— Как мне себя вести?
— Как хорошо воспитанной девушке. Мы позже продолжим разговор, тебе надо отдохнуть, Аззи, пока не пришел император.
— Господин Дюэль, — я рискнула попросить о помощи, но меня перебили.
— Увы, Аззи, он придет сегодня. И я не буду его отговаривать. Стране нужен адекватно мыслящий правитель. И да, уговори его поспать, он уже три недели без сна. Максимум что я могу сейчас сделать, это помочь убрать посуду.
Легкое движение и стол девственно чист. Забрав пакеты с мусором, он ушел, лишь на пороге обернулся:
— Госпожа Ринтар, ваша квартира теперь под защитой. Мне жаль, что наше общение привело к таким печальным последствиям и, как следствие, создает сейчас неудобства в виде контроля с моей стороны за вашей безопасностью. Надеюсь, вы понимаете, что иначе я не мог. Еще раз простите за наглое вторжение и поскорее поправляйтесь.
В ответ лишь склонила голову, прекрасно зная, что все игра для соседей
Ближе к полуночи я оказалась в домике Вьетар. Приглушенный свет и тишина давили на нервы. Меня охватила паника.
— Я в спальне, — раздался голос императора, холодный как лед.
Послушно вошла, невольно сжимаясь в комок. Его величество стоял возле окна.
— Зачем ты отрезала волосы?
— Захотелось нового.
— Ты выглядишь вульгарно.
— Пытаюсь соответствовать, — сорвалось раньше, чем я осознала, что говорю..
— Дерзишь? Почувствовала защиту? Что у вас с Эргом?
— Ничего?
— Аззи, ты врешь мне!
— Нет, Ваше величество.
Наша перепалка на пониженных тонах походила на игру в теннис. Короткие фразы прыгали мячиком, накаляя обстановку.
— Ты понимаешь, что стоишь у черты?
— Я давно уже за ней, Ваше величество.
— Тебе кажется, тебе только кажется. Я был слишком снисходителен к тебе.
— Мне поблагодарить вас за милосердие? Ваше величество, я понимаю, что перехожу границы, но я так больше не могу. Отпустите или убейте.
— Тебе понравилось умирать? — он наконец отошел от окна, устраиваясь в кресле.
— Я поверила Вам, я верила, что вы сможете защитить, но увы. Мак мертв, я едва выкарабкалась с того света. Зачем вам это? За что мне это? А теперь еще и…
— Что теперь? — он холодно разглядывал меня…
— Эрг сказал, что это была ваша идея, — я стушевалась под спокойным взглядом серых глаз, сразу теряя запал.
— Моя. Как видишь, вполне успешная. У тебя теперь алиби, официальная защита, статус. Как думаешь, разве могла бы хоть одна из твоих соседок по приюту о таком мечтать? Предел мечтаний — это муж из государственных служащих или конторский писака в провинции, более-менее размеренное существование, пара деток и церковь по воскресеньям. Простая жизнь обывателя, к которой они стремились. Кому-то везло, кто-то шел по рукам, и их начинали презирать вчерашние подруги, которые уже забыли о том, каким образом очутились в приюте? А ты, Аззи, помнишь? Или тебе не рассказывали?
— Я не знаю своих родителей.
— Хочешь расскажу? Судя по дате рождения, ты одна из детей войны. И не надо мечтать о героическом папе или матери, пожертвовавшей жизнью. Ты удивишься милая, но твой отец либо из дезертиров-мародеров Тиркании или даже подданный империи, тех, которые под шумок грабили брошенные дома да насиловали девок. А мать твоя предпочла добраться до столицы, чтобы сбросить ненужный приплод. И поверь, она поступила благородно, дав хоть какой-то шанс выжить. В большинстве своем ненужный рот выкидывали в болото или в лесу, потому что надо было прокормить тех, кто уже жил.
— Нет, — прошептала я, сжимая кулаки.
— Да, Аззи, да. Страна была сожрана изнутри и погрызена снаружи. Под шумок пожелали отделиться несколько провинций, подняв бунт против отца. Помнишь как умер предыдущий император?
— Его убили, когда он возвращался из Ирдарха.
— Верно, на тот момент тебе было около пяти лет. Столице повезло, до нее не добрались, вот только мне не было еще двадцати, а я уже принимал решения. Мне улыбнулась удача, через пару лет и отец Рендины оказался на смертном одре, и мне удалось не без помощи Эрга подписать династический брак. Союз Тиркании и Валакании стал костью в горле всем соседям, мечтавшим сожрать нас с потрохами. Ирдарх хранил нейтралитет, но тогда я был уверен, что он первый бросится на меня, если я дам слабину. Повезло, вырулили, а потом еще десять лет восстанавливали с нуля то, что уничтожила война, глупая по своей сути. Вот только столица, географически расположенная далеко от поле боя, почти не пострадала, как и ее зажравшиеся жители, посмевшие осудить меня и молодую императрицу, больше похожую на испуганную девчонку, которую я привез заложницей в Валаканию, отдав брата взамен. А вот дальше, Аззи, началось самое интересное. Молодой император начал новую войну — со своим закостенелым правительством, отсидевшемся в тылу и решившим мне указывать, на что нужны деньги, а что можно обойти финансированием. С новыми подданными, тоже пытавшимися давить на меня, с народом, который тогда не верил, с соседями, которые втихомолку пытались отжать земли, перенося самовольно границы. И знаешь, с первыми и последними я расправился жестко, а любовь народа завоевывал социальными реформами и восстановлением промышленности и сельского хозяйства. И я достиг высот не за то, что разводил нюни или словоблудил, а за дело, за результат, хотя иногда путь к победе не усыпан лепестками и приходилось принимать жесткие решения. Но нельзя сказать, что последствия той войны уже устранены. Это долгий процесс, практически на данный момент мы только стабилизировали ситуацию. Сейчас еще все осложняется разными интригами, зачинщика которых мы пока не можем найти, что очень мешает.