Ровно через месяц после женитьбы Джим исчез, оставив написанную впопыхах записку, в которой поручал Мэри заботиться о его детях.
Маргарет исполнилось девять лет. Это она обнаружила записку. Это было трусливое послание, полное извинений. К записке он приложил пятьсот долларов.
Через восемь месяцев после бегства Джима Мэри родила третью его дочь, Бетт, о существовании которой он так никогда и не узнал.
После этого жизнь сильно осложнилась. Без мужчины дела на ферме пошли кое-как. Мэри вечно чувствовала себя усталой и больной. Родившаяся девочка истощила все ее силы, деньги убывали, так же, как улыбчатый в прошлом характер Мэри. Маргарет она отправила в школу-интернат, а Лару послала к своим родственникам в Англию. Десять лет девочки не виделись, и когда они встретились, Маргарет училась в колледже, получая стипендию, а Лара успешно выступала в Лондоне в качестве юной манекенщицы.
Бетт, которой исполнилось десять лет, жила вместе с Мэри в маленькой квартирке. Она посещала школу, а Мэри работала.
Маргарет хотела бы помогать им, но она с трудом оплачивала свое образование, а образование она твердо решила получить.
Лара в шестнадцать лет стала совершенной красавицей, естественной, без следа того лоска, который она впоследствии приобрела. Она была счастлива жить в Англии. Маргарет она показалась почти стопроцентной англичанкой, с соответствующим акцентом и всем прочим. Они провели вместе одну неделю в Нью-Йорке и поняли, что былая близость между ними все еще жива.
Время шло и они шли каждая своим, совершенно индивидуальным путем. Иногда они переписывались или звонили друг другу по телефону. Но потребность в тесном общении они не испытывали, между ними существовала более глубокая связь, основанная на любви и взаимной поддержке.
Мэри Чостер умерла от рака, когда Бетт исполнилось пятнадцать, и хотя обе сестры приглашали ее приехать и жить вместе, она предпочла более независимую жизнь и обосновалась в коммуне хиппи со своим дружком Максом.
Маргарет против этого не возражала. Она к тому времени уже начала реализовывать свой проект «Равенство женщинам». Должна была вот-вот выйти в свет ее первая книга «Женщины – неравноправный пол». Ее звезда начала восходить.
В Лондоне Лара встретила Джейми П. Кричтона и вышла за него замуж. Его отец был одним из самых богатых людей в Англии, а Джейми его единственным наследником. К несчастью, их брак длился всего один год, но этого оказалось достаточно, чтобы Лара, как личность, утвердила свое положение в обществе. Редкая колонка сплетен в газетах или журналах обходилась без ее фотографий или сообщений о том, в каком туалете она появилась, что делала, с кем ее видели. Лара очень быстро стала баловницей судьбы.
Газетные заголовки все еще кричали об убийстве Маргарет Лоуренс Броун, а фоторепортеры уже устремились в аэропорт Кеннеди встречать Лару Кричтон.
Она на минутку остановилась, чтобы попозировать им в своем новом костюме от Ива Сен-Лорана, большой шляпе, ее холодные зеленые глаза прикрыты модными большими солнцезащитными очками, браслеты от Гуччи позвякивали рядом с черным циферблатом часов фирмы Картье.
– Что привело вас сюда, мисс Кричтон? – задал ей вопрос дотошный репортер.
– Дела, – ответила она, не улыбнувшись. – Личные дела.
Ее ожидал лимузин и она с глубоким вздохом откинулась на спинку сиденья и попыталась расслабиться. Маргарет мертва.
Маргарет убили. О, Боже! Почему?
С мучительными подробностями вспоминала она последнюю встречу с сестрой. Прилетев на два дня в Нью-Йорк, чтобы целеустремленно совершить рейд по магазинам, она чуть было не забыла позвонить Маргарет. Но потом все-таки позвонила и Маргарет как всегда пригласила ее приехать. Лара втиснула этот визит между ленчем в ресторане «21» и посещением косметического салона Видаля.
