— Это чересчур даже для тебя, Эргат, — не унимался посол.
— Отнюдь, Карэль. Это нормально заботиться о той, которая носит твоего ребенка. Это в крови — беречь то, что дорого. Я давно хотел семью, теперь она у меня есть.
— Да ты поэт, Эрг, — вмешался в наш разговор император.
— Возможно, Ваше величество, — уклончиво ответил Эрг.
— Вы совсем напугали бедную госпожу Дюэль. Ей сейчас и так нелегко, а еще ваши заумные разговоры ее нервируют, — неожиданно вступилась за меня императрица, — госпожа Дюэль, идите сюда. Оставьте мужчин. Ариана, поменяйся с госпожой Дюэль местами.
Я бросила быстрый взгляд на мужа, он кивнул головой, что не укрылось от внимания остальных.
— Господин Дюэль, да вы совсем ее замучили.
— Отнюдь, — промолвил Эрг, помогая мне встать и беря мою тарелку, — Аззи не хотелась расставаться с фруктами, которые так любит и боялась показаться невежей.
— Здесь тоже есть яблоки и персики, — фыркнул император.
— Это почистил Эрг, — тихо заметила я.
Все присутствующие обменялись многозначительными улыбками. Муж помог пересеть мне ближе к императрице, сам поставил тарелку и вернулся, не забыв помочь и юной фрейлине.
Это было сложно. Дамы решили расспросить меня о дворце шейха и гареме, пришлось развлекать их беседами. Далее обсуждали мое платье, императрица несколько раз восхитилась вышивкой и заметила, что хоть это и нарушение этикета, однако мне сейчас можно.
— Госпожа Дюэль, а правда ли, что ваш супруг выгнал всех слуг? — с ласковым шипением гадюки заговорила со мной одна из дам.
— Да, — коротко ответила я.
Беседа меня утомила, духи придворных дам раздражали. Сам ужин уже закончился, все разбились по кружкам в ожидании десерта и чая. Император игнорировал меня, предпочитая общаться с гостями, он беседовал с темноноволосой фрейлиной. Императрица иногда вмешивалась в их разговор, однако предпочитала все внимание заострить на мне.
— За что он так жестоко?
— Они нарушили условие договора. Разве вы согласились бы держать дома экономку, которая может все рассказать журналистам?
Все вокруг заохали. Дамы начали делиться и своим историями про несносную прислугу. Я почувствовала усталость, извинилась перед императрицей, она благосклонно отпустила меня. Увы, Эрга не было видно в зале. Также исчезли император, посол Ирдарха и принц. Я направилась в сторону дамской комнаты, надеясь, что вернусь раньше, чем это заметит Эрг. Однако на выходе меня поджидал сюрприз в виде принца Агрида. Он сделал вид, что просто шел мимо.
— Госпожа Дюэль, какая встреча. Вы хорошо себя чувствуете? Может, нужна помощь?
— Нет, благодарю, все хорошо, Ваше высочество.
Чтобы вернуться в зал, мне надо было пройти мимо принца, а он словно невзначай перегородил мне дорогу.
— Госпожа Дюэль, я могу быть с вами откровенен?
— Простите? — испугалась я
— Понимаете, я ведь тоже ученик господина Дюэля. Он нас вместе учил. Так что я его достаточно давно знаю. Мне показалась некая неискренность в его отношении к вам. Поймите, я нисколько не хочу оскорбить вашего мужа, я очень уважаю наставника, несмотря что он окончил обучение меня еще лет пять назад. Сегодня за ужином вы мне показались несчастной.
— Я просто устала, — я сделал вид, что не заметила предложенной руки.
Его высочество слегка склонился, пропуская меня вперед, и пошел рядом.
— Нет-нет, госпожа Дюэль, речь о совершенно другом. Я помню, когда увидел вас в первый раз, то это был не лучший период вашей жизни. Вас травили и сделали изгоем, но с вами был милый Мак, поэтому вы улыбались. Да, плохая произошла ситуация, сочувствую, — он слегка помолчал и потом продолжил, — а вот сейчас даже улыбка неискренняя. Я понимаю, что в том состоянии, да и еще при этих нелепых покушениях… Кстати, кто вас так не взлюбил?
— Я не знаю, — вздохнула, заставляя голос вздрогнуть.
Сладкая речь принца, похожая на признание в любви, настораживала.
— Неужели негодяев не поймали? — возмутился он, — какой кошмар. Тогда я понимаю, почему вы согласились на брак с Эргом. Но для юной девушки умудренный годами маг, тем более шейхич другой страны — не выход.
— Простите, но мы с Эргом любим друг друга. И даже более, ждем ребенка. Эрг счастлив, что у него будет малыш.
— Конечно, он рад, ведь наследник ему и нужен, только эти причины побудили его жениться на девушке. Нет, нет, я никоим образом не говорю, что вы не достойны того, чтобы в вас влюбились, но я слишком хорошо знаю господина Дюэля. В его жизни была драма, он уже был влюблен в юности.