— Немного шампанского тебе не повредит, — заметил Эрг, уводя меня чуть дальше в сторону балконов.
— Как скажете, — соглашаюсь лишь бы сказать.
— Я, кажется, о чем-то просил тебя в машине, — укоризненно произнес Дюэль, протягивая бокал.
— Я постараюсь, — ответила уклончиво, пригубив игристый напиток.
— Мы здесь не более пары часов, уйдем через час после полуночи. Зато сегодня ты потанцуешь, — рука премьер министра легла на талию.
Я вздрогнула, искоса следя за императором. Но тот беседовал с братом.
— Аззи, ты меня слышишь?
— Да, Эрг. Извините, немного переволновалась.
— Я заметил, — он усмехнулся.
Император вывел супругу на танец, чтобы открыть бал. Уже на середине зала он бросил красноречивый взгляд на премьер-министра. Тот отвесил поклон и повернулся ко мне:
— Идем. Как дебютантка, ты открываешь бал.
— Я не могу, — испуганно взмолилась, боясь произнести вслух, что не смогу танцевать с императором вблизи императрицы.
— А со мной? — премьер-министр не терпел возражений.
Меня осенило, уже когда мы встали напротив императорской пары, но догадка лишь усилило тревогу. Быстрый злой взгляд императрицы, равнодушный — императора. И немного более страстные движения у всегда сдержанного премьер-министра.
— Но как? — я не удержалась и задала вопрос в лоб императору, который кружил меня под личиной премьер-министра.
— Догадалась? — он довольно улыбнулся.
— Это не опасно?
— Позже. А сейчас развлечения.
О да, теперь, пока я тряслась от опасения, что нас раскроют, он веселился как мальчишка. Более того, вгонял меня в краску, иногда балансируя на грани приличий.
— Это чересчур, Ваше величество, — не сдержала я возмущения, оказавшись в домике в пустыне.
— Что именно? — усмехнулся он, развалившись в кресле.
Мои перчатки полетели на стол:
— Вы не предупредили меня.
— Но ты же догадалась. По-моему, наконец-то бал прошел как положено — весело и приятно.
— Но как мы ушли?! Вы же сами потом предъявите нам с Эргом претензии, если мы продолжим вашу линию поведения.
— Я не хотел больше ждать. Аззи, ты так потешно боялась и злилась.
— Моя шуба осталась в гардеробе, вы понимаете, что обо мне подумают, ведь подтвердятся слухи.
— Подумают плохо о чете Граньяш, которые и ушли под нашими личинами. И они забрали твое болеро. А вот их одежда осталась там. Аззи, не злись. Хочешь булочку?
— Нет, — я обиженно плюхнулась в кресло и надула губы.
Немного подумав замотала ногами, скидывая туфли на высоком каблуке, но неудачно. Одна полетела в сторону императора.
— Вот как? — окончательно развеселился он, — покушение на правящую особу? Так, Аззи, ты сегодня долго расплачиваться будешь. Но я дам тебе выбор, с какого способа начнем?
— Хорошо, — легко согласилась я.
Он настороженно проследил, как я вышла, а потом вернулась с книгой наложниц Гарустажа. Пока я искала нужную страницу, император задумчиво произнес:
— А ведь его не было.
— Кого?
— Того мага, Аззи. Я тогда слегка успел считать его ауру. Сегодня его не было на балу.
— А должен? — пришла моя пора насторожиться, — поэтому вы и поменялись обликами?
— Аззи, детка, я уже хочу разрубить этот узел заговора. У меня много и других дел. Ладно, показывай. Но учти, я буду развлекаться до обеда. Так что надеюсь ты выспалась.
— А императрица? Она злилась, — осторожно спросила я.
— С ней Эрг.
— А если…
— Эрг ее займет. Показывай, — скомандовал он.
Я открыла страницу и протянула книгу императору. По мере его изучения, почувствовала как краснею. Наконец, он повернул ко мне страницу и вежливо осведомился:
— Валетом? Я правильно понял?
— Да, — еле слышно ответила и добавила, — но если вы против…
— Меня ждет шикарная ночь, — предвкушающе потянулся он и встал, — не спеши, я сам тебя раздену. Я сам…
В конце концов, почему бы и нет. Каждый из нас ищет свое в сложившихся отношениях. Сегодня я хочу новых ощущений, и если его все устраивает, почему бы и не получить сладостные мгновения отрешения от тяжелой действительности.
Глава 14
Смех возле клумбы вернул меня в сегодняшний день.
Косые взгляды не раздражали, однако тяжелые воспоминания отбили охоту читать. Конец зимы и весна прошли спокойно. Император и премьер-министр уже не читали мои записи, но и не устраивали экзаменов. Нам совместно удалось при помощи андрадита нейтрализовать простейшие щиты. Я узнавала о нейтрализации по потемневшему камню, маги видели рваные плетения. Время прошло насыщенно. Мы объездили все страны южного континента, моя коллекция пополнилась множество волшебных самоцветов, но все равно самый главный секрет я так и не раскрыла. Как геммологи создают свои зачарованные камни, так и осталось загадкой.