Маргарет встретила ее в своей обычной одежде – в выцветших джинсах и поношенной рубашке. Ее неизменные синие щитки, прикрывающие глаза от света, и длинные волосы выглядели неопрятно. На ее необыкновенно выразительном лице не было никакой косметики.
– Если бы ты захотела, – сказала Лара, – ты могла бы выглядеть восхитительно.
Маргарет рассмеялась.
– Ты осознаешь, сколько времени ты тратишь попусту, намазывая себя этими дурацкими снадобьями? – спросила она с юмором.
– А ты не критикуй меня, – жестко сказала Лара. – Я становлюсь директором большой парфюмерной фирмы и буду посылать тебе упаковки духов, губной помады, лосьонов, всего на свете. Тебе это понравится.
– Ни в коем случае, дитя мое, – ответила Маргарет. – Ты можешь считать, что тебе это необходимо. Но имей в виду, сладкая моя, мне все это ни к чему.
– Придется, – твердо заявила Лара.
– Кто сказал?
– Я говорю.
Маргарет улыбнулась. У нее была поразительная улыбка, осветившая всю комнату.
– Что происходит в твоей жизни, сестренка? – спросила она с живым участием.
Не ожидая новых просьб, Лара принялась все ей рассказывать. Маргарет приготовила для нее коктейль и так вот они сидели в комнате, где царил беспорядок, и Лара вываливала ей все подряд. Она всегда делилась всем с сестрой, это было куда лучше, чем ходить к психоаналитику.
За час она без остановки рассказала Маргарет о всех своих проблемах. Был ли принц Альфрэдо подходящим мужчиной? Должна ли она продать часть своего синего сервиза? Что думает Маргарет о ее новом кольце с изумрудом.
Легкая скучная болтовня. Вспоминая ее, Лара содрогнулась. Она никогда не расспрашивала Маргарет о том, как та живет. Ей никогда в голову не приходило обсуждать взрывоопасные затеи сестры, хотя она знала, какое значение они имеют для Маргарет.
Какой ограниченной она должна была выглядеть. Какой эгоистичной, совершенно поглощенной собой. И тем не менее Маргарет терпеливо ее слушала, словно располагала неограниченным временем. Она всегда вела себя так.
Почему всегда так получается, что ты обнаруживаешь, как ты нуждаешься в ком-то, как раз когда оказывается слишком поздно?
Лара смотрела в окно лимузина, мчавшего ее по городу Маргарет мертва и она, Лара, намерена выяснить почему это произошло.
Кто-то заплатит за смерть ее сестры. Она об этом позаботится.
ГЛАВА 5
Бетт Лоуренс Броун приехала Нью-Йорк поездом. Она впервые оказалась в этом городе. По правде говоря, она вообще нигде не была за пределами коммуны, ставшей ей домом с пятнадцати лет. Сейчас ей исполнилось двадцать, у нее была чистая кожа, густые белокурые волосы, спадающие ниже пояса. Она выросла в очень красивую девушку. Лицо ее с большими голубыми глазами и крупным мягким ртом казалось воплощением детской невинности.
Одета она была как всегда в длинное платье из грубой материи индейской выработки с заплатами, плетеные сандалии на босу ногу, множество ожерелий из тонкой кожи со свисающими с них расписанными бусами и значками. На шее под самым горлом была тонкая золотая цепь с золотым крестом. На кресте были выгравированным слова «Любовь – мир – Маргарет».
Эти две сестры очень остро ощущали свою близость – не в пространстве, конечно, а в том же смысле и том же ключе, что связывал Лару и Маргарет. Их объединяла подлинная духовная близость.
Бетт привезла с собой большую замшевую сумку, в которой было все ее имущество – щетка для волос, пара джинсов, тонкая блузка и много книг. Она не верила в собственность и дорожила только книгами – чтение было ее страстью.
– Не поставишь ли ты мне выпивку, красотка? – подсел к ней какой-то пьяница. – А я тебе в ответ сделаю кое-что приятное.
Она сделала вид, что не слышит, выражение лица у нее было печальное и задумчивое. Маргарет на ее месте сказала бы ему, чтобы он уе…л. Лара сказала бы, что он отвратительный человечишка. Как отличались друг от друга ее сестры.