Разложив самоцветы, я подошла к зеркалу. Да, от императора и премьер-министра мне не уйти, но ведь при желании, если я смогу научиться управлять подарком Эрга, то избавиться от пристального внимания окружающих. Достаточно замереть, и меня не увидят. Я выдохнула, постаралась расслабиться и застыла. Отражение в зеркале подернулось дымкой и стало медленно таять, слегка пульсируя в такт сердцебиению. Когда он совершенно исчезло, я не удержала радости, однако легкая усмешка тут же вернула отражение в реальность. Доли мгновения. Странные ощущения. Я вновь расслабилась, заставляя себя мысленно не шевелиться и не радоваться. Получилось. Теперь я не видела себя дольше. Так здорово. Неужели я могу скрыться? Хоть иногда скрыться от пристального внимания окружающих, от их ненависти и зависти.
Начала затекать нога и я дернулась.
— Когда будет идти речь о жизни и смерти, сумеешь не обращать внимания на физиологическую боль. Даже когда в тебя попадет шальная пуля.
Я с вскриком подскочила и развернулась. За столом сидел император.
Холодный взгляд, каменное лицо.
— Когда Эрг сделал тебе предложение?
— О свадьбе я узнала одновременно с вами, Ваше величество.
— Даю тебе возможность выбора — Вьетар или Дюэль.
— Ваше величество, — я запнулась.
Испытание, снова испытание.
— Там же твой любимый кабинет, тепло, озеро. Нет никого.
— Вот именно, — тихо заметила я.
Император встал и подошел ко мне.
— Чем тебе не нравится мой дом?
Я молчала.
— Запомни, Аззи, между тобой и премьер-министром я выберу его. Всегда.
— Я знаю, Ваше величество.
Его пальцы на моем подбородке, жест заставляет запрокинуть голову так, что люстра светит прямо в глаза.
— И еще одно. От меня не спрятаться.
— Я знаю.
Еще некоторое время он смотрел мне в глаза, затем перехватил за руку, прижал к себе:
— Мы все равно успели, Аззи.
— О чем вы, Ваше величество?
Но ответила мне тишина, в кабинете, кроме меня, никого уже не было.
Утром за мной действительно прислали машину. Нет, я конечно догадывалась, что мнимая помолвка не будет секретом, однако все равно не сразу осознавала масштабов катастрофы. Когда шофер открыл дверь и я вышла, почти весь персонал протокольного и смежных отделов наблюдал за моим появлением. Кто-то из окон, а особо смелые гуляли на крыльце. Эрга Дюэля не было видно нигде. Я внутреннее сжалась, но привычка длиной в год вновь выпрямила спину, лишь пальцы чуть крепче сжали ручку сумочки. Легкая пауза в разговорах, затем вежливые кивки, ничуть не теплее или заискивающее чем раньше. А в спину вновь пересуды. Я дошла до своего рабочего места, собрала вещи, затем вышла в общий зал, чтобы разыскать Дигуэля Прачрита и сообщить ему о своем увольнении.
— Это правда, госпожа Ринтар?
Конечно, куда без нашей главной сплетницы Гарит Хитрен, которая перегородила мне дорогу.
— Я не знаю, о чем вы, госпожа Хитрен.
— Вот видите, все ерунда, уж я точно знаю, что это ложь, — а это уже не мне, а коллегам.
— Вас кто-то опередил в сплетнях? — не удержалась я от шпильки.
— Я не верю в сказки, особенно о том, как девушек легких нравов оправдывают на суде морали. Спасло вас лишь то, что господину Прачриту небезразлична ваша персона и он попросил господина премьер-министра вступиться за вас, хотя сам император собирался прервать ваш контракт.
— Мне надо идти, с вашего позволения, — я сделала попытку обойти ее, но мне перегородили дорогу.
Открытое противостояние? Откуда такая смелость? Я замерла в недоумении, неужели девушки решились на открытую конфронтацию? И откуда они знают о том, что произошло на суде?
— Всем известно, что вы вчера предстали перед судом морали.
— Вчера был выходной, странно, что вам известны такие подробности.
— Мне сказала Эдва.
— А больше вам ничего не сказала госпожа Жазвет? — поинтересовалась я, замечая что меня взяли в плотное кольцо.
— Что вас защитил господин Дюэль, впрочем, не думаю что его будущая жена позволит ему принимать активное участие в жизни бывшей любовницы.
Мне стало смешно, что я даже закусила губу, чтобы не прыснуть, поскольку информация о том, что у меня в поклонниках числится и наш дорогой начальник Прачрит, стало лично для меня новостью, впрочем, как и он тоже вряд ли был в курсе. Дамы даже не могли определиться, кто именно мой любовник. Также отметила для себя, что с секретарем Эрга надо быть осторожней.