.
— Южане очень ревнивы, — с понимающей усмешкой ответил Эрг, — но, дорогая, мы ступили на скользкую дорожку вызова обществу. Жить в империи по законам другой страны — это неприлично. Что скажут люди?
— Эрг, ты боишься чьего-либо мнения? — я поддержала игру.
Со стороны наш разговор больше походил на флирт. Тем более Эрг склонился ко мне, шепча слова на ухо.
— Ну что ты, я больше боюсь, как скоро чопорное общество разорвет нас на мелкие кусочки от злости и зависти.
— Не надо, тут будет дурно пахнуть, — вздохнула я.
Он расхохотался так громко, что ближайшие к нам люди неодобрительно обернулись. Я тоже не понимала, что произошло с вечно спокойным и невозмутимым премьер-министром. Он притворяется? Это игра или правда что-то произошло? И что теперь делать мне?
От размышлений отвлекло появление императорской четы. Приветствия, все гости подходили по очереди как и положено. И вновь я едва сдержала изумление — мы не первые, а даже ближе к концу, нас удостоили лишь мимолетным взглядом и короткой дежурной фразой, даже не требовавшей ответа. Иначе как опала назвать происходящее было нельзя
Уже за столом я поняла, что попала в западню. Напротив сидел посол Ирдарха. Он попытался начат за мной ухаживать, однако Эрг тут же пресек все на корню.
— Все же южане слишком опекают своих женщин, — заметил посол, когда я положила приборы на тарелку и взяла из рук мужа стакан с водой, — иногда это похоже на заточение.
— Мы ценим тех, кто рядом с нами и стараемся угодить. Нам сложно понять сдержанность в чувствах, — парировал Эрг.
— Вы не даете жене поесть. Она же голодна, а в ее положении.
— Благодарю, но я не люблю сыр сейчас, — вмешалась в надежде погасить конфликт между Эргом и Карэлем Азитаром.
— Это полезно, — усмехнулся посол.
— Но она не хочет, — Эрг подал знак, слуга забрал у меня тарелку, заменив на чистую.
Муж взял яблоко и начал чистить его, складывая дольки без огрызка и кожуры передо мной.