В саду гуляли шумные стайки мои ровесниц. Они радостно переговаривались, кокетничая с молодыми людьми, что ответно красовались перед девушками. Открыто, не таясь. Максимум кино, проводить под ручку домой. А дальше родители решат их судьбу. Проверят на порядочность девицу, на благонадежность молодого человека, сговорятся и осенью будут свадьбы. Группы молодых людей заметила меня, девушки тут же вздернули носик, а молодые люди оценивали.
Я усмехнулась и вернулась к книге. Можно фыркать сколько угодно, никто не застрахован от пристального внимания императора.
Глава 1.
Тогда тоже была весна. Я молодая и окрыленная, мне предложили работать в резиденции в протокольном отделе. Тогда тоже была суббота. Мы с подружками гуляли в саду. Мне нравился один молодой человек и он даже пригласил меня в кино вечером на романтическую комедию. Я решала сложную женскую задачу — что надеть, чтобы быть идеальной. Я выросла в приюте и поэтому внимание молодого человека из хорошей семьи льстило.
Императора мы заметили не сразу, пока он не подошел слишком близко. Он остановился, улыбаясь:
— Какие цветы распустились в нашем саду.
— Ваше величество, — мы тут испуганно склонились перед монархом.
Случайно или намеренно, он стоял возле меня почти вплотную, и отойти мне не было куда. Он задал ничего не значащий вопрос, интересуясь настроением, завязал разговор ни очем. Исподволь я разглядывала императора, предпочитая молчать. Передо мной стоял красивый мужчина. Резкие черты лица, словно скульптор высек из камня, темно-русые волосы зачесанные назад. Я заметила что серые глаза монарха, удивительного оттенка стали, также внимательно следят за мной. Он задавал вопросы другим, слушал их ответы, но взгляда не отводил. Я вновь беспомощно огляделась, пытаясь найти пути отступления от такого пристального внимания. Но увы, подруги стояли плотной стеной, словно прятались за мной.
— Вы молчите, — он обратился ко мне, — это чисто северная черта?
— Простите, Ваше величество? — не поняла я.
— Ваша внешность наводит на мысль, что вы из предгорных районов, граничащих с Ирдархом. Вы родились на севере?
— Не знаю. Сколько себя помню, всегда жила в столице.
— А родители?
— Я их не знаю.
— Простите, мне жаль. Я не хотел обидеть вас.
Я не успела ничего ответить, как мою руку поднесли к губам. Кожу опалили дыханием, пальцы слегка сжали. Я застыла, боясь пошевелиться.
— Надеюсь, вы на меня не сердитесь, госпожа…
— Азиэль, — прошептала, качая головой, словно отказываясь верить в происходящее.
— Азиэль Ринтар, Ваше величество, — прошипели подруги в спину.
— Удачного дня, юные красавицы, — улыбнулся император, — до свидания, Азиэль Ринтар.
Он ушел не оглядываясь, а подруги тотчас задергали меня:
— Аззи, как ты могла заигрывать с императором? Он же женат!
— Я не заигрывала, я отвечала на вопросы.
— Ты назвала имя, в нарушении всех правил этикета. Это недостойное поведение!
— Но я же ничего не сделала, — попытки оправдаться терпели крах.
— Девочки, ну подумайте сами, откуда Аззи могла знать. Она просто испугалась, — вступилась за меня Патти, — император все понял и не обиделся.
— Но он сказал Аззи “до свидания”. как будто он назначил встречу. Будто она его любовница.
Все резко притихли. Я побледнела и отчаянно замотала головой.
— Нет-нет, этого не может быть. Я сегодня иду в кино с Гаем. А завтра мы обедаем с его родителями.
Все переглянулись и тут же перевели разговор на другую тему. А вечером я ждала на площади у кинотеатра Гая. На мне было платье по последней моде, с пышной юбкой, широким поясом, подчеркивающим талию и скромным верхом, которые украшали рукава фонарики и белый отложной воротничок. Ткань нежного голубого цвета лишь добавлял всему облику целомудренности. Как и положены — тонкие перчатки, туфельки и шляпка. Гай опаздывал, и я притоптывала каблуком, ожидая его.
— Он не придет, — тихий мужской голос за спиной вынудил резко развернуться, отчего юбка метнулась в вихре ветра.
За спиной стоял мужчина средних лет. Виски уже тронула седина. Вопреки правилам приличия он был без шляпы. Черный костюм-тройка, черная рубашка, галстук. Он внимательно смотрел на меня темными глазами. На лице нельзя было прочитать ни одной эмоции, как и положено высокопоставленному чиновнику. Он стоял и изучал меня, затем тихо спросил:
— Азиэль Ринтар?
— Да.
— Эрг Дюэль, премьер-министр Валакании. Идемте со мной.
— Но я жду. Мой жених сейчас должен подойти…